十一月的阳光透过薙切家宅邸会议室的落地窗，在光洁的木质长桌上投下温暖的光斑。室内弥漫着上等线香的淡雅气息，以及某种更为凝重的、属于权力与决策的氛围。
几位身着考究和服或西装的薙切财阀高管围坐桌旁，低声交谈着。他们的面前摊开着今年实地研修的最终数据报告。
“今年参加实地研修的一年级生，总数五百零四名……”一位头发花白、戴着金丝眼镜的老者推了推眼镜，声音平稳，“经过四周四店的轮转淘汰，最终留存二百九十四名。淘汰率约百分之四十一。”
“比去年低了七个百分点。”坐在他对面的中年女性接口道，她手中精致的钢笔轻轻敲击着报告边缘，“考虑到今年研修合作的餐厅名单中，有超过三分之一是米其林星级或同等级别的严苛店铺，这个留存率……相当出色。”
“应该说，不愧是被总帅称为‘璞玉之世代’的这一届。”另一侧稍年轻些的男性高管微微颔首，语气中带着些许赞叹与审慎，“秋季选拔赛的水平已经让人侧目，实地研修的结果更是印证了这一点。这一批新生的基础素质、适应性和成长潜力，确实非比寻常。”
会议室厚重的双开门被无声地推开。
所有人瞬间停止交谈，挺直背脊，目光恭敬地投向门口。
薙切仙左卫门——远月学园总帅，薙切家当代家主——如一座移动的山岳般步入室内。他今日穿着深紫色的传统纹付羽织袴，银白的发须梳理得一丝不苟，每一步都带着令人屏息的威严。他并未立刻入座主位，而是径直走到长桌中央，将手中一卷设计精美的彩色印刷品“啪”地一声平铺在桌面上。
“都到齐了。”仙左卫门雄浑低沉的声音在寂静的会议室中响起，不是询问，而是陈述，“那就直接进入正题。”
众人的目光立刻被桌上那印刷品吸引。
那是一张设计风格颇为……奇特的传单。顶端用活泼的字体写着大标题：「狩猎红叶大会举办通知」。下方，主办方标明为“远月茶寮厨艺学园十杰评议会”。
而最引人注目的，是标题下方那两个卡通形象——一个戴着 oversized厨师帽、圆滚滚的豆丁小人，和一只同样戴着迷你厨师帽、吐着舌头的卡通柴犬。豆丁小人的对话框里写着：“快乐友好地开始吧！”，柴犬的对话框则是：“十杰是怎样的一群人呢？”
“历年来例行举办的「狩猎红叶大会」……”仙左卫门粗壮的手指点了点传单，“今年的通知传单已经定稿。插图解说部分，”他顿了顿，那张威严的脸上竟然露出一丝近乎于“求表扬”的、微妙的满意神情，“是我亲自设计的。诸位觉得如何？”
会议室陷入了短暂的、微妙的沉默。
几位高管交换着眼神，迅速调动起毕生修炼的社交辞令与商业吹捧技能。
“总帅亲自操刀……果然不同凡响。”金丝眼镜老者率先开口，语气诚恳，“色彩搭配柔和而不失活泼，非常符合‘交流大会’的亲和定位。”
“我个人认为，”中年女性小心斟酌着用词，“如果标题字体能再丰富一些，或许更能凸显传统活动的庄重感……当然，现在的设计已经非常出色！”
稍年轻的男性则从另一个角度切入：“确实……过于亲和的设计，或许会削弱十杰评议会与‘狩猎红叶大会’本身应有的威严感。总帅您把握的这个尺度，可以说恰到好处，既能吸引学生参与，又不失格调。”
仙左卫门听着这些评价，脸上那丝满意更明显了些。他双手撑在桌沿，身体微微前倾，目光扫过在场众人，声音沉凝：
“诸位的意见，老夫收到了。不过，设计风格只是表象。”
“这「狩猎红叶大会」，是远月自创办之初便延续下来的、历史悠久的传统例会。它并非简单的联谊或观光。”他的语气加重，“这是一场——让不同学年的精英学生得以直面交流的重要仪式。是高中部一年级中最具潜力的‘璞玉’，与统治着这座学园顶点的现役远月十杰全员，第一次正式、全面、面对面的茶会！”
“在枫叶之下，新旧世代共聚一堂，”仙左卫门的目光深远，“让我们看看，在十杰那成熟的‘枫红’辉映之下，今年的新叶们，究竟能呈现出何种光泽，又能……从中汲取多少养分。”
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“「狩猎红叶大会」？”
极星寮的公共休息室内，幸平创真盘腿坐在矮桌旁，手里拿着一份和薙切家会议室里一模一样的传单，脸上写满了好奇。那张卡通传单在他手里，和他本人那种大大咧咧的气质形成了某种搞笑的反差。
“和、和十杰评议会全员？！”坐在他对面的田所惠则是另一番景象。她像只受惊的小兔子，眼睛瞪得圆圆的，手里捧着的茶杯都晃了一下，茶水差点洒出来。
“没错哦~”
