京城刑部大堂，肃穆庄严。午后偏斜的阳光透过高窗，在光滑如镜的金砖地面上投下几道狭长而明亮的光带，光带中尘埃缓慢浮动，如同时间具象化的流逝。堂内阴凉处仍弥漫着一种难以言喻的沉凝气息，那是无数案卷卷宗和过往审决积淀下来的威压。
衙役黄虎与孙龙带着一身从天津卫官道上疾驰而归的尘土气息，踏入了这森严之地。两人的官靴沾满泥泞，裤腿边缘被风尘染成灰黄，脸上不仅有着连续奔波带来的疲惫，眉宇间更凝结着一股挥之不去的沮丧。他们快步走到堂下，抱拳行礼，动作间带起细微的尘土。
关震端坐于大堂正中的紫檀木公案之后，身着绯色官袍，补子上绣着獬豸，象征公正严明。他国字脸膛，面容沉静，目光锐利如鹰，不怒自威。戚睿涵则坐在左侧旁听的位置，一身月白色直裰，显得清雅从容，只是眼神中透着一丝不易察觉的审慎。见到二人归来，堂上二人的目光皆投了过去，带着询问之意。
黄虎喉结滚动了一下，声音因干渴而显得有些沙哑：“大人，卑职与孙龙奉命前往天津卫查访钱婆下落，遍寻其常去的茶馆、住处以及所有能打听到的亲友邻里，皆无所获。”他顿了顿，脸上浮现出困惑与无奈，“那钱婆……就仿佛人间蒸发了一般，活不见人，死不见尸，左邻右舍也都说最近几日未曾见过她，无人知晓其具体去向。”
孙龙在一旁补充，他的声音稍显急促，试图将查访的细节说得更清楚：“我们仔细询问了茶馆周边的住户和商铺，多数人都说约莫四五日前，还见过钱婆照常开门经营茶馆，沏茶送水，与往常并无二致，言谈举止也看不出任何异常。但自三日前，方举人声称从她那里得到关于牛风的消息之后，便再无人见过她的踪影。她那间小小的茶馆门扉紧锁，我们从门缝窥视，屋内陈设整齐，并无打斗或匆忙离去的凌乱痕迹。”
关震那张国字脸上看不出太多表情，仿佛一潭深水，唯有右手手指在坚硬的紫檀木案几上无意识地轻轻敲击着，发出规律而沉闷的“嗒、嗒”声，每一声都似乎敲在听者的心上。
戚睿涵闻言，眉头微不可察地蹙起，心中那股自接手此案便隐约存在的不祥预感，此刻渐渐变得清晰起来。关键证人钱婆的离奇失踪，使得方杰民那份孤证变得岌岌可危，失去了最直接有力的佐证，也让案件刚刚浮现的一丝线索骤然中断，仿佛被人凭空掐断。他沉吟片刻，开口道，声音清朗而冷静：“钱婆在此刻失踪，绝非巧合。要么是有人洞悉了方杰民的举动，抢先一步将其控制或……灭口；要么便是她自知失言，泄露了不该泄露的秘密，畏祸潜逃。无论是哪种情况，眼下我们想从她这里打开缺口，怕是难如登天了。”
关震微微颔首，对他的判断表示认可，声音沉稳如山：“钱婆这条线既然断了，眼下唯一的突破口，便是那狱中的知情人。方举人提及，消息是由钱婆转达，而知情人索要千贯钱财。此人必是狱中知晓内情，且贪财之辈。”他深邃的目光扫过堂下风尘仆仆的黄虎和孙龙，“你二人此行辛苦，暂且下去歇息，用些饭食。接下来，本官要亲自问问那当日看守牛风的狱卒，以及负责验明正身的狱医。”
黄虎、孙龙躬身领命，退了下去，脚步声在空旷的大堂中渐行渐远。
不多时，狱卒王三与狱医乔老六被传唤至堂下。王三是个面色黄瘦、眼神有些飘忽不定的中年汉子，身上的号服显得空荡荡的，站在那里，手脚似乎不知该如何摆放。乔老六则年近五十，身材干瘦，留着几缕稀疏发黄的山羊胡，一双眼睛半开半阖，看起来颇为老成持重，又带着几分医者特有的矜持。
关震并未绕弯子，直接问道，声音不高，却带着不容置疑的威严：“王三，你且将罪囚牛风在狱中染病直至身亡的经过，细细道来，不得有任何遗漏。”
