回到略显破败的县衙后院堂屋，苏康没有点灯，只让柳青将那盏昏黄的油灯捻亮了些。
他坐在硬木椅子上，手指敲打着桌面，发出沉闷而规律的声响，像在给这半个月的见闻打着惊心动魄的拍子。
“王叔。”
苏康开口，声音在寂静的夜里格外清晰。
一直沉默立于阴影中的王刚往前一步，精壮的身躯带起一阵风，吹得油灯火苗跳动：“少爷。”
“都看清了？”
苏康目光锐利地看向他。
“看清了。”
王刚声音不高，却带着刀锋般的冷硬，“五里坡村周扒皮，岔河村郑老财，再加上县城附近这个盘根错节的梁老爷！还有衙门里那些，端午前那把火没烧干净的蛀虫，跟他们都是一个鼻孔出气！蛇鼠一窝！”
他毫不掩饰对那些人的憎恶。
“根基很深呐，”
苏康脸上没什么表情，手指捻起书案上柳青呈报的文书，“地方豪强，乡间胥吏，县衙里的蠹虫，互相勾结，盘根错节。老百姓的血汗就是他们的垫脚石。”
那密密麻麻的名字，黄老蔫、李二狗、染布女工……每一个名字都像一块沉甸甸的石头，压在他心头。
他顿了顿，手指在那份高利贷死契上用力一点：“特别是这梁老爷！乡间田租，城中印子钱，甚至隐隐还插手工匠行当，好大的网！那个郑记染坊的王管事提了一句‘梁老爷’，这刘师爷又张口闭口‘梁老爷’，他梁家的手伸得可真长！说他是威宁县藏在幕后的老爷，我看不为过！”
苏康的眼神在昏暗的光线里亮得惊人：“单靠我们几个冲上去打草惊蛇，逼急了他们狗急跳墙，这些被压在最底下的百姓，反倒要先遭池鱼之殃。”
他想到了黄老蔫那绝望的眼神，想到了染布女工变形的手。
“那少爷的意思……”
王刚挠了挠头问道。
苏康站起身，走到窗边，推开窗格。
外面是无边的黑夜，只有远处几点零星的灯火，微弱得如同随时会被风吹熄的萤火。
他深深地吸了一口带着凉意和尘土的夜气。
“当务之急！”
苏康猛地转过身，眼中闪烁着锐利的光芒，“头一件事，给这些穷苦人找一条活路！找一条不被这些豺狼吸血的路！有了盼头，有了对抗的本钱，才谈得上后续的雷霆手段！才能让他们看到，这威宁的天，不是铁板一块，是能亮的！”
“活路？”
王刚皱眉沉思，“种地，交租子，就剩那点谷子糠糊糊。做工，累死累活还要被抽筋扒皮……”
“对！”
苏康打断他，语气带着破釜沉舟的决断，“我们得帮他们钻出一条夹缝里的活路！跳出田地，避开压榨！用他们手上本就有的力气和那点微末的‘针巧’，做些能把东西直接换成铜板的营生！绕过那些‘周扒皮’、‘郑老财’和‘刘师爷’！”
他猛地用力捶了下桌面，“这口饭，他们得自己挣！我们得帮他们撕开那个被层层把持的铜子儿流进穷人兜里的口子！”
王刚眼睛一亮，像是捕捉到了什么：“少爷的意思是……另辟蹊径？”
“另辟蹊径！”
苏康斩钉截铁，“我们得让城根下那些有力气的能跑腿，窝棚里会些粗缝补的能接点零活，乡下会做点草编、柳筐、土布娃娃的妇人能变成银子！让那些染布女工的手艺能多留几分在自己手里！把他们散着的气，拧成一股挣钱的道！”
他踱回书案前，手指在威宁县简陋的地图上划过：“威宁挨着运河，漕运还算便利，码头空着也是空着，不如让它运转起来。只要货物周转起来了，就不怕没有供穷苦人糊口的行当！”
“组织零散的劳力去码头卸货？帮人运短脚货？或者……妇孺们组织起来，给城里的大户人家洗衣、浆补、做简单的针线？”
柳青在一旁若有所思地补充，笔尖在纸上飞快地划拉着可能的字眼，“成立个类似‘互助社’‘跑腿帮’的草台班子？由大人暗中扶持，绕过那些把头、工头、牙行？”
苏康点头，眼中燃烧着火光：“要的就是这个！名字不必花哨，就叫‘拾穗营’！捡人家指缝里漏下的麦穗，虽细碎，聚少却也能成多！告诉黄老蔫那种有力气的，别再去租吸血的田，就去拾穗营做个短工搬运，钱少但干净利落，挣的是现钱！告诉那染布女工，手艺是自己的，我们想法子联系点小布庄，让她们直接接点散活，避开作坊主那层皮！告诉窝棚里能走动的妇人，城里的浆洗缝补活计拾穗营也接！”
他拿起一支沾了朱砂的细笔，在那张简陋的图纸上，重重圈出了靠近码头和靠近富人区边缘的几个不起眼的位置：“这几个地方，王叔，让嘉德安排几个绝对信得过的兵油子去谈，租下几处便宜地方，不用多好，能遮阳躲雨就行！挂上‘拾穗营’的牌子，就当是穷苦人的‘钱串子作坊’！明面上就是我们几个‘行善积德’的富商体恤民生，弄的‘施粥舍饭’的善堂！暗地里，就是给穷人搭个能挣钱不挨抽的台子！”
苏康的声音铿锵有力：“‘拾穗营’，就是插进那帮畜生盘剥链条里的第一把撬棍！它得让老百姓知道，除了给他们做牛做马，还有个能站着把钱挣了的口子！哪怕只是一线光，一个铜板，那也是没被克扣过的，能填进自己肚里的真东西！有了这一口饭垫底，腰杆子就能硬气一点！到那时，等我们真动刀子砍断那些吸血管子的时候，老百姓才能跟着站起来，不至于连喊声‘打’的力气都没有！我们要让梁老爷、周扒皮们看清楚了，这威宁的钱，不是只能从佃户的骨油里榨，穷人的路，也不是只有一条死胡同！”
王刚双手抱拳，眼神同样炽热：“少爷思虑周全！这条活路，是根！根扎稳了，才好拔掉那些烂树桩子！我想尉迟县尉应该不会拒绝这样的好主意，会立刻安排人手前去实施的！”
现在的王刚，虽然没有在衙门里兼职，但他和柳青一样，都是苏康这个县太爷跟前的人，是县太爷的传声筒，整个县衙的人，都没有谁敢轻视他们。
苏康看向窗外沉沉的夜，远处那几点贫民窟里微弱的光点还在闪烁着。
“去办吧。悄无声息，却要……星火燎原！”
他的眼神在昏黄的灯光下闪烁着坚定的火焰。
窗外，威宁的夜依旧深重，连月亮都吝啬地躲在厚厚的云层之后。
苏康桌上的那盏油灯，豆大的火苗顽强地摇曳着，努力对抗着无边无际的黑暗，虽然微弱，却仍在固执地燃烧着。
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