一个带着笑意的声音从厨房方向传来。只见一色慧端着一盘刚烤好的、散发着奶油与枫糖香气的小饼干走了出来。他脸上挂着那招牌的、如沐春风的微笑，身上穿着整洁的远月男生制服——谢天谢地，这次是完整的。
他把饼干放在桌上，在幸平旁边坐下，拿起传单，指尖轻轻划过“十杰”两个字。“这是远月的传统。从现任十杰成员，和你们一年级新生中选拔出的八名最优秀学生——通常就是秋季选拔的八强——共同参与的活动。在红叶最美的季节，于特定的场地，进行一场……嗯，非正式的交流茶会。”
“茶、茶会？”田所惠的声音发颤，“那、那个活动……是类似之前的住宿研习，或者刚结束的实地实习那种吗？总觉得……不会被退学吧……”
“安心吧，田所妹妹。”一色慧的笑容温柔而富有安抚力，他拿起一块饼干递给小惠，“这次的活动，不会有任何考核或退学惩罚。它的宗旨更偏向于交流与……感受。”
“感受？”幸平咬着饼干，含糊地问。
“嗯。”一色慧点点头，狐狸般的眼睛微微弯起，“感受前辈们的风采，也感受……站在不同高度所看到的风景。放轻松，当成一次特别的聚会就好。”
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与此同时，远月学园深处，十杰评议会专属办公楼的一间办公室里。
向婷婷坐在宽大的办公桌后，面前摊开着几份文件。午后的阳光透过百叶窗，在她身上切割出明暗相间的条纹。她穿着十杰的定制制服外套，里面是熨帖的白衬衫，领带打得一丝不苟，气质清冷而专注。
北条美代子站在办公桌前，手里同样拿着那张传单，英气的眉毛微微蹙起。她刚刚结束与向婷婷关于某个预算提案的讨论，话题自然转到了这张突然下发到八强手中的通知上。
“向十杰，这个「狩猎红叶大会」……”北条美代子开口，语气带着惯有的直接与些许疑虑，“具体需要我们做什么？不会又是某种形式的……压力测试吧？”
向婷婷从文件中抬起眼，目光平静地落在北条美代子脸上。“不是测试，至少不是带有评判性质的正式测试。”她的声音平稳清晰，如同在陈述一项既定事实，“活动的公开宗旨，是促进高低年级优秀学生之间的交流，同时欣赏秋季红叶。你可以把它理解为……一场规格较高的茶话会。”
她顿了顿，身体微微后靠，指尖在桌面上轻轻点了点：“你应该明白，秋季选拔的前八强，在学园内部的认知中，已经被默认为本届新生中最有潜力在未来角逐更高位置的‘种子’。这场茶会，某种意义上，是‘未来的可能’与‘现在的顶点’之间，一次正式的、近距离的会面。类似于某些领域里，前辈与后辈在轻松氛围下的交流沙龙。只不过我们的共同语言，永远是料理。”
北条美代子若有所思地看着传单上那可爱的卡通图案，再联想到“十杰”二字所代表的分量，心中那份疑虑并未完全消失，但多了几分了然。“我明白了。是以交流为主，但……面对十杰全员，气氛恐怕也很难真正轻松起来，对吗？”
向婷婷没有正面回答，只是端起手边的白瓷茶杯，轻轻抿了一口。“做好准备，北条。以你应有的姿态出席即可。”
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回到极星寮。
“原来如此……和十杰的学长学姐们‘交流’啊……”幸平创真摸着下巴，眼睛渐渐亮了起来，那是一种田所惠非常熟悉的、混合着浓厚兴趣与挑战欲的光芒。
田所惠心中警铃大作：“创、创真君！！你脸上露出了很危险的、在想不好事情的表情啊！”
“诶？有吗？”幸平转过头，咧嘴一笑，那笑容灿烂得毫无阴霾，却让田所惠更不安了，“我是在想，说不定能在那里遇到愿意跟我食戟的十杰学长学姐啊！你看，那个女人——”他大拇指朝大概十杰办公楼的方向戳了戳，“不也是通过食戟，从别人那里抢到了十杰的席位吗？嘿嘿！机会啊！”
“果、果然是这样！！！”田所惠差点从坐垫上跳起来，连忙摆手，“那样不行的啊！创真君！对方可是十杰！而且是在那种正式的场合！怎么能突然提出食戟……”
“我只是想试着去拜托看看嘛。”幸平创真挠了挠头，一副“这有什么大不了”的样子，“又不会立刻就发展到要决一胜负的严峻地步……”
田所惠看着他，脑海中已经不受控制地浮现出幸平在红叶大会上，突然指着某位十杰大喊“来食戟吧！”然后被对方一个眼神冻成冰雕，或者被其他十杰当成不懂规矩的笨蛋扔出会场的悲惨画面。她扶住额头，一脸黑线：“你、你这么说……反而更让人担心了啊！脑海中已经出现糟糕的预演了！”