王三似乎早已准备好说辞，闻言立刻躬身，语速流畅地回答：“回大人话，约莫四个多月前，正是春寒料峭之时，天牢里湿气尤其重，牛风那厮身子骨本就虚胖，不甚健壮，便染了风寒。起初只是咳嗽流涕，小人也没太在意，只按惯例给了些寻常姜汤。谁知后来他便发起高烧，卧床不起，呻吟不止。小人不敢怠慢，立刻按规矩上报，也请了乔大夫来看诊。奈何他病情来得凶猛沉重，汤药喂进去便吐出来，如此捱了七八日光景，便一命呜呼了。小人所言句句属实，狱中皆有记录可查。”他话语虽然流畅，却缺乏应有的细节和情感，仿佛在背诵一篇与自己无关的文书，眼神始终游移，不敢与关震对视。
关震不动声色，又看向乔老六：“乔大夫，是由你亲自验明正身，确认牛风已死？”
乔老六不慌不忙地捋了捋他那稀疏的山羊胡，慢条斯理地道，带着一种职业性的笃定：“回大人，确是老夫亲自查验。当时牛风面色青黑，唇口发紫，肢体已然僵直，触之冰凉，探其鼻息、脉息，皆已全无。依老夫数十载行医经验判断，确系风寒入里，引发内痨，最终导致气血衰竭而亡。老夫敢以项上人头担保，绝无错漏。尸身当时便由牛家派人领回安葬，此事已了结数月矣，不知大人为何旧事重提？”
戚睿涵在一旁静静观察，他注意到王三在回话时，垂在身侧的右手手指不自觉地蜷缩了一下，又迅速放开；而乔老六虽然语气笃定，措辞严谨，但眼神却始终低垂，或望向一侧，避免与关震的目光直接接触。他心下明了，这两人要么是事先得了好处，统一了口径；要么便是受了某种不可抗拒的威胁，心中有鬼。仅凭眼下这般常规问话，恐怕难以撬开他们紧闭的嘴。
关震自然也看出了端倪，他久经官场，审案无数，对于这种闪烁其词早已司空见惯。但他并未立刻发作，只是将身体微微前倾，目光如实质般压在王三和乔老六身上，沉声道：“你二人需知，牛风一案，已上达天听。若此刻所言有不实不尽之处，便是欺君之罪，届时牵连甚广，绝非你二人所能承担。”
王三与乔老六闻言，身体皆是一颤，脸色微微发白，连称“不敢”、“小人（老夫）绝无虚言”，咬定之前的说辞不变。
这第一次问询，终究是无功而返。关震挥挥手，让二人退下。看着他们几乎是小跑着离开大堂的背影，堂内陷入短暂的沉默。窗外，天色正渐渐暗淡下去，暮色如同研浓的墨汁，缓缓滴入清水中，晕染开来，吞噬着最后的天光。衙役悄无声息地点亮了几盏牛角灯笼，昏黄的光线在愈发浓重的暮色中挣扎，将人影拉得忽长忽短。
关震转向戚睿涵，语气中带着一丝不易察觉的凝重：“元芝，看来此二人心防甚严，早已做好准备。若无确凿证据或旁人指证，单凭言语，难以让他们吐露实情。”
戚睿涵点头，指尖轻轻划过微凉的茶杯边缘：“关大人所言极是。如今看来，方举人口中的那个‘知情人’，便是关键。必须设法让他主动现身，或者，找出他是谁。”
他们再次请来了方杰民。这位丧子的老举人，虽然面容憔悴，眼神却依旧坚定。关震仔细盘问他当日钱婆传达消息时，是否更具体地提起过知情人的情况，或者除了要钱，还有什么其他的条件或特征。
方杰民凝神思索了片刻，花白的眉毛紧紧拧在一起，随后他抬起头，拱手道：“回大人，钱婆当时来得匆忙，说得也颇为隐晦。但她确实明确说过，那知情人这次不能白帮，要我务必准备一千贯钱作为报酬，他才肯将牛风未死、李代桃僵的实情和盘托出。至于其他……学生当时听闻此事，心神激荡，也未及细问，如今想来，甚是悔恨。”
戚睿涵在一旁听着，眼中闪过一丝亮光，他转向关震提议道：“大人，由此可见，这个知情人定是贪财之人。既然他想要钱，我们或许可以投其所好，发布一则重金悬赏的通告，以查案之名，引他上钩。只要他还在京城，听闻消息，很难不动心。”
