京都笼罩在一片铅灰色的阴翳下，连日的凄风冷雨仿佛没有尽头，将朱红宫墙洗刷出一种黯淡的血色。
宫人们垂首疾走，不敢言语，整个帝国的中枢都沉浸在一种前所未有的、失去重心的惶然里——帝师晏驾，而陛下，尚在几百里外的地方。
就在这压抑得令人窒息的时刻，一阵急促如惊雷、却又沉重如丧钟的马蹄声，由远及近，悍然撕裂了雨幕与沉寂。
宫门次第洞开，守卫的军士甚至来不及看清，只见一道玄色的闪电裹挟着泥泞与水汽，风驰电掣般直冲入宫闱深处。
是皇帝。
他回来了。
没有人通报，但他归来的消息，像投入静湖的石子，瞬间在死寂的宫廷漾开一圈微澜。
他几乎是直接从马背上滚落，沉重的甲胄与浸透的征衣让他步履有些踉跄。
那张平日里不怒自威的脸上，此刻只有纵横的雨水与掩盖不住的、深重的疲惫。
嘴唇紧抿，下颌绷成一条坚硬的线，唯有那双布满血丝的眼睛里，燃烧着一种近乎可怕的平静。
他没有回寝宫，甚至没有更换那身沾满泥点的戎装，径直走向停放帝师灵柩的文华殿。
靴子踏在漫水的青石板上，发出沉重而黏腻的声响，每一步，都像踏在所有人的心口。
文华殿内，素幡低垂，檀香的烟雾与潮湿的空气纠缠，凝滞得让人喘不过气。
那具巨大的、用南方金丝楠木打造的棺椁，静静地停在殿中央，漆黑，肃穆，像一只吞噬了所有光与热的巨兽，将整个殿堂的生气都吸纳了进去。
棺椁尚未封钉，似乎在固执地等待着什么。
皇帝在殿门口停顿了一瞬，身形几不可察地晃了晃。
他抬手，阻止了任何想要上前搀扶或奏报的内侍，独自一人，一步一步，走向那最终的沉寂。
他走到棺椁旁，站定了。
目光垂落，落在棺中那张熟悉而又陌生的面容上。
帝师穿着整齐的朝服，面容经过整理，安详得仿佛只是沉睡。
但那种毫无生气的蜡黄，彻底宣告了生命的终结。
皇帝就那样站着，久久地，一动不动。
雨水顺着他玄色的衣角滴滴答答，在脚边汇成一小片暗色的水渍。
他没有哭，甚至没有流露出明显的悲戚，但那挺直的背影，却像一张拉满的弓，承载着无声的、即将崩裂的哀恸。
良久，他缓缓抬起手，指尖微微颤抖，极其轻缓地，拂过棺木边缘冰冷的雕花。
那动作，不像是在触摸木头，更像是在触碰一段无法挽回的时光，一次再也无法进行的对弈，一句再也听不到的诤言。
“老师……”一声极低极哑的呼唤，几乎被殿外的雨声吞没。
但这两个字，却让侍立远处的几位老臣瞬间红了眼眶。
吉时已到，沉重的棺盖被缓缓抬起。
所有人的目光都聚焦在皇帝身上。
他深吸了一口气，仿佛要将满殿的悲凉与不舍都吸入肺腑。
然后，他做出了一个让所有人都意想不到的举动——他向前一步，伸出双手，与那八名抬棺的力士一起，稳稳地托住了棺盖的一角。
“陛下！不可！”礼部尚书惊呼出声。天子为臣子扶棺，于礼制不合，亘古未有。
皇帝恍若未闻。
他的手臂稳如磐石，玄色的铁甲与漆黑的棺木几乎融为一体。
他用自己的肩膀，亲自为他的老师，扛起了这人间最后一程路的重量。
这是一种超越了一切礼法规训的意志，是帝王对恩师最直白、最沉重的告别。
送葬的队伍在漫天纸钱与哀乐中，沉默地启程。雨，依旧在下，淅淅沥沥，敲打着伞盖，也敲打着每个人的心。
皇帝行走在队伍的最前方，没有乘坐銮驾，甚至没有撑伞。
雨水冲刷着他棱角分明的侧脸，顺着他紧抿的嘴角流下。
玄色铁甲在阴雨中泛着幽冷的光，那身影在迷蒙的雨雾和飘飞的素白中，显得如此孤独，又如此决绝。
他身后跟着太子南宫问天，陆铮，陆铮的爹，叔伯等一众亲人，然后是一些陆老爷子的生前的学生。
陵墓选址在京郊一处山明水秀之地，但在此刻的凄风苦雨中，只余萧瑟。
当棺椁缓缓沉入幽深的墓穴，泥土开始一铲一铲地覆盖上去，发出沉闷而最终的声响时，皇帝依旧站立在原地，像一尊被雨水浸透的石像。
直到最后一抔黄土掩埋了所有，那座新起的坟茔在雨中沉默地隆起，他才仿佛从一场大梦中惊醒。
