张尘的手电光束沿着阶梯缓缓移动，脚步声在空旷的通道中回响。
胖子走在最后，一边走一边嘀咕：“这地方怎么越走越不对劲……咱不会是进了啥鬼门关了吧？”
“闭嘴。”秦教授低声斥道，语气里却带着一丝紧张。
三人一路下行，约莫走了二十分钟，前方终于出现了一丝微弱的光线。那光并不刺眼，反倒像是某种古老光源散发出的柔和辉芒。随着他们靠近，一个宽敞的大厅逐渐显露出来。
大厅中央悬浮着一团蓝白色光芒，形状不规则，仿佛一颗正在缓慢旋转的星辰。四周墙壁上雕刻着密密麻麻的符文，与之前青铜门前的铭文相似，但更加复杂，甚至隐隐透出一股不属于人类文明的气息。
“这就是……它说的真相所在？”张尘低声道。
话音刚落，那团光芒忽然剧烈震颤了一下，紧接着，一道身影缓缓从光中凝聚而出。轮廓高大模糊，披着类似古代祭司的长袍，面部却始终笼罩在一层流动的光影之中，看不清五官。
“你们已踏入禁地。”那声音依旧低沉，但比先前少了些敌意，多了几分审视，“说出你们的目的。”
张尘上前一步，目光坚定：“我们想了解这里的历史，以及你所守护的东西。”
“历史？”那身影微微一顿，“它早已被封存。你们为何执意探寻？”
秦教授站了出来，清了清嗓子：“作为考古学者，我有责任揭示被遗忘的过去。而这些遗迹和符文，可能牵涉到一段未被记载的人类文明。”
“知识并非全然有益。”声音带着些许悲悯，“有些真相，会撕裂现实。”
胖子忍不住插嘴：“那你说怎么办？总不能让我们白跑一趟吧？”
身影沉默片刻，随即抬起一只手，掌心朝下，一串淡蓝色的文字在空中浮现出来，排列成一行行古老的符号。
“若要继续前行，需完成一项试炼。”它缓缓说道，“唯有通过者，方可触及核心秘密。”
“试炼？”张尘皱眉，“什么试炼？”
“你们将前往‘虚影塔’。”身影指向大厅一侧，一面石壁上浮现出一座残破塔楼的影像，“那里曾是古圣者的居所，如今已被黑暗侵蚀。你们需进入其中，取回失落的‘星核碎片’。”
“星核碎片？”胖子瞪大眼，“听着就不简单。”
“那是维系此地能量平衡的关键之物。”身影解释道，“若无它，你们无法打开通往终极真相的门。”
“听起来像是一笔交易。”张尘眯起眼睛，“你提供信息，我们完成任务？”
“正是如此。”身影点头，“但代价不小。你们必须权衡是否值得为此付出。”
秦教授迅速翻动手中的笔记本，试图记录那些符文的结构和含义。他抬头看向身影：“你说的‘代价’具体指什么？”
“生命、意志、亦或是信念。”声音的回答模棱两可，却令人脊背发凉。
胖子脸色一变：“靠，这不是拿命去换吗？”
张尘没有立刻回答，而是转向秦教授：“你觉得呢？”
“如果这是唯一的方法……”秦教授深吸一口气，“我们必须试试。”
胖子急了：“你们俩都疯了吗？咱直播探险是为了赚钱，不是来送命的！”
“但我们已经走到这一步。”张尘语气平静，“回头也不可能了。”
胖子咬牙跺脚，最终还是叹了口气：“好吧好吧，听你们的。但要是真挂了，记得给我烧点纸钱。”
那身影似乎对他们的反应颇为满意，微微颔首：“那么，谈判开始。”
张尘点头：“请讲。”
“首先，你们必须保证，星核碎片不得落入贪婪之人手中。”身影的目光扫过他们三人，最后停留在张尘胸前的摸金符上，眼神略显异样，“它不应成为权力的工具。”
“这个没问题。”张尘拍了拍胸口，“我爷爷教过我，摸金不是为了发财，而是为了守护。”
“其次，你们需立誓，在取得星核后，协助修复这片土地的能量平衡。”身影的声音愈发凝重，“否则，黑暗终将吞噬一切。”
秦教授皱眉：“修复能量平衡？你能说得更具体些吗？”
“细节由你们自行探索。”身影淡淡回应，“我只是引路人。”
胖子翻了个白眼：“这就叫谈条件？全他妈是谜语人。”
“最后一条。”身影的声音忽然压低，“你们必须承诺，在必要时，牺牲自己以保全大局。”
空气瞬间凝固。
“什么意思？”张尘眉头紧锁，“你是说，我们可能会死？”
“死亡不过是另一种形式的延续。”身影的语气毫无波动，“真正的守护者，从来不怕牺牲。”
胖子猛地往后退了一步：“我不干了，真的，我退出。”
“胖子！”张尘一把抓住他的肩膀，“冷静点。”
“我冷静个屁！”胖子怒吼，“你们一个个的都是英雄，我就是个普通人！”
秦教授走上前，语气平和：“胖子，我知道你害怕。但我们已经走到这一步，回头只会更糟。而且……”他顿了顿，“你不是一直想赚大钱吗？等这事结束，咱们说不定能成为史上最牛的探险主播。”
胖子愣住了，嘴唇动了动，却没再反驳。
张尘看着他，轻声道：“兄弟，我不会让你白白送命。我们一起进去，一起回来。”
胖子低下头，良久才抬起头，眼中闪过一丝决然：“好，我信你。”
张尘转头看向那道身影：“我们接受你的条件。”
身影微微点头，掌心再次亮起，一道光幕浮现眼前，上面浮现出一片地图般的影像——一座孤零零的塔楼矗立在荒原之上，周围弥漫着黑色雾气。
“记住。”身影最后提醒，“虚影塔中的一切，皆为考验。不要相信表象，不要轻易妥协。”
话音落下，光幕缓缓消散，整个大厅再次归于寂静。
张尘深吸一口气，转身迈步走向出口。身后，秦教授和胖子紧随其后，步伐沉重却坚定。
胖子小声嘀咕：“话说……咱们接下来是不是该准备装备了？”
张尘嘴角微扬：“当然，还有时间。”
就在他们即将踏出大厅的一刻，那道身影忽然再次开口：
“还有一件事。”
三人同时停下脚步。
“你们……真的以为自己只是来寻找真相的吗？”
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