关震眼中精光一闪，抚掌道：“不错！此计大妙。重利之下，人心易动。”他当即下令，“来人，即刻拟写告示，言明刑部为彻查一桩旧案，特此悬赏。三日内，若有知悉天牢囚犯牛风一案关键内情者，前来刑部密报，一经查证属实，立赏白银五百两！着令在顺天府各主要街巷、衙门内外广为张贴，务使消息迅速传开。”
此令一出，刑部这台庞大的机器立刻运转起来。不过半日工夫，盖着刑部大红关防的悬赏告示便贴满了京城各处人流密集的告示墙。五百两雪花银，对于寻常小吏、衙役或是升斗小民而言，无疑是一笔足以改变命运的巨富。消息如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间在顺天府的各条街巷、衙门内外泛起了巨大的涟漪。茶楼酒肆、街头巷尾，人们都在交头接耳，议论着这突如其来的巨额悬赏，猜测着“牛风一案”究竟藏着怎样的隐秘。
然而，期望中踊跃举报的场景并未立刻出现。第一天在表面的喧嚣与暗地里的涌动中过去，刑部大堂前依旧冷冷清清，并无一人前来密报。关震与戚睿涵坐在堂后书房，听着属下的回报，心中都有些沉重。莫非那知情人并不在京城？或是幕后黑手的势力之大，已让知情人纵然心动，也不敢妄动分毫？
这种沉闷的等待，一直持续到第二日下午申时左右。一名负责在外探听风声的衙役匆匆回来禀报，说刑部下属天牢的一个名叫胡强的司狱捕快，今日当值时，曾多次向关系较好的同僚旁敲侧击地打探赏银之事，询问消息是否可靠、银子何时能兑现等细节，言语间颇有意动之色。但奇怪的是，随后不久，他便借口外出办理公务，离开了衙门，至今未归。
“胡强……”关震手指轻扣桌面，沉吟道，“此人是天牢的捕快，直接管辖囚犯，确有可能是知情者。他既已意动，为何不直接来刑部禀报，反而借口外出？”
戚睿涵心中一动，一种不祥的预感悄然升起：“恐怕他是心中犹豫，想寻个稳妥之处仔细思量，或是……需要与什么人商议后再做决定。又或者……”他顿了顿，声音低沉下去，“他已在来的路上，却遇到了什么我们意想不到的阻碍？”
这个猜测，在半个多时辰后，得到了部分残酷的印证。另一名衙役几乎是连滚爬爬地冲进了刑部，气喘吁吁地禀报，说在离刑部衙门不远的一条僻静死巷子里，发现了被打晕捆绑、塞在几个废弃破旧竹筐里的胡强！发现他时，他衣衫凌乱沾满污秽，脸上带着明显的淤青，嘴角破裂，双眼被布条蒙住，嘴里紧紧塞着一团散发着异味的破布，整个人蜷缩在那里，模样甚是狼狈不堪。
关震与戚睿涵对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与凝重。事情果然朝着最糟糕的方向发展了。
胡强被迅速而隐秘地带回了刑部大堂，解开了束缚，取出了塞口布，灌下了一些温水。他惊魂未定，跪在地上，身体如同秋风中的落叶般不住发抖，眼神涣散，充满了恐惧。
“胡强，”关震的声音带着一种稳定人心的力量，但也蕴含着不容置疑的威严，“你既有意密报，为何不来本部衙门，反而遭此劫难？袭击你的是何人？你可看清他们的模样？”
胡强抬起头，脸上除了残留的痛楚和深深的恐惧，还有一丝极其强烈的挣扎之色。他嘴唇哆嗦了半晌，才嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“大人……小人……小人一时猪油蒙了心，鬼迷心窍。听闻有五百两赏银，便……便动了邪念，想编造些谎言来骗取钱财。那牛风……牛风确系病亡，小人根本不知什么内情，也不知什么钱婆。小人之前打探赏银，借口外出，是想寻个僻静地方，好好编造些听起来可信的证词，谁知……谁知刚走到那条巷子，就被几个不知从哪里冒出来的蒙面人掳了去，他们不由分说将小人打晕，醒来便是那般模样。他们……他们还警告小人，若敢在刑部胡言乱语，攀诬他人，便……便不仅要了小人的性命，还要祸及小人的家小！”他说着，竟“咚咚”地磕起头来，额角很快见红，“大人明鉴，小人再也不敢了。小人之前所有念头，皆是妄图骗赏，绝非实情啊。牛风确实是病死的，千真万确！”
