不料宋知府听了却更加生气:“你看看她知道自己已过桃李吗?啊?!你让她去衢江府上下问问，哪家姑娘在家里待到二十还没个婆家的?“说完他又指着宋湘元，声音发颤:“自你十五岁起，便有媒婆登上门来说亲，爹也是给你四处相看。我和你嫡母也从未擅自给你做主，想着这是你的婚事，总要依你自己的意愿。但你，“他吸了一口气，强压住怒火。
眼看父亲又要发怒，宋湘宁忙端了茶水上去，又给他顺顺气。宋知府饮了口茶，方觉气息平稳些，声音也不似方才那样急遽:“你是丝毫不顾及你父母的颜面，把亲事推了一桩又一桩。枉你姨娘日日以泪洗面，我看你是想进宫做皇后不成!“
宋湘宁走到姐姐面前，给宋湘元递了张帕子，给她擦拭脸上的泪痕。见父亲面色未有不虞，便想伸手将姐姐扶起来，又怕惹得父亲更怒，正为难间，母亲杨氏走了进来。
杨氏进来后，见着二人，示意宋湘宁带着宋湘元出去，又走到宋知府跟前劝慰。
出了厅堂，宋湘元因才跪过，脚下瘫软，宋湘宁怕姐姐不愿让下人见其狼狈之状，于是亲自扶着，往碧虚阁去。
忽而一道人影从旁边闪了出来。这人不是旁人，正是杨氏幼子宋琮(cong)。
宋湘宁道:“这个时辰你不应该在学堂吗，怎么跑来这里?“
宋琮挠了挠头，有些不好意思:“听小厮说，大姐姐二姐姐挨父亲训了，我便想着来求个情。“
宋湘宁瞅了他一眼:“得了吧，你莫不是在逃学间听得才来的。我还从未见过你能安安分分地在学堂里待上半日。”
宋琮为自己辩了句:“哪有，二姐姐在学堂时，我多数还是能安分读书的。只是，”他挠了挠耳朵，“大哥哥年前便去了京城赴试，月前二姐姐也不去了，此后没人给我书论看，学究讲的课我又听不明白，久之便也不想听了。”
宋湘宁也早知弟弟读书不愿上心，她又如何强求得来。因而只嘱咐道:“平日里还是得去，若实在不去了也不能在外头和些不清不楚的人厮混，省的出什么乱子。”
见宋琮听话地点头，她便也不再多言，挥手让他去了。
宋琮走后，她又劝宋湘元:“姐姐，你自小便是家里最懂事的一个，爹常你给我们几个小的作范。怎么到了这件事，你反而糊涂了呢?”她叹了一口气，“我听母亲说，爹为了这事，连着几日夜间都辗转反侧。周边官眷民妇们可没少议论这事。”她又问；“姐姐，你究竟是如何想的?”
见宋湘元垂眸不语，她便打了个趣儿:“难不成还真如爹爹说的那般，姐姐是想着入宫做皇后呢。”
话未说完，却见宋湘元的脸红了一瞬，宋湘宁不觉有些迟疑:“姐姐，难道你还真想进宫不成?”
宋湘元并未答话，只是道:“玥儿，你还记得十年前的那场瘟疫吗?”
儿时的事宋湘宁隐约记得些:“我记着当时患疫的人很多，府中上下整日人心惶惶。先帝当年还派了太子殿下来衢江赈疫。咱爹便是太子殿下赈疫后升的知府呢。”说完，她似乎意识到了什么:“姐姐，难不成你是在那个时候……”她并未点破。
宋湘元叹了一口气:“玥儿，我也并未是在那时对他一见倾心。只是幼时见过了那般令人惊羡的郎君，让我如何也不能再对别的男子动心，更遑论与他们厮守终生。我知父母的不易，可我，可我……”她握住宋湘宁的手，泪水潸然而下。
“可姐姐，你应当知道，父亲向来以清流着称，从不贪图名利富贵，是断不会让自己的女儿入宫为妾。”宋湘宁不免对姐姐的话感到担忧。她不知姐姐现下有何打算，却也不敢问，怕又惹得她伤心。又见身旁下人比先时多了起来，只好先作了罢，将姐姐送回院中，不再言语。
宋湘宁回到院中，杨氏已先一步到了。见女儿回来，她便问:“你姐姐如何了?“
宋湘宁摇摇头:“还是不好。我见她伤心，心里也不好受。”
“莫非你大姐姐心里是有人了?”杨氏端起茶盏饮了口，不经意问了句。
宋湘宁虽不赞许姐姐的考量，但也怕若让父母知道了又免不了一番责骂，遂道:“没有的事，娘想什么呢。”怕杨氏不信，便又道:“柳家姐姐出嫁前同姐姐玩得甚好，娘也是知道的。可娘怕是也听说了，柳姐姐嫁的那个夫家，婚前还和蔼可亲的，婚后竟是面目可憎了。成婚不到三月，便要纳妾，还对柳姐姐动辄打骂，把柳姐姐气的小产。姐姐是怕呢。”
杨氏叹了一口气:“你姐姐担心的也未尝不是。但身为女子，岂有不嫁人的道理?就算你父亲和我能容她，那将来你的嫂子和弟妹呢?今儿我不得空，晌后你和你姐姐去安山寺祈福，也顺道给你二人求个姻缘。“
安山寺中，元宁二人手持竹香，跪于观音前，先拜了几拜，后合掌于胸前心中默默祷祝。
欲出观音堂时，宋湘元无意间抬头望去，却见观音似亦笑容可掬地凝望着她。观音眼中似悲悯，又似叹息，红唇微张，仿佛要告诫她什么。
宋湘元心下微惊，只当是自己神思恍惚，不愿在此地久留，拉着宋湘宁的手往外走去。
出了观音堂后，宋湘宁见天色尚好，便对宋湘元道:“姐姐，前些日子听珠珠说，这安山寺后院的山玉兰开的甚好，索性现儿也没什么事，不如我们便去瞧瞧。”
宋湘元本想早些回去，但见她这样有兴，也不好拂了，也只得随着她去了。
一进后院，一阵浓郁的花香便朝着二人扑面而来。
宋湘元闻着这花香，心情也好了些，她笑着对宋湘宁道:“这花开的果真漂亮，从未见过来得这么好的山玉兰。”
宋湘宁扬眉一笑:“姐姐整日在屋里愁眉不展的，早该来这儿看看了。”她俯身捡起落于树下紫珠上的一片花瓣，递到宋湘元手中:“姐姐看这花瓣如何?”
