“上官，孟子贤的尸身已移至正堂，请您查验。”
几日来，经过上京城官民连日来的共同努力，城内的秩序已大致恢复平静。因此，当楚寒再次踏入孟府时，一切调查所需均已准备就绪。
刚一进入孟府，一股难以言喻的死寂与阴冷气息便扑面而来，空气中弥漫着陈腐的味道，仿佛这座宅邸所有的生机早已被彻底抽空，徒留一具空壳。
楚寒蹙眉，直接问道：“孟子贤在何处？”
一旁的下属立刻上前引路：“上官请随我来。”
就这样，她被带至府邸深处一间极为隐蔽的密室门前。
数日前，朝天阙的人员正是在这间密室内，发现了孟子贤的……尸体。在他旁边，孟太傅的尸身也一起留在那里。
密室的门被缓缓推开，一股混合着特殊香料与淡淡腐朽气扑面而来。
为最大限度保存尸体上的痕迹，朝天阙并未过多移动现场。因此，孟子贤此刻仍保持着死时的惨状，保持着一种姿态极其扭曲的模样。
双目被挖，干涸的血污在空洞的眼窝周围凝结。
他的嘴巴大张着，满口牙齿不翼而飞，只留下一个个漆黑骇人的窟窿。一圈深可见骨的紫黑色勒痕环绕在脖颈处，细细密密的伤口遍布全身，那景象着实有些骇人。
不远处，孟太傅的尸身却被妥善安置于一具透明的棺椁中。与孟子贤的惨烈形成对比，衣着整洁，像是被精心打理过，面容平静，仿佛只是安然入睡。
过分的体面，与周遭环境格格不入，反而透着一股令人毛骨悚然的诡异。
他的面色是一种不自然的灰白，嘴角甚至还残留着一丝僵硬的弧度，像是被什么人特意勾出来的。
一旁的聋子忍不住打了个寒颤，低声道：“寒姐，这……这也太邪门了！干了这么多年，从没见过这么邪门的场面！”
楚寒看着他，没有回应。面色沉静地步入室内，她迅速检验了两具对比鲜明的尸身，随即向身旁的下属问道：“验尸结果如何？有何结论？”
一名朝天阙成员闻言立即上前禀报，像楚寒行了一礼，他说：“回上官，已经初步查验完毕。结论是，死者孟子贤身上的多数创伤并无明确致命意义。施害者的行为，更倾向于泄愤，或者说，是一种惩戒。”
泄愤吗？
楚寒闻言，陷入沉思。
这个词让楚寒的目光一凝。站在原地，楚寒脑中思绪飞速掠过，自案件发生以来所有的线索、证词与现场痕迹出现在她脑中。
孟子贤……想了许久，楚寒都没想明白，以他的身份，除了他们，究竟会有什么致命的仇家。
楚寒蹙紧眉头，将所有可能有用的信息在脑中细细筛过一遍，却依旧一无所获。
更深层的无力感随之袭来——迄今为止，对于那个隐藏在孟子贤身后的神秘组织，他们的了解依旧肤浅而零碎，如同雾里看花。连其真实面目都未能窥清，又从何去推断其宿敌仇家？
十指猛地收紧，楚寒牙关咬紧，额头上的青筋暴时隐时现。这不是头一次，因信息的匮乏，自己陷入被动。
“再无其他线索了？”冷着声，楚寒向身旁的成员确认。
“暂无发现。”对方垂首回应。
就在调查即将再次陷入僵局之际，灼华的声音突然在她脑海中响起：“咦？这手段，我好像在哪里见过？”
“嗯？”楚寒闻言精神一振，立刻追问道：“前辈知晓些什么？”
灼华却似乎陷入了遥远的回忆，片刻后，她的声音才逐渐清晰起来：“是的，我见过，当时……他们好像就是这么干的。”
她的语气中带着一丝难以掩饰的痛楚，楚寒察觉到她语气中的异样，短暂地保持了沉默。
但案情重大，她不得不继续追问：“还请灼华前辈明示，可否说清楚些，前辈口中的，‘他们’究竟是何人？”
“噢，不过是一群疯子罢了，”灼华的语气刻意显得轻描淡写，仿佛想竭力掩盖什么，“名字什么的我忘了，好像叫什么‘拜神教’？拜的是妖神。他们最喜欢的，便是用这种方法，‘惩戒’他们认为的叛教者或无能之徒。”
尽管灼华说得轻松，语气玩世不恭，楚寒心里却还是愈发沉重。她深吸一口气，郑重道：“多谢前辈指点。”
灼华反而有些意外：“这便够了？无需我再多说些细节？”
出乎她的意料，楚寒摇了摇头：“不必了。晚辈…心中已有计较。”
“当真明白了？”灼华的语气带着一丝不易察觉的探究。
“是。”
“果真无需我再细说？”
“无需。”
“那好吧……”灼华嘀咕着，意识逐渐沉回金球之中，似乎对楚寒今日的反常颇为不解。
今天这是怎么回事？
密室中，楚寒陷入了长久的沉默。
是的，她心中已然明了。
她想起了自己曾经在梦中看到的那个片段。
那是一个阴霾密布的祭坛。
一个女孩儿被粗暴地按跪在地，在她面前，一个女人被五花大绑在那里，身上鲜血直流，连眼睛带牙齿都被挖了出来。
在她周围，是一群脸带青铜面具的黑衣祭祀。她们一面在那里对女人实施着“惩戒”，一面嘴里嘀嘀咕咕地不知道在说些什么。
声音逐渐清晰起来，她逐渐听懂了那祭司嘴里念词。
“以神之名，缚此逆魂。”
“幽火灼脉，寒丝蚀根。”
“血肉为祭，哀嚎悦神。”
“唯痛为真谛，唯恐惧证虔心……”
那黑衣祭司就这么念着，一句一句，似吟似唱，许久之后，他声音骤然拔高，陡然尖锐：
“——恭请圣神，纳此叛骸！”
“骸——”尾音未落，法咒已成。
祭台上，女人终于得到了解脱，温热的鲜血溅在女孩儿的身上，染红了她的衣襟。
极致的恐惧瞬间冲垮了理智的堤坝，女孩发出了撕心裂肺的尖叫。瞳孔骤然紧缩，倒映着祭台上那片刺目的鲜红……
此刻，她表情一片空白。
绝望，愤怒，仇恨……灼华心中情绪被彻底抹去，只剩下一阵最原始、最本能、不含任何杂质的——尖叫。
难怪灼华如此反应。
楚寒缓缓闭上双眼，梦中那血腥古老的祭坛场景与眼前孟子贤死状重叠。
这一刻，她心中已然确信——这个曾在灼华时代肆虐的“拜神教”，与如今这阴影般缠绕着上京城、行事诡秘莫测的组织，必然存在着千丝万缕的联系。
所谓的“拜神教”，并没有在几百年的岁月长河中化为尘埃。
而是以另一种方式，化做一条蛰伏的毒蛇，悄然改换了形貌，一直潜伏于暗处，存活至今，并将触角伸向了如今的时局。
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