是夜，安乐堂已然静下。一道黑影悄无声息地从窗外落进，如鸿毛飘下，无一丝声响。
莺时安静地躺在席上，嘴边还挂着一丝祥和笑意。锦箨强忍下眼中的泪意，双手轻轻抚过她的脸庞。约莫过了一盏茶的功夫，她深深凝望了她一眼，转身离开，身影瞬时没入了黑夜中。
未几，门“吱呀”一声开了。安乐堂的嬷嬷领着一个穿着不凡的宫女走了进来，原来是唐福宫的云夏。
走到女子身边，云夏面含悲悯地望向她的脸庞，见形容不差，心中大为落定，口中叹惋：“好好的姑娘，怎么就这么去了。”她假意拭泪道：“幸而如今已查到了下毒之人，娘娘定会秉公执法，好还这姑娘一个公道。”
嬷嬷自然称颂贵妃一番，又宽慰了她几句，照着灯送她离去了。
尚仪局生出如此大事，昭麟宫却也并不安生。且说淑妃赶到昭麟宫时，却见宋湘宁正在御前侍疾。宋湘宁见她来，依礼请安如仪。仇人相见，分外眼明。宋湘宁的安然若素落在淑妃眼里却成了挑衅与轻蔑，她顷刻间怒从心起，一把钳住她的手腕，恶声道：“是你！定是你买通了钦天监的人，借天象之事来诬陷本宫的皇儿！”
宋湘宁只觉腕间被握得生疼，眉头微锁，方欲抽手。不料淑妃用力过甚，一时奈何不得，遂冷然道：“娘娘此言，臣妾实在惶恐。事出之时，臣妾尚在禁足，如何能行此筹谋？连前朝大臣们都束手无策之事，娘娘未免太抬举本宫了。”
淑妃目光狠厉，颇有些目眦欲裂的骇人之象，对她的话并不以为意：“行凶之人向来无所不用其极，只要居心不轨，哪怕有千难万险，也阻止不了你作恶的心！”
宋湘宁并不惧她，冷淡的神色中带了几分嗤笑与鄙薄：“淑妃娘娘，这句话怕不是更适用于您自己身上。天象命理之事是由谁而起？又是谁挑唆朝臣们将皇上气得吐血晕厥？今日的一切，都是你作茧自缚，自作自受罢了，怨不得旁人。”
淑妃气得发抖，她死死盯住这张令她生恨的面孔，恨不得要将她盯出两个血洞：“宋湘宁，你别以为看着本宫落魄你就得了意了！本宫告诉你，这件事没完！等皇上醒来，一定会为本宫和皇儿做主！”
宋湘宁亦是纳罕皇后今日之举，不料贵妃竟能请了她出面，心中尚怀有百思莫解之意。且今听淑妃此语，也不欲就此同她多缠，遂迎上她的目光，漠然颔首：“皇上英明神武，自然会为我等主持公道。”
见淑妃脸上阴鸷毕现，丝毫没有放手的意思，宋湘宁的唇边勾起一抹兴味的笑意，微一侧身，附耳上去，轻轻道：“娘娘，奉劝你一句话，多行不义者会殃及子孙。二皇子万金之躯，自幼在宫里娇养长大，一朝骨肉生离，送去璋佑王府抚养，若往后出了什么岔子，足够娘娘你悔恨终生。娘娘若再不安分，只怕您保不住自己，也保不住他。”
她的话语如鬼魅精怪的低吟浅唱，阴风切切地刮入耳中，淑妃的眸中覆上深深的惧色，齿间战栗发颤，手中的力道渐渐松弛了下来，近乎说不出话来。
宋湘宁悠悠睇她一眼，揉了揉发红的手腕，施然告退。
待回宜华宫后，却见殿中宫人一个个摒神静气，见她回来，眼神闪躲，脚步轻浮，面含忧虑之色。
宋湘宁瞬即敛容，冷肃道：“出了什么事？”
小禄子胆子大些，到跟前跪了，带着哭腔回道：“娘娘，适才贵妃娘娘来了宫里，将三皇子殿下抱走了。说娘娘您近日贵体欠佳，又连日在御前侍疾，恐无法安心照料皇子。遂让您好好调养身子，不必为孺子之养所劳顿。”
宋湘宁身形一晃，扶住雪信的手，咬牙道：“贵妃如此雷厉风行，真叫本宫佩服。”
