出乎王主簿的意料，苏晚脸上非但没有怒气，反而亲自起身，为他倒了一杯热茶，瓷杯触手温润，袅袅热气升腾，模糊了她清冷的眉眼。
她语气也温和下来：“王主簿，你起来说话。你也是为人所迫，情有可原。你若肯配合本官，我不仅能保你性命无忧，事后还可为你向陛下求情，减免罪责。”
王主簿颤抖地接过茶，指尖被烫得一缩，抬头看着苏晚那双洞悉人心的眸子，仿佛抓住了最后一根救命稻草，连连点头：“下官愿配合！下官什么都听大人的！”
苏晚点了点头，随即唤来崔九，低声吩咐了几句，让他立刻派人暗中保护王主簿的家人。
接着，她又转向赵管事：“老赵，你去找京中最好的仿字画师傅，以我的名义，伪造一份‘盐引已顺利运抵江南，交由沈家商号代为发卖’的单据，收货人，就写‘沈砚’。字迹务必模仿沈砚心腹的笔迹，做得越真越好。”
赵管事心领神会，立刻退下。
苏晚唇角勾起一抹冰冷的弧度，指尖轻抚茶杯边缘，触感温润却无暖意。
沈砚，你不是想用盐引来构陷我苏家吗？
那我就让这三百张盐引，真正地“流”到你的手上。
她将这份伪造的单据，通过一个早已被她收买、假意投靠沈砚的户部小吏，看似无意地“泄露”了出去。
鱼饵，已经撒下。
三日后，一个自称是沈府管事的男人，果然手持那份伪造单据，大摇大摆地走进了江南盐运衙门设在京中的办事处，趾高气扬地要求提取第一笔“分红”。
他做梦也没想到，迎接他的不是银子，而是早已埋伏在此的崔九和他手下如狼似虎的缇骑。
人赃并获！
再次临朝，气氛比上一次更加凝重。
沈砚跪在殿中，面色铁青。
兵部尚书周世鸣的脸色更是难看到了极点。
苏晚手持笏板，朗声奏道：“陛下，盐引失窃一案，已然水落石出！”
她依次呈上四份铁证。
“其一，此乃工部王主簿与盐运衙门交接簿册的笔迹比对，证明签收字迹乃是伪造！”
“其二，此乃王主簿的亲笔供词，详述了沈砚如何威逼利诱，盗用官印！”
“其三，此乃昨日被擒的沈府心腹的口供，他已承认是奉沈砚之命，前来索要盐引分红！”
“其四，”苏晚从袖中取出一张拓片，高高举起，“此乃从那份伪造单据上拓下的沈府私印！与沈公子腰间玉佩上的私印，分毫不差！”
四证齐出，环环相扣，如同一张天罗地网，将沈砚死死罩住。
苏晚目光如电，扫过面无人色的沈砚，声音陡然拔高：“陛下！三百张盐引，根本没有丢失！而是被人以‘借名流转’的方式，凭空盗走！这九万两白银，通过京中七家毫不起眼的空壳商号层层转手，最终被洗成了所谓的‘江南义仓粮款’，悉数流入了沈砚公子名下的‘济世书斋’！”
济世书斋！
这个以刊印圣贤书、救济贫寒学子而闻名京城，被誉为士林清流典范的地方，竟然是藏污纳垢的贼窝！
顾昭之适时上前，将一本账册呈上：“陛下，这是臣派人从济世书斋查抄的账本。”
皇帝身边的内侍总管接过账册，当众拆封。
只翻了几页，脸色就变了。
顾昭之沉声道：“‘济世书斋’名下，竟关联着三十七家商号，遍布盐、铁、粮、布四大暴利行当，年入流水，超过百万两！”
满朝皆惊！
皇帝气得浑身发抖，抓起那本账册狠狠砸在沈砚脚下，怒吼道：“沈砚！你一介新科会元，尚未入仕，何来如此泼天的财力？说！”
沈砚伏在地上，身体剧烈颤抖，却兀自狡辩：“陛下……冤枉啊！书斋的银两，皆……皆是臣多年来为救济天下寒士，向京中同僚与商贾募捐而来……”
“募捐？”苏晚发出一声满含讥讽的冷笑，打断了他的话。
“那就有请陛下，再查一查这本‘募捐名册’，”她从袖中抽出另一本薄薄的册子，递给内侍，“看看这名册上，为何捐款最多的，偏偏都是工部、兵部的官员？看看这些捐款的日期，为何又都与工部、兵部的军械采买、河工招标如此巧合？”
最后一击，精准而致命。
这哪里是募捐名册，这分明就是一本行贿大员的铁证！
皇帝的怒火，终于被彻底点燃。
当夜，相府书房。
顾昭之将一枚通体由白银打造、刻有“稽核”二字的令牌，轻轻放在苏晚面前的梨花木案上。
“圣上口谕，即日起，户部增设‘稽-核-司’，暂由你主理，”顾昭之的声音低沉而有力，“持此牌，可直入六部府库，查阅所有账册。”
这枚小小的银牌，代表着前所未有的权力。
它意味着，苏晚这把刀，终于有了最锋利的刃。
顾昭之凝视着她，那双深邃的眼眸里，映着跳动的烛火，也映着她的身影：“你说过，银子会跑，会说话。但你比任何人都更懂——钱，是权的影子。”
苏晚缓缓抬眸，迎上他深不见底的目光。
烛光下，她的眼神清亮得惊人，仿佛能刺破这世间一切的阴霾和迷雾。
她伸出纤长的手指，握住了那枚冰凉的银牌，声音很轻，却带着金石般的质感：“那我便帮你，把这影子，变成一柄真正的刀。”
而在城南的沈府，一间密不透风的暗室里，沈砚亲手将最后一批见不得光的账册投入火盆。
熊熊的火焰映着他因愤怒和不甘而扭曲的脸，他死死盯着那跳跃的火光，从牙缝里挤出几个字：
“苏晚……这是你逼我的，那就别怪我，把这张桌子，彻底掀了。”
大火燃尽，徒留一地灰烬。
风暴，才刚刚开始。
三日后，新成立的稽核司内，苏晚埋首于从“济世书斋”抄来的如山案牍之中。
这三十七家商号，像一张巨大的蛛网，盘根错节，牵连甚广。
她的指尖划过一份份流水账目，从盐引到铁矿，从粮米到布匹，每一笔交易都清晰无比。
然而，她越看，眉头却蹙得越紧。
这些商号的盈利能力强得惊人，但账目上的现银存量却始终维持在一个微妙的平衡点上，大量的利润仿佛在流入之后，又通过某种渠道迅速地消失了。
消失得无影无踪，仿佛被一个看不见的巨兽吞噬。
这不合常理。
再庞大的商业帝国，也需要海量的现银作为根基。
沈砚的这张网，看着庞大，根基却似乎浅得可怕。
不，不是浅。
苏晚的脑中灵光一闪，一个惊人的念头浮现。
它的根，不在这三十七家商号里。
它的根，深深地扎在了一个她看不见的地方，一个能让所有钱无声无息地汇聚、流转、增殖，再反哺这张大网的地方。
她猛地停下了翻阅的动作，呼吸微微一滞。
她的目光，落在一笔笔来自不同商号，却在同一日被提走，最终流向同一个未知账户的记录上。
那笔迹，力透纸背，带着一种吞天沃日的气魄。
她的手指，轻轻停在了其中一个商号的名字上。
这个名字在三十七家商号中毫不起眼，主营业务只是普通的南北货，但它在账目上与其他商号的资金往来，却频繁得诡异。
苏晚的瞳孔，骤然收缩。
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