若不是身旁差役眼疾手快扶了一把，他早已跪倒在地。
旁边围观的学子们见状，再也压不住心头的疑惑，纷纷交头接耳。
平日文章平平，答题常错，连县学夫子都曾摇头叹息。
“扯淡！这也能信？”
“谁信啊？徐阳那脑子，能写出这种文章？做梦去吧！”
“超常？今年院试题比去年还难，连夫子都说十年难遇如此深题。他徐阳突然开窍，就能一鸣惊人，压过所有秀才苗子？”
堂外的喧哗声越闹越大。
吴大人眉头微皱，神情愈发严肃。
他抬起右手，沉稳有力地轻敲惊堂木。
“啪！”
原本嘈杂的人群瞬间噤声，所有目光齐刷刷投向堂上。
“带许娇娇上堂。”
片刻之后，两名差役搀扶着一位女子缓步走上公堂。
她身形纤弱，脸色苍白，眉宇间透着病态的憔悴。
可那双眼睛，却异常清亮，死死盯着堂下的徐阳，目光中没有怨恨，也没有悲伤，只有一种冰冷刺骨的得意。
然而那神情只在一瞬之间。
下一刻，她立刻低下头，双肩微微耸动，肩膀缩起，整个人蜷缩着。
她的眼泪无声滑落，滴在衣襟上，洇开一圈圈湿痕。
赵苏苏站在人群边缘，静静看着这一幕，心中忍不住轻叹一声。
这女人，演技当真是炉火纯青。
哭得恰到好处，姿态柔弱得让人心疼，却又能在转瞬之间流露出那般狠厉的眼神。
她是真恨他，恨到骨子里。
徐阳却已怒目圆睁，眼中似有烈火燃烧。
他死死盯着许娇娇，牙齿咬得咯咯作响。
吴大人目光如铁，紧紧锁住许娇娇。
“许氏，公堂之上，天理昭昭，圣人灵位高悬于上，乡亲父老环伺于旁。你若有一句虚言，便是欺天灭祖，背德负义，必遭天谴。我再问你一次——院试前夜，徐阳是何时归家？那晚，他可有异常之举？是否彻夜伏案，奋笔疾书？还是根本未归？你须据实回答！”
许娇娇一听此问，双膝一软。
她一边磕头，一边抽泣着，声音哀婉凄切。
“那天三更天才刚过，外头黑得伸手不见五指，街上连更夫都歇了，家家户户都关了门。他才踉踉跄跄地推门进来，一身酒气熏得人睁不开眼，走路东倒西歪，嘴里含糊不清地念叨着胡话。”
“我扶他躺下，心里又气又疼，可他整个人软得像摊泥，几乎全靠我架着才走到床边。我替他脱了鞋，正要给他盖上被子，忽然听见他……抱着枕头，像个孩子似的，笑得发抖，笑声里透着一股疯劲儿，又低又哑，听得我背脊发凉……”
“他断断续续地说……成了。”
许娇娇说到这里，嘴唇微微颤抖。
“我问他成什么了，他却不应我，只闭着眼，嘴角还往上翘着。”
她突然停住，整个人猛地缩成一团。
堂外，连呼吸声都听不见了。
百姓们屏息凝神，连风都似乎凝固了。
吴大人身子缓缓往前倾，乌木案前烛火映照着他冷峻的侧脸。
“这次，怎么样？”
许娇娇浑身发抖，低头咬住下唇。
“他说……‘这次考题，铁定是……这次必中！’”
她顿了顿，眼睫轻颤。
“我靠得太近，本以为能听清，可他醉得厉害，声音又压得极低，断断续续的……我只勉强听清了两个字漕运’”
话音一落，堂外瞬间哗然。
人群炸开了锅。
“果然是作弊！”
“这还用说？！考题怎么会被提前泄露？！”
“天子亲命的会试，题还没出呢，他一个落第穷书生，哪来的门路？简直无法无天！”
徐阳猛地抬头，双眼布满血丝。
他挣扎着要从地上爬起，手铐脚镣哗啦作响，脖颈青筋暴起。
“贱人！你血口喷人！你陷害我！我从未说过这些话！你根本就是妒我才华，恨我不纳你为妾！这才捏造罪名，毁我清名！”
吴大人冷眸一扫，不带丝毫情感，猛然一拍惊堂木。
“喧哗公堂，藐视律法，掌嘴二十！”
两个膀大腰圆的衙役应声而上。
不等徐阳再开口，一人抓他后颈，一人抬手就是一巴掌。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
掌风凌厉，接连几下，打得徐阳头偏颈歪，嘴角瞬间渗出血丝。
围观的百姓先是怔住，继而爆发出压抑已久的叫好声。
赵苏苏站在人群边缘，手指轻轻绕着发尾，嘴角微扬。
徐阳最得意的，不就是那身读书人的皮？
满口仁义道德，背地里却尽做苟且之事。
如今呢？
皮都被人扒了，骨头也露了出来，还要在众目睽睽之下被打得满嘴是血。
这才是真正的报应。
杀他太便宜了。
“带余彦茗、赵玉杰！”
吴大人冷声再喊。
堂下应声押入两人。
余彦茗穿着半新不旧的绸衫，脸上脂粉未净，头发散乱。
赵玉杰更惨，衣衫撕裂，裤脚沾泥。
两人跌跌撞撞冲上堂，膝盖一软。
咚咚两声，磕在青石板上，响得众人一颤。
没等吴大人开口，余彦茗就扑通一声伏地，声音带着哭腔。
“青天大老爷明鉴！小的不敢隐瞒！全招！全都招了！”
赵玉杰更是抢先嚎啕。
“大人！我们是被那徐阳哄骗的啊！他那天在醉仙楼喝得烂醉，拍着桌子吹牛，说这次会试的题目早就到手了，连批阅的主考官都打点好了，只要他一进考场，那就是稳拿状元！还说……还说谁要愿意出银子，他就卖考卷，保你上榜！”
“小的起初不信，可他说得有鼻子有眼，连题目方向都说了出来，什么‘漕运改制’‘赋税利弊’……跟这次会试公布的题目一模一样啊！我们……我们一时鬼迷心窍，才起了贪念……”
余彦茗语速飞快，抢着将细节和盘托出。
俩人争着抢着添油加醋，彼此印证，句句咬死徐阳是主谋。
他们你一句我一句，说得眉飞色舞。
赵玉玉杰哭着说：“那时候我醉得跟条死狗似的，躺在酒馆的长凳上动都动不了，口水都流到了衣领里。徐阳凑到我耳边，低声问我需不需要题？他说他有门路，能提前拿到今年会试的题目，只要出钱就能买到。我吓得酒都醒了半分，连忙摆手说不要不要！”
“我家里不缺钱，祖上三代都是良民，哪敢干这等抄捷径、犯王法的勾当？
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