殿中的宫人们听她动了气，无不跪地请罪。宋湘宁有些烦心，怒意渐渐被疲惫所替，揉了揉眉心，挥手让他们下去，只留了篱落、雪信二人在身旁伺候。此次天象之事，淑妃固然是自食恶果，可是她也爱并不见独善其身。只是伤敌一千，自损八百而已。思忖日后要如何筹划得回亲子，免不了又是一场恶战，然而眼下却全无头绪。不，一定会有办法的。她暗暗自勉。
夜幕渐深，美人榻旁的掐丝珐琅五龙捧海长明灯也黯然如许。宋湘宁净了手，吩咐雪信将烛火吹灭安寝。雪信放下床幔，福身退去。正要安枕时，忽而见纱帐上好似有黑影掠过。她心中警铃大作，未及口中出声，那黑影如风闪至跟前，搴帷拜下，摘去玄色罗巾，声色缓而低沉：“是我。”
宋湘宁心里微惊，蛾眉微颦：“深更半夜来此，可是出了什么要紧之事？”
锦箨叹然道：“贵妃按捺不住，要杀我灭口。如今我已经是一个活死人了。”
“竟会如此？”宋湘宁微微失色。不过一瞬，她平下心神，极力镇定道：“是了，你既身份暴露，贵妃自然容不得你。只是她下手如此之快，实让人猝不及防。”说罢又凝神问，“但‘活死人’又是为何？”
锦箨低头，声音里含了不忍：“机缘巧合之下，她毒杀了莺时。而后我去停尸房将她仪容整饬成了我的模样，贵妃的心腹瞧过，只以为死的是我。”
宋湘宁指尖泛白，紧紧攥住手下的锦被：“可怜莺时一条命竟就此白白殒没。莺时，”她的喉中有些发涩，“她可有家人么？”
锦箨慎重地摇了摇头：“莺时自幼父母双亡，寄养在舅父家中。然而时逢天灾，只得辗转将莺时送进宫中，后来一家逃荒而去，下落不明。除了篱落与她同乡同姓，兴许祖上有渊源，但其他亲族，只怕难得音讯。她因我而去，出宫后我会替她立个衣冠冢，每年清明之时焚纸祭拜。”
宋湘宁默然须臾，而后艰难地点了点头：“当下看来，也只能这般了。本宫也会为她抄录几卷佛经，祝她早日入极乐净土。”随即又问：“你打算如何？”
锦箨道：“我枉负大人所托，虽一朝败落于此，仍要回去给大人复命。至于往后如何，但凭大人处置。”
顿了顿，她缓声道：“有一事，一直未曾向您禀明，只因凭据阙如。但如今既要离去，也少不得要告知与您。”得她应允，方斟酌道来，“昔日我曾在浣衣局偶遇兰若姑娘，兰若姑娘仿佛在墙外听得了些许话语，而后愤愤离去。而在兰若姑娘走后不久，便见恭慎妃带婢女来此，言语间似乎提及墙内说话之人是由她们收买而来，就是为了让兰若姑娘相信此语，将仇恨集于意贵妃身上。”
宋湘宁面色一怔，喃喃道：“你是说，恭慎妃是想嫁祸于意贵妃？”她的眉间沟壑渐起，又自顾自否决道：“然而据前日形势来看，意贵妃已然认下此事，先时是她害我失子。恭慎妃何必多此一举，栽赃于她？况且，恭慎妃一直以来，可是以贵妃为尊之人，最是忠心殷切。”
锦箨眸光微沉，浅声道：“娘娘，眼见未必为实。贵妃如今位高权重，且手下恶行累累，故而更易为众矢之的，也更有作恶之辞。但旁人也未尝没有。堤溃蚁孔，气泄针芒，更何况小人之心，重利轻死。况且贵妃多为不善之事，宫中恨她的人未必只有您一个。娘娘只有看得开仇恨，才能望得更长远。”
薄雾霏霏遮去中天残月，迟日瞳胧照破宿雾浓烟。榻上的人昏默间感到一缕熹微的晨光洒在面上，轻暖如春，似乎也给他带来了些许生气。他如苦旱已久的池鱼乍然获取一汪清泉潺潺沐身，极力地想挽住这珍物?瑰宝。一惊一动间，他慢慢睁开了眼。
淑妃衣不解带守在床前，半阖着目打盹儿。见龙幔徐开，她心里倏然一震，登时褪去了满脸困意，满腹的委屈霎时如潮涌般喷射了出来，三步并作两步，上前抱住皇帝，哭得悲切凄惨：“皇上，皇上您终于醒了。有人衬您不在要行谋逆造反之举，你可要为臣妾做主啊！”