他缓缓抬起眼，目光越过哀戚的人群，越过迷蒙的远山，投向灰暗天际的尽头。
那里，云层似乎薄了一些，透出些许模糊的微光。
他没有再回头去看那座新坟，只是转过身，面向来时路，面向那座象征着无上权力与无尽责任的京都。
他迈开了脚步，步伐依旧沉重，却比来时多了几分难以言喻的坚定。
雨水依旧打在他的身上，甲胄冰冷，但他的脊梁，却在所有人的注视中，一寸寸地重新挺直，恢复了帝王的姿态。
他赶回来了，见了最后一面，送了最后一程。此刻，他必须回去。
因为龙椅上不能无人，因为这万里江山，在失去了一个重要的支撑后，更需要他独自去扛起。
雨，还在下。
皇帝的背影，渐行渐远，最终融入京都的深影之中。
空气中，只留下泥土的腥气，和一丝若有若无的、铁与泪的咸涩。
一个时代，随着帝师的离去而终结；另一个时代，正等待着这位浑身湿透、心亦湿透的皇帝，独自去开启。
帝辇抵达宫门时，漫天细雪正织成一张铺天盖地的白网，将金碧辉煌的皇城笼罩在一片肃杀的凄迷之中。
黄公公连滚爬下台阶，带着哭腔禀报：“陛下，您可算回来了！老太师……老太师他……您要节哀呀……”
皇帝风尘仆仆，连日赶路的疲惫与南下寻而未得的怅惘尚未消解，此刻又添上帝师溘然长逝的噩耗，像一柄重锤狠狠砸在他心口。
他踉跄一步，推开搀扶的宫人，目光死死盯着宫内方向，那里曾是他启蒙授业、亦父亦师的老太师居住之所。
他嘴唇翕动，想说什么，却一个字也吐不出，只觉一股腥甜涌上喉头，眼前一黑，直挺挺地向后倒去。
“陛下——！”
宫人惊恐的呼喊声划破了雪日的寂静。
随行的侍卫、内侍乱作一团，七手八脚地将昏迷不醒的皇帝抬入寝宫。
整个太医院顷刻间人仰马翻，所有当值、休沐的太医都被火速传召。
在此期间，一个身影格外引人注目。
纪连枝，是太医院中新晋的院判，年纪虽轻，医术却极为精湛，尤其擅长安神定惊、调理心脉。
他快步上前，指挥众人将皇帝安置妥当，摒退闲杂人等，自己则凝神静气，伸出修长的手指，稳稳搭上皇帝冰冷的手腕。
脉象沉涩弦紧，如刀刮竹，是典型的忧思过度、悲恸攻心、气机逆乱之兆。
纪连枝眉头微蹙，不敢怠慢，迅速取出银针，选穴、刺入、捻转，动作如行云流水，带着一种沉稳的力量。
又开出方子，命人速去煎煮安神汤药。
寝殿内炭火烧得虽旺，却驱不散那股沉甸甸的压抑。
纪连枝与其他太医轮番守候，密切关注着皇帝的每一点变化，额角都沁出了细密的汗珠。
而陷入深度昏迷的皇帝，他的神魂已飘离了这纷扰沉重的躯壳，坠入了一个由冰雪与回忆交织的梦境。
梦境里，不再是皇宫的雕梁画栋，而是一片银装素裹的山野。
雪覆青松，冰挂檐角，寒气凛冽，却奇异地不觉得冷。
他看见已故的帝师，穿着一身素净的葛布长袍，须发皆白，面容慈祥一如往昔，正站在一株老梅树下，微笑着向他招手。
“老师……”皇帝喃喃，像个迷途的孩子般快步上前。
帝师不语，只转身，拄着竹杖，引着他深一脚浅一脚地走在雪地里。
他们走过覆雪的田埂，看见冻土下孕育的生机；走过结冰的溪流，听见冰层下潺潺的水声。
帝师时而指向远处云雾缭绕的山峦，时而弯腰捧起一掬洁净的白雪，用眼神示意他去看，去听，去感受这江山社稷的脉搏。
忽然，景象变幻。他们来到一座开满红梅的院落，梅香凛冽。
梅树之下，站着一位宫装女子，眉目如画，巧笑倩兮，正是他南下苦寻不得的已故爱妃。
皇帝的心猛地一抽，疾步上前：“瑶儿！朕寻得你好苦！”
爱妃却只是静静地看着他，眼神哀婉，不复生前明媚。
她朱唇轻启，声音飘渺得如同风中丝线：
“陛下，这些年……你可有真正想起过臣妾？可有……好好待我们的孩儿？”
一句话，如同冰锥刺入心房，皇帝怔在原地，百口莫辩。
他想说他日夜思念，想说他对皇子宠爱有加，可话到嘴边，却显得如此苍白无力。
南下寻她，或许更多是为了弥补自己内心的亏欠？
