那封神秘信函并未带来立竿见影的破局之法，信中人只言“时机未至，静待佳音”，便再无下文。京城的打压依旧如无形的枷锁，寒门学子的期望却如同不断注入“竹韵”小院的薪柴，让林弈肩上的压力与内心的火焰一同熊熊燃烧。随着会试日期的临近，这股暗流涌动的紧张感，终于演变成了一场直指核心的疾风骤雨。
会试前夜，月黑风高。京城仿佛也屏住了呼吸，陷入一种异样的沉寂。清源会馆大多院落已熄了灯火，唯有备考学子房中，还零星亮着微光。
林弈并未熬夜苦读，早已吹熄了灯，和衣躺在榻上养神。多年的逆境求生，让他养成了一种对危险近乎本能的警觉。白日里，他便察觉会馆周围多了几个陌生的面孔，眼神飘忽，不似寻常住客或仆役。张承性子粗中有细，也暗中提醒，发现有不明身份的人在打听他们院落的具体位置和人员出入情况。
“树欲静而风不止。”林弈在黑暗中睁开眼，对睡在外间榻上的张承低声道，“张兄，警醒些。”
“我省得。”张承瓮声瓮气地回应，手已按在了枕下的短棍上。
子时刚过，万籁俱寂。一阵极其轻微的、仿佛猫爪挠门的声音从院墙一角传来，若非刻意倾听，几不可闻。紧接着，是更细微的衣物摩擦声，似乎有人正试图悄无声息地翻越院墙。
几乎在同一时间，林弈鼻翼微动，闻到一股若有若无的、异于寻常灯油燃烧的刺鼻气味，正从门缝下方丝丝缕缕地渗入！
纵火？！下毒？！
对方竟是双管齐下，手段如此狠辣卑劣！
“动手！”林弈低喝一声，与张承同时从榻上跃起。
张承如同一头出闸猛虎，操起短棍便冲向那传来异响的墙角。而林弈则迅速用湿布掩住口鼻，一脚踢开房门——只见门外廊下，一个黑影正将一个冒着青烟的小陶罐往门缝里塞！
那黑影见行迹败露，转身欲逃。然而，他刚迈出一步，斜刺里猛地闪出两道如同鬼魅般的身影，动作快如闪电，一人擒拿锁喉，一人直击膝弯，瞬间便将那纵火者制服在地，发出短促而沉闷的呜咽。
与此同时，院墙那边也传来几声闷响和重物坠地的声音，随即归于平静。张承提着棍子回来，喘着粗气道：“娘的，两个毛贼，想翻墙进来泼秽物，被外面不知哪来的好汉给料理了！”
林弈心中雪亮。他走到院中，对着黑暗处拱手，沉声道：“多谢诸位义士援手，林弈感激不尽。”
黑暗中，走出三名身着夜行衣、气息沉稳精干的汉子。为首一人拱手还礼，声音低沉：“林公子不必客气，我等奉苏老大人之命，暗中护卫公子安全。此等宵小，不足为虑。”
果然是苏文正！这位致仕的老帝师，虽不在朝堂，但其潜藏的力量与对林弈的关照，再次于关键时刻显现。
被制住的三人（两名翻墙者，一名纵火者）被迅速拖到暗处审问。片刻后，那为首的黑衣人回来禀报：“公子，问出来了。是收了英国公府外围管事的银子，前来滋事。意图很明显，纵火制造混乱，秽物污损书籍衣物，若有可能，那烟中亦混有微毒，虽不致命，却足以让人头晕目眩，无法应试。”
英国公府！陈啸等人的背后，果然站着这等庞然大物！为了阻止他参加会试，竟使出如此下三滥的手段！
林弈眼神冰冷，胸中怒意翻涌，但很快便被他强行压下。此刻，愤怒无济于事。
“有劳诸位处理干净，莫要惊动会馆他人，也莫要留下痕迹。”林弈冷静地吩咐。现在还不是与英国公府正面冲突的时候。
“公子放心。”黑衣人领命而去，如同来时一般，悄无声息地消失在夜色中，连同那三个倒霉的歹徒一起，仿佛从未出现过。
院中恢复了寂静，只有那被打翻的毒烟罐还散发着些许刺鼻气味，很快也被夜风吹散。
张承后怕地抹了把冷汗：“好险！若不是林兄你警觉，又有苏老大人的人……后果不堪设想！”
刘文远和韩齐也被动静惊醒，得知缘由后，皆是脸色发白。
林弈站在院中，仰望那片被乌云遮蔽的夜空，深深吸了一口冰凉的空气。对手的卑劣与狠毒，超出了他的预期，但也更加坚定了他的信念——这样的势力把持朝纲，天下寒士岂有出头之日？格物之学，又岂能兼容于他们？
他转身，对惊魂未定的众人道：“此事，到此为止。不必声张，亦不必畏惧。他们越是如此，越是证明他们怕了。”
他走回房中，重新和衣躺下，声音平静无波：“都回去休息，养足精神。明日，考场之上，才是真正的战场。”
这一夜，注定无人安眠。但当翌日清晨的第一缕曙光刺破云层，映照在清源会馆的屋檐上时，林弈已洗漱完毕，换上了一身干净整洁的青衫。他面色平静，眼神清澈，不见丝毫疲惫与惶恐，仿佛昨夜那场风波只是一场虚幻的梦魇。
在张承、刘文远等人担忧而又充满期望的目光中，林弈提起考篮，步履沉稳地走出了“竹韵”小院，走出了清源会馆，汇入那前往贡院的人流之中。
贡院门前，人山人aelite，喧嚣鼎沸。无数学子怀揣着梦想与忐忑，等待着决定命运的大门开启。林弈穿过人群，无视了那些或好奇、或审视、或隐含敌意的目光。
他抬头，望向那森严肃穆的贡院大门，眼神锐利如出鞘之剑，其中蕴含的意志，比金石更为坚定。
无论前方是刀山火海，还是锦绣前程，他都必将踏足其上。
沉着，坚定，他一步踏入了那象征着帝国最高科举殿堂的贡院。
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