中标第三日，扬州府码头晨雾未散，江风裹着水汽扑面而来。苏晚一袭素色男装立于船头，目光清冷地扫过忙碌的伙计与沉甸甸的盐包。
三艘漕船漆黑如铁，帆布在微光中泛白，苏记商号的赤旗猎猎作响，像一团不灭的火。
“明船三艘先行，暗船两艘尾随五里。”她声音不高，却穿透嘈杂，“盐包外麻内油纸——若遇劫，不必死守，立刻凿破油纸，沉货保人。”
话音落下，满场哗然。钱掌柜脸色发白：“东家！十万斤盐啊，怎能说沉就沉？”
苏晚眸光一凛：“他们要的不是盐，是我苏晚败阵，是百姓对平价盐失去信心。沉了假货，才能保住真民心。”
众人这才恍然。
随着号令响起，三艘大船缓缓离岸，桨轮搅动江水，拖出长长的浪痕，驶向北线运河深处。
当夜，北线三里湾突现巨响。
火光冲天而起，一艘漕船仿佛撞上暗礁，船身倾斜，木板撕裂声刺耳可闻，在漩涡中迅速沉没。
跳水的伙计“扑通”连响，盐包尽数坠入江底，只剩气泡汩汩上升，如同无声控诉。
消息如野火燎原。茶肆酒坊议论纷纷：“苏家翻船了！盐全没了！”汪元达在临江茶楼捧着茶盏大笑，满脸褶子都舒展开来：“黄毛丫头也敢动我根基？真是自取其辱！”康王府密使飞马报信：“王爷！盐船已毁，苏晚信誉扫地！”
可就在全城以为她一败涂地时，苏记商号门前却排起了长龙。
天刚亮，骡蹄哒哒，车马络绎不绝。
门口立着一块大木牌，墨字赫然：“苏记平价盐，每斤三十文，凭牌换购。”——竟是市价六成！
人群窃语：“船都沉了，哪来的盐？”
二楼窗扇“吱呀”推开，苏晚凭栏而立，衣角轻扬：“沉的，是装石头的空船。真正的盐，昨夜子时已由南线旱道入库。”
全场哗然。
原来早在三日前，苏记便以“修堤坝”为名，悄悄从采石场运进百吨碎石，混入仓库。真盐被替换为外裹麻布、内塞碎石稻草的仿包，外观重量毫无破绽。
而真正的十万斤盐，则分装五十辆骡车，由蒋掌柜亲率，伪装成普通商队，走最偏僻的南线陆路，一夜之间悄然入城。
更妙的是，她在每五斤盐包中夹一枚小铜牌，刻着“苏记·平价惠民”。百姓凭牌下次可优先兑换。此举一出，口碑瞬间逆转，街巷皆赞：“苏掌柜舍本为民，良心生意！”
地牢阴湿，火把摇曳。被俘的劫船头目昂首挺胸，等着酷刑伺候。
苏晚坐在太师椅上，指尖轻抚扶手雕纹，语气平淡：“汪元达给了你们多少？”
“三……三百两。”
她从袖中抽出一张六百两银票，推过去：“我给双倍。从今往后，盯住他所有船——何时出航，运什么货，我要一清二楚。”
顿了顿，目光如刃：“你知道他为何选你们吗？因为你们是弃子。事成归功心腹，败露你们顶罪。昨夜杀官军三人，按律当斩，株连九族……而我，给你活路，还给钱。”
头目怔住，冷汗直流，盯着那张银票，久久说不出话。
一张反间大网，悄然铺开。
清晨冷风拂面，苏晚踏上阶梯。蒋掌柜低声禀报：“顾大人已在行辕等您。”
她拂去袖口霉斑：“也好，该听听这位‘清流监察’怎么说。”
行辕书房烛火摇曳，顾昭之手指轻敲案上密报。
“康王府正调集银庄资金，准备抛售大量黑市存盐，压价冲击你的市场。”
苏晚神色不动：“那就让他们抛，越多越好。”
她站起身，望向窗外残月：“我已经和江南十二家米行达成协议——半斗米，换一斤苏记盐。”
顾昭之蹙眉：“盐价已是六成，再换米，你要亏空。”
“短期蚀本，换的是长久民心。”她唇角微扬，“当扬州百姓的米缸盐罐只认‘苏记’二字时，康王府的盐，连灰都不剩。我要的，不是赢一场商战，而是让他们在江南无立足之地。”
三日后，黑市盐果然涌入，价格压到市价七成，甚至低于苏记。
起初有穷户贪便宜购入，但不出两日，便有人发现那盐泛苦带泥腥，蒸饭发灰，孩子吃了腹泻不止。
消息传开，说书人在茶楼编了新段子：“苏家女掌柜舍本换民心，康王府老爷刮地三尺喂穷人！”
百姓提着米袋笑着走过黑市摊前，直奔“苏记惠民盐栈”。
汪元达听闻，怒砸紫砂盏，碎片四溅，茶汤如血。
苏晚站在盐栈前，看着蜿蜒长队，接过老妇递来的铜牌，郑重放入木盒——里面已堆满百姓手写的谢条。
这时蒋掌柜策马而来，翻身下马，激动难抑：“东家！大喜！江南七府商联一致推举您为‘江南盐务总协’！”
她仰头望去，朝阳初升，金光洒落全身，仿佛为她加冕。
夜深人静，蒋掌柜又折返，递上账册，声音低沉：“东家，这几日有巨额银两在几户大钱庄间秘密流转，不在市面流通，像是……在等什么时机。”
苏晚翻开账册，指尖停在一笔笔异常交易上，眼神渐冷。
风暴，从来不止一次。
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