而对那个酷似母亲的儿子，他的关爱是否真的足够，未曾因朝政繁忙、或因那孩子性情不够“类己”而有所疏忽？或是对自己说，不关心就是关心，这样旁的兄弟就不会过多嫉妒而伤害他们的儿子？好像说什么都显得苍白无力。
爱妃问完，身影便如烟似雾，渐渐消散在梅林深处，只留下那抹哀伤的眼神和一句诘问，在他心头反复回响。
皇帝怅然若失，回头望向帝师。
帝师依旧沉默，不知何时，手中多了一支笔，在一旁覆盖着薄雪的沙地上，一笔一划地写起字来。
雪地留痕，字迹清晰：
“兄弟阋墙，祸起萧墙。帝王之家，尤忌骨肉相残。”
字字千钧，砸在皇帝心头。
他眼前仿佛闪过几位成年皇子们表面和睦、暗流涌动的画面，他们各自拉拢朝臣，培植势力……这些，他并非全然不知，只是有时不愿深想，有时试图平衡。
帝师并未停笔，继续写道：
“元启国运，昌盛不易，守成更难。若因内耗而衰，九泉之下，何颜见列祖列宗？”
写到这里，帝师抬起头，目光深邃如古井，带着无尽的期许与忧虑，深深看了皇帝一眼。
最后，帝师凝聚心神，写下最为关键的几行字：
“储位乃国本，宜早定，宜贤明。择一仁德、睿智、堪当大任者，则国祚可延，盛世可续，绵延数代，福泽苍生。若偏私而惑，则危矣……”
字迹在雪地上熠熠生辉，那“贤明”、“仁德”、“堪当大任”的字眼，如同烙印，深深刻入皇帝的脑海。
帝师写罢，掷笔于地，发出一声轻叹，身影也渐渐变得透明，最终化作点点莹光，融入漫天飞雪之中。
“老师！老师！”皇帝惊呼着，从梦中猛然挣脱。
他倏地睁开眼，映入眼帘的是明黄色的帐顶，鼻尖萦绕着安神香和药草混合的气息。
他浑身被冷汗浸透，心脏在胸腔里剧烈地跳动着，梦中的每一个细节，爱妃的诘问，帝师的警言，都清晰得可怕。
“陛下！您醒了！”一直守在榻边的纪连枝立刻上前，再次为他诊脉，发现脉象虽仍虚弱，但那股逆乱的躁动已平复不少，不禁暗暗松了口气。
“陛下忧思过甚，悲恸伤身，还需静心调养一段时日。”
皇帝怔怔地看着纪连枝，又缓缓移开目光，望向窗外。
雪还在下，纷纷扬扬，如同他纷乱的心绪。南下寻妃，是一场镜花水月的空劳；帝师仙逝，是抽去了他精神世界的一根支柱。而那个冰冷却无比真实的梦，更像是一场来自幽冥的警示与拷问。
他闭上眼，爱妃哀婉的面容，帝师殷切的眼神，雪地上那些力透“纸”背的字迹，交替浮现。
尤其是最后关于储位、关于国运的嘱托，沉甸甸地压在他的心头。
“纪连枝，你怎么在这里？”皇帝的声音沙哑干涩，带着劫后余生的疲惫，却又透出一丝不同以往的清明。
纪连枝挑眉，这么快就恢复神智并且知道的一清二楚，这就是帝王的洞察力和敏锐度吗？
“回陛下，是太子殿下嘱咐微臣在此守候，陛下若是另有用的惯的御医，我可去传唤他们过来……”
“不必了，朕晓得了太子的心意。”皇帝揉了揉有点疼的头。
下一秒开口“传朕旨意，辍朝三日，举国为老太师致哀。另……命翰林院，将老太师生平着述、治国策论，悉数整理呈上。”
他顿了顿，目光变得幽深，缓缓补充道：“还有，让中书省将近年来各位皇子协理政务的卷宗，也一并送来。”
纪连枝心中微动，恭敬垂首：“臣，遵旨。”
皇帝重新躺下，望着帐顶，不再言语。
窗外风雪正紧，而这个漫长的冬季，似乎才刚刚开始。
他知道，有些事，他必须去面对，有些抉择，他不能再逃避。为了元启的江山，为了帝师的遗志，也为了……回答梦中那一声穿越生死的诘问。
寝殿内寂静无声，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响，和皇帝内心深处，那场由冰雪与亡魂共同掀起的、关乎帝国未来的风暴在无声酝酿。
纪连枝悄然退至一旁，他知道，陛下醒来的，不仅仅是身体，或许还有那颗沉寂许久、关乎社稷重任的帝王之心。
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