乾元堂待客厅，
熏香袅袅，凌尧裹着玄貂裘，面色苍白，几声压抑的咳喘在暖堂里格外清晰。
他捻着玉佩，比对着画卷，耳听婆子絮叨胎记。
眼神起初是悲恸的精准，终化作“失而复得”的激动泪光：“天可怜见！侄女……受苦了！”
转向顾老夫人，郑重一揖，世家风骨犹在：“多谢老夫人养育之恩，凌家感激不尽。”
顾老夫人脸上褶子立刻如菊花舒展，，连连摆手：““哎哟，折煞老婆子了！
知丫头可是顾家心尖儿肉，有她是我的福气！
她认祖归宗，是凌家大喜事！”
话音未落，倏然愁云罩面，声调哀婉八度：“只我这心里……跟钝刀子剜肉似的，疼得紧！”
凌尧袖口轻沾眼角，腰杆绷直，声音陡然沉凝：“老夫人慈心。
然祖宗规矩大于天！
侄女归宗祭祖，天经地义。
家父老迈，思亲成疾，日夜盼骨肉团聚……”
老夫人笑意微敛，端茶轻拨浮沫，动作从容：
“骨肉团聚，天理伦常，老身岂敢阻拦？
只是……” 茶盏放下，目光似针落在他苍白面上，
“公子这身子骨，经此颠簸已是勉强。
金陵乍暖还寒，水土又与江洲不同，您这咳疾……可万万耽误不得。”
赵嬷嬷随即奉上川贝母：“府上药铺尖货，公子务必保重。”
凌尧喉间闷咳：“咳…太贵重！”
“身子要紧！”老夫人含笑打断，话头丝滑转折：
“说起来巧啊，知丫头自去年元宵落水后，身子也娇贵了。
天山雪莲炖血燕，足年山参吊命……那银子淌得，啧，流水似的！”
“好在名医妙手回春，总算除根！
往后好好温养便是，再不用受那等活罪了”
她目光轻飘飘掠过凌尧略显朴素的裘衣，“啧啧”轻叹：“圣上仁厚，赐还祖产。
可金陵老宅荒废多年，要修得配您府上门第……啧啧，那得多少雪花银？
凌老大人清贵一生，怕也烦忧这些俗务吧？”
凌尧睫毛下一片阴霾，
老夫人的话一个字一个字钉进他耳朵里。
老夫人眼底精光一闪，图穷匕见：
“两个孩子的情分……老身瞧得真真儿的！
青梅竹马，两小无猜，比那才子佳人的戏文还足！
云舟待她，那是含嘴里怕化，捧手心怕摔！
单为着她爱清静，去年扩建顾府，新修的那二进院子叫‘枕霞阁’。
让她独住，用的木料是上好的紫檀金丝楠，窗棂雕花请的是苏州的大师傅，其他物件儿自不必多说。
您说，这般心思，这份情谊，若是因着侄女认了这门亲，就要生生断了……”
她猛一拍桌，声音拔高，带着凛然正气：“外人岂不说顾家无情无义，攀附不上便翻脸？
更糟的是，怕还要戳着凌家脊梁骨
——才得势便忘恩亲，不顾念自家女儿在顾家这清清白白十几年的闺名？
急着另攀高枝？！”
“老夫人，”凌尧挺直脊背，语气“强撑”，
“侄女归宗，凌家自会择清贵名门，断不委屈她。
顾大公子厚爱，凌家铭记。
但婚姻大事……”
“正因凌家清贵重誉，才更需慎重啊！”
老夫人斩钉截铁，“贵府门楣洁净如天山雪莲，
难道甘心由黑心烂肺的小人嚼蛆，泼那‘忘恩负义’的脏水？
这损门楣清白的罪过，我老婆子贱命一条倒罢了，可叫知丫头如何自处？
她一个女孩儿家怎么担得起？！”
眼见凌尧脸色寒如深潭，眉峰紧蹙，老夫人立时春风化雨，
字字如重锤敲钉：“云舟与知丫头，彼此知根知底，情投意合！
若结连理，正是亲上加亲，两全其美！
外人看，是顾家有幸娶贵女，凌家仁厚不忘恩！
知丫头在顾家是主母尊贵；
在凌家是归宗嫡脉风光！
这才是实打实全两家体面，堵死悠悠毒口的绝妙法子！”
铺垫得水到渠成，老夫人趁热打铁，亮出了她精心准备的“诚意”，言语间满是自豪与亲昵：“云舟待她的心，天地日月可鉴！
这婚事，顾家定办得金堆玉砌，排场震响整个江南道！
聘礼单子呀——”
赵嬷嬷心领神会，将那张洒金红折子捧到凌尧眼前，
“早备妥了！赤金点翠东珠头面二十套；苏杭顶鲜云锦苏绣四季衣裳；
现银二十万两压箱；江洲与金陵良田各五百亩；水运码头铺面六间……”
她纤指点在聘礼单中下部特标处：“瞧瞧这个
——为亲家翁预备的延年方：上等人参五十支，雪莲五十朵，贡贝两百两……
咳，老身僭越说句，这方子可是江南名医开得，专调您家这般金贵人儿的身子骨！
价值……虽比不上那些堆金砌玉，却是咱们最熨帖的心意！”
灼灼目光钉死凌尧骤然紧缩的瞳孔：
“您说……这般排场、诚意、声势，可够堵死妄议？
可足显凌家对知丫头的看重？
顾家对这亲事的真心？
亲上加亲，体体面面，多好！”
“老夫人！”凌尧适时爆发出一阵撕心裂肺般的呛咳，佝偻下去，脸色由白转红。
老夫人瞬间忧心如焚：“快！奉参汤润嗓！
瞧瞧这咳的劲儿！凌公子莫急！ 一切好商量！”
随即，语气一转，那无形的枷锁悄然套上：“若您真惦念老太爷心切，定要接知丫头回金陵待嫁……
老身纵万般不舍，心如刀绞，也只能含泪……”
她语气陡然沉重悲怆：“可知丫头那身子骨，娇弱呀！
离了顾家这十几年精心打造的暖房温汤，调养一断……
新愈之躯，怕受不住颠簸和水土！到那时……”
叹息深重如愁云：“老身只好豁出脸皮，求那棺材板都快压出印子的名医 ，每月坐上顾家标船，风里雨里千里奔赴金陵诊治了……
唉，但愿老神仙撑得住运河风浪，但愿我那丫头……熬得住！“
赵嬷嬷“恰巧”手一抖 ，那份聘礼清单再次“递”到凌尧面前。
凌尧目光扫过，攥紧紫檀匣，复又颓然松开。
“老夫人……深谋远虑，事事皆为我凌家门楣声誉计，为侄女长远安宁计……晚辈，佩服之至。”
“待晚辈归金陵禀明家父，一切…咳咳…必当依礼而行，扫径以待顾府贵使提亲。”
顾老夫人脸上那朵酝酿了半天的、掌控一切终于达成的舒心笑意。
“好！好！好！”她连道三声好，声音洪亮，透着如释重负的畅快，
“凌公子通达明理，顾家感念于心！
老身也终于能放下这日夜悬着的心事了！”
她优雅地再次举杯，以茶代酒，朝着凌尧遥遥一敬，
“公子放心休养，顾家必即刻遣体面之人前往金陵府上，按礼数规规矩矩提亲，
郑重其事地下聘，定将这桩天作之合的亲事，办得风风光光，
让天下人赞一句‘郎才女貌，恩义两全’！”
满堂暖意融融，宾主言笑晏晏。
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