“盐运司怎么说？”
“盐运司每次都说严厉打击私盐，但没有一点儿用。”
罗式谷接口说道：“州府衙门倒是抓到了几个私盐贩子，那盐的色味和官盐没有区别，但是价格及其低廉，所以百姓蜂拥购买。
那些私盐贩子不肯交代从何处获取，所以没法顺藤摸瓜。”
萧业锐利的目光在三个盐商的脸上逡巡着，冷不丁的问道：“除了本官和罗大人，可有其他人找过你们？”
“有，有！”其中一个盐商说道。
“前段时间司盐都尉吴大人来找过我，他说十八处引地全归一人持有，这在其他州从未有过，问我可有证明冯会亭操纵私盐贩子的证据。”
“你有证据？”萧业黑眸微眯，紧紧的盯着他。
那盐商有些为难，“也不知算不算证据，就是冯会亭写的一封信，大意说让我不要再扛，后续私盐贩子会越来越猖獗。”
萧业道：“这个东西看怎么运作，运作得当也可算作证据。”
罗式谷追问道：“信还在吗？”
那盐商脸色一变，“我给吴浦石了！”
萧业微微叹息，吴浦石大概就是拿着这封信去要挟了冯会亭，而冯会亭便投其所好，送去了一个神秘的女人，至于还有没有给他其他好处，就不得而知了。
罗式谷顿足道：“你有那东西为何不早来报官？”
盐商追悔莫及，痛心疾首之下说话就没了顾忌，“罗大人！您连几个盐民的事都解决不了，我便是报官了又能怎样？”
罗式谷听了这话突然哑了，一腔的怒火也熄了。
萧业见他颓然转身，萎靡不振的向前走了几步。
那盐商自知失言，连忙拜道：“草民口无遮拦，罗大人恕罪！引地之事既已尘埃落定，草民也不想再纠缠，这便告辞了！”
另外两个盐商听了，亦言说不再追究，忙不迭的走了。
罗式谷背对着萧业，有气无力的说道：“萧大人，他们以后还要在相州过活，不敢跟冯会亭死磕。”
萧业答道：“我明白。”
罗式谷苦笑一声，“本官也是。”
萧业看了他一眼，眼中没有轻蔑，沉声道：“但是罗大人心中还有不甘不是吗？”
罗式谷转过身来，沉沉的目光看了萧业半晌，“萧大人，请跟我来！”说罢，转身大步走了出去。
萧业没有多言，跟着罗式谷穿过前头的衙门，朝着后宅而去。
在经过庭院时，萧业见不远处一座依附院墙而建的半山亭里，坐着一位古稀老妪和一个五六岁的小女孩。
萧业猜测，那老妪应该是罗式谷的母亲，她手边搁着一个木拐杖，似乎腿脚不便。
而那女孩应是他的女儿。只是那女孩半边脸上带着触目惊心的大片烫疤，与另一边白嫩的脸颊形成了鲜明的对比，这一幕饶是一贯冷情的萧业见了也不禁心生怜悯。
萧业见罗式谷没有与那老妪打招呼，径直走了过去，正想着是否失礼时。
却听那老妪开口唤道：“式谷啊，你带人回来了？”
萧业停下了脚步，从正面望去，这才发现那老妪双眼空洞，不是腿脚不便，而是眼睛瞎了。
罗式谷也停了下来，向那老妪的方向笑道：“儿子的脚步声，娘又听出来了。”
那老妪布满皱纹的脸也笑了，“是啊，即便我听不出来，阿棠也会告诉我，是不是啊阿棠。”
说着，她摸索着摸了摸那女孩毛茸茸的脑袋。
阿棠嘻嘻的笑着，亮晶晶的眼睛不去看自己的父亲，却好奇的盯着萧业。
萧业对其露出一个温润的笑容，上前拜道：“晚辈见过老夫人。”
罗老夫人讶异了一声，“哦，听起来是个读书人，老婆子还以为又是大夫。”
说罢，她又奇怪的问道：“式谷啊，你带个读书人回来干嘛？”
罗式谷与萧业对视了一眼，犹豫着答道：“他是儿子的同僚。”
“同僚？”罗老夫人皱起了眉头。
罗式谷连忙解释道：“是京中来的同僚。”
罗老夫人听了，连忙摸索着拐杖站了起来，脸上的神色似乎更紧张了。“京中的同僚来此做什么？”
罗式谷看了看萧业，似乎有些为难，一时不知如何回答。
萧业笑着答道：“罗老夫人莫急，晚辈与罗兄是旧识，此次外出公干路过相州顺路探望，有所叨扰十分惭愧。”
罗老夫人听了这番话似乎放下心来，她摆了摆手，笑道：“无妨无妨，老婆子少见多怪，这位大人不要怪罪。”
萧业答道：“老夫人言重了，晚辈不会。”
打了一番招呼后，两人转身离去了。罗式谷将萧业请进书房，从一个木箱子的底部，拿出了一沓发黄的纸，递给了萧业。
萧业接过来一一翻阅，这是盐民的诉状，状告盐运司栽赃陷害，为了获取免费劳力，污蔑他们盗盐，威胁他们以工抵罪！
“萧大人，这里面欠工最多的一位盐民已欠了三十年，若他不幸死了，他十二岁的儿子就要替父还债！”
萧业放下了诉状，他明白了为何盐井和盐池附近会有州府的巡逻兵。
“所以，州府的巡逻兵不是为了防止盐民闹事，而是防止盐运司栽赃陷害。”
罗式谷点点头，“放工之时，盐民们会脱掉衣服接受检查，但栽赃的手段还是防不胜防。我只能让州府的兵在旁监督。”
“盐铁司的相互监督和举察呢？”
罗式谷哂笑一声，“他们关心的是账目，只有账对了，这白花花的银子后面是盐是血，又怎么会在意。”
萧业了然了，齐王和盐铁司防的都是有人在盐上中饱私囊。而地方上的盐运司不能在盐上做手脚后，便盯上了盐民们的工钱。
“罗大人没想过其他办法？”
罗式谷仰头叹息一声，苦涩道：“萧大人是不是觉得本官堂堂一个三品州牧竟然斗不过一个盐运司，很是无用？”
“不会。”萧业答道。
盐运司的背后是盐铁司，盐铁司的背后是齐王。以齐王之前如日中天、形同储君的态势，莫说是地方的三品官，就是京中的一二品大员也要有所顾忌。
罗式谷愤恨道：“我不是没有作为过，我派人乔装打扮潜进去，还未找到证据，人就溺死在盐井里了！
我派人护送盐民入京告状，刚出相州就被人劫杀了！
就连我上奏的奏疏都被尚书台打了回来，说我长篇大论、语义艰涩、陈事不清！”
萧业能够理解他这种上天无路、下地无门的愤懑，当年他全家被灭、母亲自缢后，他也曾怨恨天道不公！
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