宋湘元轻轻摩挲(suo)着手中花瓣:“如璞玉般光洁细腻，色泽柔和，且芳香入鼻。”
“姐姐你看，这花瓣被风吹落在树下的紫珠花上，便再也回不去了。它若一心只想着要到树冠上去，只能是事与愿违，白白地误了芳华；但它若安于此地，便会有像姐姐这样的人来欣赏它，爱惜它，岂不为一桩美事?”
宋湘元听了妹妹的话，不由神色一怔。正恍神间，忽听得一道浑厚之音:“女施主何故在此?可叫老夫好找。
宋湘元猛一回神，才发觉自己已身在一处从未见过的竹林之中，而一白发道士卧于他面前的一方青石上，含笑望着她。
她不由惊觉:“你是何人?是你将我带到这里的?“
白发道士摇摇头，脸上笑意未变:“非也，非也。老夫可没有这样大的本事，一切尽从施主本心。”
“那我要如何才能回去?”
白发道士闻言笑意更甚:“施主莫急，时辰到了，自然就回去了。“继而，他又道:“施主既来了，老夫也不好叫施主空来一趟。”
宋湘元不由警惕:“你要如何?”白发道士并未作答，他笑眯眯地挥了挥手中持物，随即，宋湘元便被其中所涌出的大团云雾迷了眼。
“姐姐，你这一去，也不知何时才能见到你。”
宋湘元寻声望去，心下猛惊，眼前含泪别离的两个女子，竟都与她长得一般无二!
还未定神，又听得一旁妇人道:“元儿，紫禁城天高路远，爹娘也帮不上什么忙。银两不好多带，这镯子你拿着，要紧时换些体己钱用。”“娘……”要走的女子泣不成声，一头扎进妇人怀里。
宋湘元仔细瞧了瞧，却发觉那妇人竟是嫡母杨氏。她四下搜寻，却没找到白姨娘身影。
正疑惑间，场景忽又变换。
那与她面容一样的女子坐在了一所金瓦红墙的房屋里。这应当就是皇宫了吧。宋湘元心下暗忖。
一宫女正站在她身旁，似是交代着什么，宋湘元已发觉此间人看不到她，遂附耳过去听。
“今日才人被令贵妃罚的这样重，明日皇后定会派人来问候。皇后与贵妃向来势同水火，才人可要小心，勿遭贵妃记恨。”
“我看皇后娘娘待我极好，难道娘娘不能护着我吗?”女子抬起稚气未退的脸庞，说话的语气还略显孩子气。
“皇后是西梁嫁过来的公主，母国势微；而贵妃是镇国将军令氏之女，母族显赫，又育有一子。皇后能保住自己，已是不易，何谈才人呢?”
“那皇上呢?我想着，皇上还是念着我的……”
“才人啊……”宫女叹气的声音久久回荡在宋湘元的耳中，又忽而变为了女人声嘶力竭的尖叫，吓得宋湘元跌倒在地。她缓了缓神，望着眼前身着凤袍的女子，不由吃惊，她竟做了皇后?
“皇上呢?本宫要见皇上，本宫是冤枉的!”女子虽身着凤袍，却面色凄惨，珠翠摇落。
手持白绫的太监面上狞笑:“皇后娘娘，皇上此刻还在沙场征战。即便是皇上来了，也不会轻饶尔般毒妇。太皇太后懿旨，送废后宋氏上路!”宋湘元眼睁睁地看着同自己面容一样的女子被活活勒死，吓得魂飞魄散，欲要逃离此地，却觉脚下酥软，动弹不得。
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