林淡故意在“砍头”二字上微微停顿，语气轻描淡写，仿佛在谈论今晚的月色不错，却字字在诛苗姨娘心，一瞬间如冰锥刺入骨髓。
意料之中，他看到地上跪着的四人猛地一颤，瞳孔骤然收缩，被堵住的嘴里发出更加绝望和恐惧的“呜呜”声，身体开始不顾一切地扭动挣扎，绳索深深勒进皮肉也浑然不觉。
尤其是苗姨娘身边的少年甄密，更是吓得浑身发抖，眼泪鼻涕糊了满脸。
四人这拼死的、无声的挣扎，配合着林淡此刻的形象——一袭刺目的红衣，在昏黄摇曳的烛光下明明灭灭，俊美近乎妖异的脸上挂着那抹“和善”的笑容——构成了一幅极其诡异瘆人的画面，仿佛幽冥地府阎罗殿前的审判。
林淡那笑容，非但不能让人安心，反而像是画皮鬼魅撕下了伪装，露出了索命的本质，让人从骨头缝里咝咝地冒出寒气来。
就连混在黑衣人堆里看热闹的萧承煊，此刻都忍不住嘴角抽搐，在心里暗骂：‘林子恬这家伙……平时在朝堂上人模狗样，一副为国为民的正经样子，真玩起阴的、吓唬起人来，比小爷我狠多了！这做派他娘的，这才是真变态！’
苗姨娘已经顾不得往日的体面，她脸色惨白如金纸，没有一丝血色，眼中的恐惧如同实质，几乎要流淌出来。
她先是拼命摇头，似乎想否认这可怕的命运，随即又像是意识到什么，赶紧用力点头，混乱地表达着卑微的求生欲，泪水混着方才泼下的冰冷井水，在她狼狈的脸上冲出一道道湿痕，簌簌而下，滴落在冰冷的地面上。
林淡像是极为享受这种掌控他人命运的感觉，像个真正的变态一样，喉咙里发出低低的、愉悦的轻笑，好整以暇地欣赏了半晌这四人濒临崩溃的惊恐模样，直到觉得火候差不多了，才好心地再次开口，声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑：“别急嘛……”
他拉长了语调，手中的泥金折扇“唰”地合上，用扇骨有一下没一下地轻轻敲击着自己的掌心。
这突如其来的声音让地上四人的挣扎略微一滞，全都惊恐未定地望向他，如同待宰的羔羊等待着最终的宣判。
林淡笑着，那笑容依旧未达眼底，缓缓说道：“说来也巧，那位奉命而来的御史，与本官还算有几分交情。”
他刻意顿了顿，欣赏着几人眼中瞬间燃起的微弱希望，“所以嘛，已经被本官……暂时拦下了。”
这话如同在溺毙之人面前抛下了一根浮木。
苗姨娘猛地抬起头，灰败的眼中迸发出强烈的光彩，她身边的甄密也停止了颤抖，充满希冀地看向林淡。四人喉咙里的“呜呜”声变得急切，尤其是苗姨娘，眼神恳切，似乎有千言万语想要倾诉。
林淡笑意不达眼底地直视苗姨娘，目光锐利如刀，仿佛能穿透她的皮囊，直窥内心：“本官可以让你开口说话。”
他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“只是，本官不喜嘈杂，更厌恶无用的哭嚎和废话。你懂吗？”
苗氏心脏狂跳，赶紧用力点头，幅度大得几乎要磕到地上，生怕晚了一秒，这位心思难测的大人就改变了主意。
她不是傻子，这位大人费这么大周折，没当场要了她们的性命，反而在这里威逼利诱，那就说明她们还有利用的价值！这是她们母子唯一的生路！
林淡对她的识趣似乎很满意，微微扬了扬下巴。
旁边一名黑衣人立刻上前，动作利落地扯掉了苗姨娘口中的破布。
骤然获得说话的自由，苗姨娘猛地吸了几口带着霉味的空气，呛得咳嗽了几声。
尽管双手仍被反绑在身后，浑身湿透狼狈不堪，她却努力挺直了腰背，甚至调整了一下跪姿，尽量显得端庄一些，用带着颤抖却清晰的声音说道：“妾身苗氏，给大人问安。谢大人给予妾身陈情之机。”
林淡挑眉，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。没想到这甄家的一个姨娘，临此绝境，竟还有如此心气和仪态，这心理素质，确实比许多男子都强。他原本以为会看到一个哭哭啼啼、语无伦次的妇人。
他满意的神色在脸上一闪而过，重新勾起那抹让人捉摸不透的笑意，毫不掩饰自己的目的：“懂事。本官就喜欢和聪明人打交道。”
他身体微微前倾，压迫感随之而来，“那么，话就好说了。本官可以想办法，保住你们四人的性命……”
他刻意拉长了“性命”二字，看着苗姨娘眼中希望之火愈燃愈烈，才慢悠悠地继续说道：“只是这天下没有白得得好事。你得拿出点真正值得的东西，来换这四条命。公平吗？”
“公平！再公平不过！妾身……叩谢大人恩典！”
苗姨娘立刻应道，声音因激动而有些哽咽。
但随即，她脸上又恰到好处地露出一丝为难与卑微，小心翼翼地斟酌着词句：“只是……大人明鉴，妾身说到底，不过是甄家后宅一个无足轻重的姨娘，所能接触到的秘辛实在有限……妾身惶恐，不知所知之事，够不够得上请动大人出手，保下妾身这微不足道的一家四口的筹码。”
她这番话，既点明了自己的处境，降低了对方的期望，又将评判权恭敬地交还给了林淡，姿态放得极低。
林淡闻言，轻笑一声，用合起的扇子轻轻敲了敲椅子的扶手，发出笃笃的轻响：“你只管说。够不够，价值几何，本官心中自有评判。”
苗氏心中一定。到了这个地步，只要能保住儿子，别说是揭发甄家，就是要她用命去换，她也毫不犹豫。但她更清楚地知道，自己的命在这位大人眼里，恐怕一文不值，唯有情报才是硬通货。
她不敢有丝毫挑战对方耐心和判断力的念头，万一自己认为重要的，在对方眼里不值一提，那她们就真的一点活路都没有了。必须在第一击就拿出足够分量的东西！
她在脑中飞速地权衡着自己所知的关于甄家那些见不得光的事情，最终，咬了咬牙，决定开门见山，说出她认为最致命的一件。
她抬起头，目光坚定地看向林淡，压低了声音，仿佛怕被隔墙有耳听去：“大人，妾身确实知道一桩事。只是……妾身身份低微，只了解个大概轮廓，并未深入参与其中。”
“哦？”林淡似乎来了兴趣，身体坐直了一些，示意她继续说下去。
苗姨娘深吸一口气，仿佛下定了决心，一字一顿地，清晰地说道：“妾身知道，甄家与人在赣州之地，做私铸铜钱的杀头买卖。”
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