与此同时，北境王宫，那间弥漫着死亡气息的寝殿内。
北境王难得的清醒着，被福公公扶着，勉强靠坐在层层叠叠的软枕之上。他的脸色是一种近乎静止的灰败，呼吸微弱得如同游丝，仿佛下一刻就会断绝。
浑浊的目光失神的望着殿顶繁复的藻井，那里雕刻着狄氏王族先祖征战的雄姿，曾经是他无限向往和引以为傲的象征。
沉默了许久，他像是用尽了全身力气，才发出微弱如蚊蚋的声音，问侍立在一旁，同样苍老憔悴的福公公：“福全……你说，朕这一生……戎马倥偬，开疆拓土，让北境诸部臣服……荣耀至极……到底算是……成功，还是……失败？”
他艰难的转动眼珠，看向福公公，那眼神里竟带着一丝孩童般的茫然和求证之意：“是朕……做错了吗？”
福公公心中一酸，老泪差点涌出。
他伺候了这位帝王一辈子，见过他最意气风发的时刻，也见证了他为了权力如何一步步变得孤家寡人。
他躬下身，用苍老沙哑的声音，小心翼翼的斟酌着词句：“陛下……江山社稷之重，与天家亲情和睦，自古……便是难以两全。这至高权柄……就像一把双刃剑，握住了天下，也难免会割伤自己。权势……怎能分配得让每个人都满意呢？历朝历代的君王，不都要面对……这样的难题吗？”他没有直接回答对错，只是陈述着一个残酷而现实的无奈。
北境王怔怔的听着，眼神更加空洞，似乎陷入了更深的迷惘与追悔之中。
就在这时，殿外传来内侍略显尖锐的通报声：“启禀陛下，五殿下求见！”
这一声，如同惊雷，炸响在北境王耳边。
他浑身一颤，那口本就微弱的气息瞬间卡在喉咙里，引发了一阵撕心裂肺的、几乎要让他背过气去的剧烈咳嗽，枯瘦的身体剧烈的抽搐着，脸憋得青紫。
“陛下！陛下！”福公公吓得魂飞魄散，连忙上前，颤抖着捧起温水，小心翼翼的喂到他唇边，一边替他拍背顺气。
就在这一片混乱中，狄尚已经大步走了进来。
他依旧是一身玄色劲装，带着室外的寒气。他冷眼看着龙榻上咳得撕心裂肺、狼狈不堪的北境王，脸上没有任何担忧的神色，反而嘴角勾起一抹极淡的、近乎残忍的弧度。
没有行礼，也没有上前帮忙，只是站在原地，声音平静无波，甚至带着一丝不易察觉的讥诮：“看来父王今日精神尚可，都有力气咳了。既然如此，那便再努力撑一撑。”
他顿了顿，目光如同冰冷的探针，刺在北境王痛苦扭曲的脸上，一字一句，清晰的说道：“儿臣刚接到消息，老神仙的车驾，还有三日，便可抵达王城。”
“说不好……父王您，洪福齐天，真能挺过这一关呢？”
他的语气里，听不出丝毫的喜悦或期盼，反而像在陈述一个与己无关的事实，甚至带着一种冰冷的观望。仿佛在说：你看，希望我给你带来了，就看你自己的造化了。
寝殿内，只剩下北境王艰难的喘息声和咳嗽后的余音，以及狄尚那冷漠的目光，交织成一曲帝国黄昏的残酷挽歌。
三日，这短短的三日，对于垂死的北境王和暗流汹涌的北境王朝而言，注定将是无比漫长而煎熬的等待。
——
昭武城，城主府。
晨曦微露，府邸内已开始了一日的忙碌。
南之枝立于庭院中，望着天际那抹将明未明的鱼肚白，心中却无半分宁静。
她在等一个信号。
忽然，一阵马蹄声由远及近，带着一丝急促，打破了清晨的寂静。
南之枝心头一跳，循声望去，只见一匹通体乌黑、神骏非凡的骏马，正扬蹄奔至府门前，马背上空空如也，正是蓝芯兰离去时所乘的那匹。
马儿独自归来。
南之枝凝视着那匹在原地不安踱步、喷着白气的骏马，紧悬着的心，倏然落下，却又瞬间被另一种更为沉重的情绪攫住。
她深吸了一口凛冽的空气，眼神变得复杂难明。
蓝芯兰的计划，成功了。
马独自回来，意味着她已安全与老神仙汇合，更意味着帝都那边的安排已然就绪。
她双手下意识的合十，指尖冰凉，抬头望向那灰蒙蒙的天空，仿佛想透过这层帷幕，看到远方的暗流汹涌。
“接下来，就看北境的了……”她低声自语，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
旋即，她眼神一凛，所有软弱的情绪被迅速压下。
她记起蓝芯兰离去前的嘱托：“若见马回，便是信号，让楚怀蘅即刻点齐些许精锐，以‘通商节’护卫与见证之名，进入王城。”
时机已到，刻不容缓。
南之枝转身，裙摆划出一道利落的弧线，快步走向楚怀蘅的书房。
她无需通传，守卫见是她，皆恭敬让行。
楚怀蘅正在看公文，眉宇间带着征战沙场多年的沉稳与一丝对当前局势的凝重。见南之枝步履匆匆而来，他立刻抬头，目光交汇的瞬间，已然明了。
“马回来了？”他问，声音低沉。
南之枝点头，言简意赅，“依计行事，你需即刻整队，带一队精锐，速往王城。”
楚怀蘅没有任何犹豫，站起身，高大的身躯带着一股决断的力量。
“人数不必多。”南之枝冷静分析，“通商节在即，各方势力汇聚，我们带太多人马反而惹眼，引人猜忌。此去，非为征战，而是做一个见证。”
她顿了顿，语气更加深沉，“北境的天怎么变，是北境的事，此时我们不宜主动发起战争。你的存在，是一种威慑，也是一种表态。”
楚怀蘅深深看了南之枝一眼，明白她话中深意。
他的存在，是告诉北境所有蠢蠢欲动的势力，他楚怀蘅关注着这里，任何试图引外敌或过度破坏平衡的行为，都可能招致他渔翁得利。
“我明白。”楚怀蘅沉声道，“程一留下，主持昭武城防务与通商节事宜。我亲率三百黑甲卫，即刻出发。”
“好。”南之枝应道，眼神中流露出信任与一丝隐忧，“万事小心。”
楚怀蘅伸手，轻轻握了握她微凉的手，力度坚定而短暂。
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