次日申时，皇宫西侧门。
马车络绎而至，各家贵女命妇盛装而出，环佩叮咚，香风袭人，彼此间笑语寒暄，目光却于空中悄然交织，无声地较量着家世、衣饰与恩宠。
一场没有硝烟的战争，早在踏入宫门的那一刻便已悄然开幕。
云芷的马车夹杂其中，并不起眼。
她扶着翠儿的手下车，一身雨过天青色的衣裙，浑身上下仅一支玉兰银簪，一对珍珠耳坠，在这姹紫嫣红、锦绣成堆的人群中，素净得仿佛一幅淡雅的水墨画，引来了诸多好奇、探究，乃至轻蔑的目光。
“那是哪家的小姐？怎生穿得如此素淡？”
“好像是云丞相家的……对，是那个嫡长女，叫云芷。”
“哦？就是前些时日被战神王爷当众维护的那个？模样倒是不错，就是这打扮……也太过清减了些。”
“嘘……小声些，听说皇后娘娘特意点了她的名呢……”
细碎的议论声隐约传来。翠儿不由挺直了背脊，手心微微沁汗。
云芷却恍若未闻，目光平静地掠过巍峨宫墙与肃立如雕塑的侍卫，遵循引路内监的指引，步履从容地向着御花园行去。
御花园内，早已是百花争艳，人比花娇。
宴席设于临水的敞轩之中，皇后林婉端坐主位，身着凤穿牡丹绛红色宫装，雍容华贵，气度沉静温婉中透着不容置疑的威仪。
两侧分坐着几位高阶妃嫔，柳贵妃一身嫣紫色宫装，容色娇艳夺目，眼波流转间自带一股妩媚与凌厉锋芒，正与身旁一位诰命夫人低声谈笑，姿态亲昵。
太子萧景坐在皇后下首不远处，面色带着惯有的病态苍白，眼神却锐利如刀，偶尔掩唇轻咳几声，眉宇间笼罩着一层阴郁与不耐。
三皇子萧煜坐在另一侧，相貌俊雅，唇角始终含着一丝若有若无的温和笑意，目光看似随意地扫视全场，实则透着一股精明的打量与计算。
云芷垂眸敛目，上前几步，依宫规行礼，声音清越平稳，不见丝毫怯懦：“臣女云芷，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁。见过贵妃娘娘，太子殿下，三皇子殿下，各位娘娘。”
她的举止得体，姿态从容，仿佛生来便适应这等场合。
皇后林婉的目光落在她身上，带着一丝不易察觉的审视与浓浓的好奇。
这就是让那个向来冷心冷情、不近女色的儿子破例维护的女子？模样确是极好，清丽脱俗，更难得的是这份超出年龄的沉静气度，不卑不亢，倒与传闻中那个懦弱受欺的形象相去甚远。
“平身吧。”皇后声音温和，却自带一股令人心安的力量，“早闻云相嫡女娴雅贞静，今日一见，果然名不虚传。赐座。”
“谢娘娘。”云芷再次敛衽行礼，在宫娥的指引下，于末席安静入座。
她能清晰地感觉到，自她进入敞轩后，至少有来自不同方向的数道目光久久停留在她身上——皇后审视中带着探究，柳贵妃那隐含敌意与嫉恨的打量，太子萧景冷漠而不屑的一瞥，以及三皇子萧煜那饶有兴味、仿佛发现什么有趣事物的注视。
柳贵妃红唇微扬，勾勒出一抹似笑非笑的弧度，声音娇柔地开口：“云小姐这身打扮倒是别致，清新可人，像一朵雨后初绽的小白花。只是今日娘娘设宴，众姐妹皆盛装而来，以表对娘娘的敬重，云小姐是否……太过简朴了些？莫非是云夫人近来忙于家务，疏忽了对嫡女的关照？”
她语带“关切”，实则字字藏针，既暗讽云芷失礼于皇后，又顺手给柳媚儿上了眼药。
云芷抬眼，目光平静地迎上柳贵妃的视线，语气恭谨却丝毫不显弱势：“贵妃娘娘谬赞。臣女愚见，皇后娘娘母仪天下，德被四海，今日设宴赏花，乃是风雅之事。臣女唯恐衣饰俗艳，反唐突了娘娘雍容气度与园中清雅景致，故择此素衣，只为衬景清心，绝无轻慢之意。家中母亲待臣女极为周到，劳贵妃娘娘挂心了。”
一番话，不疾不徐，既巧妙地抬高了皇后，解释了自己衣着初衷源于“衬景清心”，又四两拨千斤地将柳贵妃的刁难化解于无形，显得坦荡而得体。
皇后闻言，眼底掠过一丝几不可察的满意，淡淡道：“云小姐有心了。赏花之本，确在于赏心怡情，而非竞奢斗富。”这话，轻轻巧巧地将柳贵妃的话头拨开，定了基调。
柳贵妃面色微微一僵，随即又绽开更明媚的笑容：“娘娘说的是。是臣妾思虑不周了。”
只是那笑容，未及眼底，反而更添几分冷意。
太子萧景不耐地皱了皱眉，显然对这等妇人间的口舌交锋毫无兴趣。
三皇子萧煜则端起茶杯，借着氤氲的热气，掩去唇角一抹越发玩味的笑意。
宴席正式开始，丝竹声悠扬响起，歌舞翩跹曼妙。
云芷始终眼观鼻，鼻观心，安静地用着眼前精致的点心，偶尔抬眼，目光沉静地观察四周。
她注意到太子党的几位官员家眷时常交换眼色，目光不时瞥向她这边，带着毫不掩饰的轻视与一种跃跃欲试的不怀好意。
而三皇子一派的女眷，则多是冷眼旁观，或带着几分审慎的估量。
皇后虽在与左右的妃嫔命妇们闲话，眼角的余光却似乎总若有若无地扫过云芷的方向，带着持续的观察。
这看似一派祥和、笑语晏晏的宴饮之下，暗流汹涌，危机四伏。云芷心中清明，方才柳贵妃的发难，不过是一道开胃小菜，真正的考验，恐怕还在后面。
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