一晚过去，并没有发生什么危险的事情。
橙瓜一行人收拾好行李装备，向刀哥小队驻扎的所在地继续前行。
路上她听时渊说，这个禁区原本的污染并没有那么严重，是最近才开始突然变得躁动。
这还只是远离虫族战场外的一颗很小的星球，在真正的虫族战场上，上面发生的情况远比他们遇到的要恶劣。
时渊问她什么打算，离开中央区，放弃合法身份，是打算继续以流浪者的身份随处游荡吗？
橙瓜不知道，她也很迷茫。
大的方面来说，她一直想要变强，可是变得多强她也不知道。
她总想着变强就好了，变强就可以无拘无束，自由自在，不用看任何人的脸面。
就比如白绮和白辰对她说的那些，只要她足够强，她就可以无视掉他们说的话。
规则只用来约束弱者，强者是不受规则束缚的。
可是.......
橙瓜的脚步踩在龟裂的焦土上，发出轻微的碎裂声。
她望着前方灰蒙蒙，被某种奇异低矮紫色植被覆盖的起伏丘陵。
心里那个曾经无比清晰离开中央区的信念，此刻像被风吹散的沙堡。
“变强……”
她低声重复着，声音几乎被荒野上呜咽的风吞没。
“变得多强才算强？像那些传奇佣兵？像军团的将军？”
时渊走在侧前方，闻言微微侧头，他背上沉重的战术背包似乎对他毫无影响，步伐沉稳得像一台老旧的机甲。
“在战场上，这问题没意义。虫子的数量无穷无尽，变异的强度日新月异。
你今天觉得够强了，明天就可能被一只新孵化的虫族撕碎。强是个相对词，也是个伪命题。”
他的话像冰冷的石子投入橙瓜混乱的心湖。
橙瓜追问，声音带着自己都没察觉的迷茫。
“如果变强没有尽头，没有标准，那我离开中央区，放弃安稳，冒着随时被污染、被虫子吃掉、被其他流浪者劫杀的风险，到底图什么？就为了自由？”
她想起白绮那张精致却刻薄的脸，想起白辰居高临下的眼神。
“规则只用来约束弱者，强者不受规则束缚”——这句话曾是她黑暗中的火炬。
但现在，在真正踏入这残酷的自由之地后，她开始怀疑这火炬是否只是虚幻的光影。
橙瓜思索一番说道。
“这叫放逐，或者挣扎求生。”
“真正的自由，是建立在强大的实力、稳固的庇护和清晰的规则之上的。
中央区的规则是枷锁，也是保护伞。而这里的自由，它的背面写着代价和孤独。”
橙瓜的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
她发现自己之前的想法过于简单，甚至有些幼稚。
力量很重要，但在这片废土上，力量似乎并不能直接兑换成她想象中的那种无拘无束。
橙瓜烦躁地将头脑里对冲的想法强行扔掉，默默地赶着队伍前行。
时渊沉默了片刻，似乎在斟酌词句。
最终，他重新迈开步子，语气缓和了一些。
“路都是自己走出来的。迷茫很正常，尤其是在这种鬼地方。去找刀哥，他们经验丰富，路子也多。
也许你能在他们那里找到暂时的落脚点，看看别人是怎么在这片自由里活下去的。或许……”
他顿了顿。
“或许你能找到比无视规则、无拘无束更值得追求的东西。比如活下去的责任？或者，守护点什么？”
“守护？”
橙瓜咀嚼着这个词。她孑然一身，有什么可守护的？她自己吗？
“或者，仅仅是弄清楚你到底是谁，想成为什么样的人。”
时渊补充道。
“这比空喊着变强实在多了。走吧，天快黑了，这地方的夜晚可不太平。”
橙瓜深吸了一口带着污染尘埃的空气，肺部传来轻微的灼烧感。
她最后看了一眼中央区的方向，那早已消失在视野之外的钢铁丛林，此刻在回忆里也显得模糊而遥远。
她不是这个世界的人，她在这里没有归属感。
橙瓜埋下自己的思绪，暂且放弃思考这件事情。
一行人很快就回到了刀哥所在的基地，刚卸下装备，刀哥就把时渊招过去，说是有紧急事件需要讨论。
橙瓜安静地在原地感受着体内精神力的流动，比起她刚来这个世界那会儿的精神力。
现在她的精神力有了巨大进步，容纳的量不仅有了质的飞跃，而且精神力的纯度也得到了进一步提升。
尤其是在经历过那神秘声音的力量馈赠之后，她运转精神力的速度和灵活性有了极大提高。
“喂，新来的！”
一个略显粗犷的声音打断了她的思绪。
橙瓜抬眼，看到一个身材壮硕，脸上带着一道醒目疤痕的男人站在不远处，手里拎着两个水壶。
“刀哥那边估计还得谈一会儿，喏，先喝口水歇着。我叫疤脸，管后勤的。”
橙瓜点点头，低声道谢，接过一个水壶。
疤脸似乎并不健谈，或者说对新人没什么特别的好奇心，放下水壶就转身去忙活自己的事了。
橙瓜小口喝着带着消毒剂味道的清水，目光扫视着这个基地。
说是基地，更像是一个依托于巨大废弃机械残骸搭建的简陋营地。
几顶沾满污垢的帐篷，用金属板和能量盾临时围拢的防御工事，角落堆放着弹药箱和一些维修工具。
营地里有十几个人，有的在保养武器，有的在低声交谈，有的则像她一样沉默地坐着休息。
气氛谈不上轻松，但也并非死气沉沉，更像是一种在危险间隙中养成的平静。
他们身上带着风霜和硝烟的气息，眼神大多锐利而警惕，与中央区那些衣着光鲜的人截然不同。
她观察着他们。
一个年轻的女孩正熟练地拆卸着一把能量步枪的枪机，动作干净利落；
一个头发花白的老兵靠着金属板假寐，布满老茧的手却始终搭在腰间的刀柄上；
两个男人在低声争论着什么，似乎与补给路线有关……
他们在这里，在这片规则由生与死书写的土地上，找到了某种生存的方式。
就在橙瓜试图从这些陌生人身上寻找某种答案的碎片时，刀哥帐篷的门帘猛地被掀开。
时渊率先走了出来，脸色比进去时更加凝重，紧抿的嘴唇绷成一条冷硬的线。
刀哥的目光在营地里扫了一圈，最后落在了橙瓜身上。
那眼神没有太多探究，更像是确认一件新装备的存在。
他并未多言，只是大步走到营地中央一块稍高的金属平台上，声音洪亮地开口，瞬间吸引了所有人的注意。
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