直至午后，大公子谢清则终于抵达帝京。
临江侯府门庭若市，侯爷与老夫人亲自出门迎客，往来宾客尽是达官显贵。
这些事，祝繁音是顾不及的。
接风宴即将开始，她和宁玉二人忙得不可开交。
这场宴会设在侯府偏厅，空间极大，共设六尊白釉五足炉，每一尊香炉之侧，又有一名侍女在旁，负责燃料香拨灰。
其中几个侍女，头一回负责香事，祝繁音与宁玉各自分管一半，将该注意的又交待一番，才回了自个儿负责的香炉旁。
日头落了山，接风宴开始，宾客鱼贯而入，袅袅香气飘飘摇摇，与偏厅之中的一株冷梅相呼应了，颇为风雅。
祝繁音隐在厚重帷幔之后，目光于人群之中逡巡。尽管将宝押在了谢清则身上，实则她入府以来，从未见过这位大公子。
仅有的了解都是自别人口中得来，说大公子为人正直，眼里素来容不得沙子，又雅好香事，宽宥下人。临江侯几位主人，世子朝不保夕，侯爷忙于政事，老太太一脑袋扎进佛堂两耳不闻窗外事。她所能寻求的助力，似乎也只有这位风评颇好的大公子。
宁玉的担心，她自然也是想过的。可父母蒙冤而死，她又入了奴籍，若不趁着大公子回府献香搏上一回，究竟何时才能沉冤昭雪？
祝繁音正胡思乱想，猝然撞进一双平静无波的黑眸。
那人抬袖掩面，一节小臂白而细，待放下手臂，露出一张雪白的脸。
竟是世子爷谢清和。
祝繁音匆忙挪开视线，毫无征兆地想到鬼魅。
在这样的冬夜，这联想实在瘆人。
等待的过程着实煎熬，宴会终于进入尾声，祝繁音偏头看向宁玉，确认后者让她颔首之后，悄无声息地出了偏厅。
冬月的夜晚冷的厉害，祝繁音捧着莲花炉快速挪步，直到临风斋附近的一处亭子才停下来——此处是她先前特意找的，是从偏厅至临风斋的必经之路。
祝繁音深呼吸平复了心跳，而后掏出火折子，将炉中香引燃。
忽然有风起，吹开清甜的荔枝香气，祝繁音心头惴惴，脑子里一团乱麻，只觉得时间过得异常的慢，堪比煎熬了。
不知过了多久，终于传来了脚步声与交谈声。
最前方的一人推着轮椅，约莫是谢清则与谢清和两兄弟。
“……兄长此番回来，可不能急着走了，咳咳……”谢清和话说一半，有风灌入喉咙，剧烈的咳嗽打断言语。
“清和，你无事吧？”谢清则蹲下身子，忙不迭帮他抚背：“这次不急，兄长会好好陪陪你。”
“如此便最好了。”
二人你一言我一语，很快便到了凉亭。
谢清则停了步子，微眯着眼睛思索须臾，忽然轻笑出声：“府中倒是不缺有心人，没想到能在寒冬腊月里闻到荔枝香。”
“兄长归家，阖府上下谁不尽心？”
谢清则不置可否，眸光落在面前的莲花香炉上：“出来吧，来同我说说，你是如何制的这香？”
这听起来，不像赞许，像追究。
祝繁音心下一紧，手指用力摁在掌心，走近了向谢清则、谢清和二人行礼：“奴婢见过大公子、世子爷。”
谢清和久病不愈，脸色不大好，祝繁音低头时，恰巧瞥见他抬手时的手腕，被溶溶月光衬得纤细惨白。
“奴婢听闻大公子回来，想着寒冬腊月，帝京少有花果，便自作主张，将荔枝与麝皮泡在酒中整三日，而后封盖蒸至酒干，待晌午时分，晒成细末，再按比例加入麝香炼蜜，制得这炉荔枝香。”
“原来如此，你倒是有心了。”谢清则沉默须臾：“只是……”
他走近两步俯下身来，盯着祝繁音的双眼似笑非笑：“我明明听闻，临风斋各处安置的都是沉水香，张安，这事儿你知道吗？”
张管家立刻跪下：“大公子恕罪，此事并非奴才安排！”
完了。
祝繁音一颗心沉下谷底。
传言中谢清则仁厚亲和，雅好香事，府中好几人因向大公子献上香方得了重用和赏赐。因此，她才将希望赌在了今夜。
到底错在哪一步？
天气寒冷如此，祝繁音的额头上仍旧冒出一层薄汗。
事已至此，原因如何已不容细想，再这么拖下去，只会连累汤妈妈和宁玉，祝繁音恭恭敬敬朝谢清则跪下：“此事是奴才一人自作聪明，请大公子责罚。”
“这说的是什么话？”谢清和佯装生气打断她，声音里透着虚弱：“兄长凯旋归家，这大好的一日，岂能被你这奴才坏了心情？”
“既然二弟帮你求情，下去领十个板子好了。”谢清则顺手推舟：“肯花心思是好事，可千万得用在正道上。”
祝繁音叩首谢恩，跟着张管家离开。
人多的地方消息总是传的飞快，等抵达下人房，汤妈妈和宁玉已经等在那里了。
宁玉红着眼睛，显然是哭过了。汤妈妈正生气，可一见张管家过来，还是迎上来问候，拉着张管家换地方说话。
临江侯府几位主人，侯夫人常年不在，老夫人一心礼佛，大公子征战在外，世子爷缠绵病榻。府中之事，又不会叫侯爷本人来操心，因而大事小情几乎都是交由张管家的。
张管家是侯府的家生奴才，打小跟着侯爷一块长大，自然备受信任，如打板子这样子的事情，要想求情，孝顺些金银就是了。
祝繁音看着汤妈妈的背影，眼眶有些发热。
当年她入府时年纪尚小，被安排在厨房做杂活，大冬天冻得双手皴裂。汤妈妈心疼她年纪小，特意将她要了过来，后来知晓她出身香坊，便安排她和宁玉一起学习香事，匆匆数年里，是真心将他们当做女儿看的。
未多时汤妈妈又回来，看她一眼又移开目光，站在了宁玉身侧。
张管家清清嗓子：“大半夜的叫诸位过来，不为别的。有人做了错事，大公子亲自罚了十个板子，特意叫诸位来看看。”
“我知晓你们有些人的心思，可大公子是什么样的人物？是你们这些东西能惦念的吗！今儿个一个两个给我瞧清楚了，趁早绝了你们的歪心思！”
人群稀稀拉拉的应声。
厚实的木板高高举起，落在身上还是疼，却显然是收了力气的。但祝繁音必须做戏，于是配合着低声哀嚎，好不可怜。
围观的多是侍女，有些被吓得闭上眼睛不忍去看，又被张管家呵斥。
行刑结束众人散开，祝繁音被抬回房间。
宁玉已经帮她铺好了床，扁着嘴巴看她，要哭不哭的样子。汤妈妈过了些时候才来，捧着碗汤药：“对你身子好，尽快喝了。”
祝繁音朝她撒娇：“我知道汤妈妈疼我，是将我当女儿看的。今日是我不对，可我都挨了板子了，汤妈妈就别气我了。”
汤妈妈瞪她，宁玉素来与祝繁音一条心，闻言也不动作，两个人一起可怜巴巴看着汤妈妈，小狗一样。
汤妈妈到底心疼，端起药碗舀了一勺吹凉之后才送过去：“一个两个的，尽不让人省心。我要是有你们这样的女儿，早给气死了。”
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