幸平创真却完全没接收到田所惠的担忧电波，他的思绪已经飘向了更“远大”的方向，眼神里燃烧着跃跃欲试的火苗：“毕竟，一色学长和那个女人，不也联手赢过第一席和第四席的组合吗？虽然具体情况不清楚……但既然有先例，就说明不是完全没可能嘛！我说不定也可以……”
“可以什么啊！！”田所惠真的要哭了。
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数日后，远月学园深处，一片精心维护的日式庭院。
这里仿佛是城市喧嚣中的一片净土。高大的古枫树环抱庭院，层林尽染，深浅不一的红、橙、金、褐交织成一片绚烂到令人屏息的秋日画卷。清澈的溪流蜿蜒流过布满青苔的石组，发出潺潺水声。庭院中央开阔的草坪上，早已布置妥当。
靠近溪流一侧，整齐地摆放着十张独立的矮脚小桌与坐垫。这是为一年级新生们准备的位置，采用经典的分餐制形式。
新生们已经陆续抵达，空气中弥漫着淡淡的紧张、好奇与兴奋。所有人都穿着整齐的远月制服，只是细节处显出不同个性——有人领带系得一丝不苟，有人外套随意敞开，有人将衬衫袖子卷到手肘。
向婷婷和薙切绘里奈作为高一学生兼十杰成员，座位被安排在新生区域最中心的两个位置。两人皆穿着远月女生标准制服，白色衬衫、深色西装外套与格子裙，只是坐姿与神态透露出远超普通学生的沉静与气场。向婷婷的领带打得整齐利落，长发束成低马尾，目光平静；绘里奈的金发披散在肩，坐姿优雅挺直，紫罗兰色的眼眸带着审视的意味。她们的存在，无形中为这个新生区域定下了某种基调。
其他八强学生分别落座两侧。
幸平创真大大咧咧地坐在靠近绘里奈一侧的位置，制服外套随意地披在肩上，衬衫最上面的扣子没扣，好奇地东张西望，对眼前精致的茶点和优美的景色赞叹不已，似乎完全没感受到多少紧张。
他旁边是叶山亮，这位秋季选拔的冠军穿着整齐，连袖口都扣得严实，表情平静，但微微抿起的嘴唇和偶尔扫向十杰座位方向的眼神，透露着他内心的郑重。决赛那场惊心动魄的加时赛，让他深知人外有人，对于即将见到的、位于更高层次的存在，他抱有最高的警觉与尊重。
再过去是美作昴，他庞大的身躯即便跪坐着也充满存在感，制服穿在他身上显得有些紧绷，脸上带着惯有的、有些憨厚的笑容，目光好奇地观察着四周的环境和即将到场的人物。
新户绯纱子，穿着与绘里奈同款的制服，坐姿端正，履行着秘书的职责。
另一侧，北条美代子坐姿挺拔，英气勃勃，制服穿得一丝不苟，与身边气质柔和、同样穿着整齐制服的塔克米·阿尔迪尼形成了对比。
最外侧则是薙切爱丽丝和她的跟班黑木场凉。爱丽丝银白的长发在红叶背景下格外醒目，制服外套随意搭在肩上，里面是颇有设计感的定制衬衫，正兴致勃勃地用个人终端拍摄着风景；
黑木场则依旧是一副凶悍不耐烦的样子，头巾系在制服下，眼睛半眯着，但仔细观察，能发现他身体的肌肉处于一种微微绷紧的状态，如同随时可能进入状态的野兽。
“……所以说，北条同学在半决赛的那道牛舌，火候和风味的结合已经非常精妙了，只是叶山君对香料的运用实在达到了另一个层次……”塔克米正小声对美作昴回顾着秋季选拔的战况。
“哼，那家伙的鼻子确实厉害。”美作昴摸了摸下巴，“不过幸平那小子更让人捉摸不透，决赛加时赛那种即兴发挥，简直不讲常理……”
爱丽丝听到了，插话道：“没错没错！创真君的‘直觉料理’有时候会产生惊人的效果！不过亮君的最终作品，那种将所有香气精密操控的艺术，才是科学料理的胜利！”
幸平听到自己的名字，转过头咧嘴一笑：“啊，那个啊，其实我当时只是觉得把不同味道的味噌混在一起试试看会很有趣……”
叶山亮瞥了他一眼，淡淡地说：“有趣的尝试差点让冠军易主。不过，那是比赛。今天……是另一种场合了。”
幸平笑容更盛：“是啊，所以更让人期待了！”
新生们之间流淌着这种混合着竞争记忆、认同与些许惺惺相惜的气氛。他们都从残酷的选拔与研修中存活并脱颖而出，此刻即将共同面对学园的顶点，一种微妙的共同体感觉在悄然滋生。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
低沉而浑厚的太鼓声，毫无预兆地，从庭院入口的古老鸟居方向传来。
然后，脚步声响起。
不疾不徐，沉稳清晰，踏在铺满落叶的石板参道上，发出“沙、沙”的规律声响。
八道身影，沐浴着穿过红叶缝隙的斑驳光影，自枫林深处，踏着太鼓的余韵，缓缓步入庭院中央...........
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