公西韫脑海中尚有些混沌，只觉此刻淑妃的哭喊尖厉如琐呐声鸣，他眉心突突一跳，尽量放缓了语气道：“这是怎么了？容安，起来说话。”
淑妃泣涕涟涟伏在他的膝头，泪水浸透了衣襟：“皇上，在您昏迷不醒的时候，皇后娘娘僭位夺权，强行下令将宥儿送去了璋佑王府！皇上，宥儿他还那么小，怎么能离得了父母亲人？皇上，您定要还臣妾母子一个公道啊！”她仰起头，掩下眼底的愤懑与恨意，只余满目盈盈哀情，在苍白如纸的脸上，更生怜惜凄绝之意。
公西韫颇为震惊，甚觉匪夷所思：“皇后下懿旨送了宥儿出宫？”
淑妃敏锐地察觉到他语中的疑虑，哭意更甚，戚戚若芙蓉泣露：“皇上，臣妾绝不敢欺瞒于您。此事已闹得人尽皆知，宫里宫外不知惹了多少人笑话。皇后如此窃柄干政，谋害皇嗣，朝野上下皆议女祸误朝，国将不国！皇上，皇后娘娘不体恤臣妾与宥儿母子情深，臣妾虽有不满，却也不敢生怨；但她如此不顾及您的龙体圣誉，臣妾自知位微言轻，又岂有不为圣主而忧之心。”
公西韫听她一席泪语泣诉，心下且惊且怒且疑。他长眉深拧，扶起淑妃，温言宽慰了两句，劝了她回宫。随后更衣着冠，往坤宁宫而去。
淑妃历经此事，俨然是将皇后恨到了骨子里。而皇后几经丧子之痛，章懿太子的薨逝更是让她颇受打击，精神自此也不大见好。她此番一听意贵妃之言，遂将满心伤痛转为对虽二皇子命中带煞的怨气，恨他克走了膝下爱子。然思及昨日之事，亦不免有些操之过急的悔意。她暗自作叹，贵妃虽言之切切，她却也不能如此沉不住气，大许是病糊涂了吧。
皇后正长吁短叹间，忽听黄门唱圣驾至此。未及起身下榻，便见皇帝疾步走了进来。他语气沉沉：“宫人都退下去。”
皇后欲起身请安，公西韫却已来到她的床头，并不欲见这些虚礼，只冷冷道：“听闻皇后下旨将朕的二皇子送出了宫，可当真么？”
虽是询问的语气，却有八分已含了笃定的意味。皇后心生凉意，低眉敛目，缓缓道：“皇上，臣妾是为了天下大义所计。二皇子命途不济，有主灾生忧之患，臣妾虽顾惜幼子无辜，却也不能不为苍生考虑。”思及爱子，她心口有些发酸，声音愈发坚定，“臣妾知皇上疼爱皇嗣，是大靖的慈父仁君。既然皇上不愿做这个恶人，那便只能由臣妾来做。皇上如有责问，臣妾甘愿承受。”
公西韫未料到她竟会如此辞严义正，迎面相争，难以置信间更勾起了朝堂上和御书房内所怒之事，脸色顿时难看了起来：“皇后，你是识书知礼之人，怎会有如此昏庸偏信之时？”
此话说到了皇后痛处，她愤然抬头，潸然泪下：“臣妾不是昏庸偏信，臣妾只是爱子心切！皇上若对命理之事嗤之以鼻，又为何要设钦天监一职？何不趁早撤了，枉生如此是非！从古至今，凡出枭神夺食之象，便多生异形祸乱之事。且枭水食火牵涉沉渊陷溺之祸，当年屈平怀石投江时便有此天象之异，而今在皇上泱泱天治之下，又现此兆。难道不是二皇子恶煞难除，引动天公作怒，才降此无妄之灾，夺走了承儿的性命！”
她心中大恸，含泪质问，字字泣血：“皇上爱护淑妃，爱护她的孩子，纵得她屡屡不知好歹，以下犯上！纵得那个孽障胆大妄为，克死了臣妾的孩子！臣妾可以不在乎淑妃张扬跋扈，但是臣妾不能不在乎亲生孩儿的性命！可怜承儿才八岁啊，一朝弃世舍我而去，焉知不是皇上平日对令氏母子纵容太过的缘故！”
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