这番突如其来的彻底改口，让关震和戚睿涵都深深皱紧了眉头。胡强这番说辞，看似合情合理，解释了他为何意动、为何外出、为何遇袭，却也彻底否定了方杰民指控的真实性，将一切归结为他个人贪图赏银而意图行骗，甚至将遇袭也解释为对他“胡言乱语”的警告，巧妙地将水搅浑。
就在此时，得到消息的方杰民也急匆匆赶到了刑部。他听闻胡强这番“供述”后，脸色顿时变得铁青，胸膛剧烈起伏，显然气怒已极。他向着关震和戚睿涵深深一揖，语气因激动而略显颤抖，却仍旧竭力保持着士人的风范与克制：“关大人，戚公子，切莫听信此人之言。学生以为，此事绝非空穴来风，其中疑点重重，至少有四！”
关震面色沉静，抬手示意：“方先生稍安勿躁，有何疑点，但讲无妨，本部堂自会分辨。”
方杰民站直身体，深吸一口气，努力平复心绪，开始条分缕析，声音清晰而有力：“其一，消息来源有据！若胡强纯为骗赏，何须在赏银告示张贴之前，便通过钱婆向学生传递消息，并明确索要千贯？这岂不是多此一举，徒增风险？且钱婆当日转述时，细节颇多，包括牛风可能被替换的大致时间、参与此事可能涉及的人员层级，皆有所暗示，言之凿凿，绝非凭空捏造所能编造。此为其一。”
他顿了顿，目光锐利地扫过伏地颤抖的胡强，继续道：“其二，牛家有行贿前科与动机。牛风案发之后，判决未下之时，牛家便曾数次派人携重金至学生家中，意图贿赂，希望学生能出具一份谅解书，或是在公堂之上改口，声称双方互殴，失手致命，以求为牛风脱罪或减刑。被学生严词拒绝后，他们又转而贿赂天津卫当地官吏，此事在天津卫衙门皆有记录在案，一查便知。牛家为保其孽子，可谓无所不用其极，既有此前科，如今见贿赂学生不成，便行这李代桃僵、瞒天过海之计，亦在情理之中。此为其二。”
“其三，”方杰民的声音提高了一些，带着悲愤，“牛家行为反常，牛风‘病亡’的消息传出后，牛家并未如常人家般发丧举哀，搭建灵棚，接受吊唁。反而，有邻里隐约察觉，在其位于西市的宅邸之内，夜深人静之时，竟隐隐有丝竹奏乐之声传出。虽不张扬，但绝非空穴来风。若其子真亡，身为父母，岂有不悲恸欲绝、行丧守灵，反而闭门作乐之理？此等反常之举，岂不令人疑窦丛生？此为其三。”
“其四，”他最后指向跪在地上的胡强，语气斩钉截铁，“胡强言行矛盾，显受胁迫！胡强此刻突然翻供，言称骗赏，并声称遭遇袭击警告。这恰恰说明，的确有人不愿让他说出实情！这袭击与其说是阻止他行骗，不如说是阻止他吐露真相！而他此刻这番漏洞百出的改口，焉知不是受那幕后之人威胁，为保自身及家小性命，不得已而为之？若他真是骗赏，为何不编造一个更完美的谎言来领取赏银，反而要全盘否认，自承其罪？此等行径，于理不通！此为其四！”
方杰民一番话语，逻辑清晰，层层递进，每一疑点都如同利箭，直指要害，将胡强那看似合理的辩解击得粉碎，也将牛风假死一案的巨大疑云重新清晰地勾勒出来。堂上堂下，一时无人作声，唯有牛角灯笼中的烛火偶尔发出轻微的“噼啪”爆响，映照着众人凝重的面容和闪烁不定的眼神。
关震看向面如死灰、汗出如浆的胡强，目光如炬，仿佛要穿透他的皮囊，直视其内心：“胡强，方先生所言这四点疑析，你可有辩解？”
胡强身体抖得如同筛糠，牙齿都在打颤，伏在地上，额头紧贴冰冷的地面，只是反复喃喃道：“小人……小人确是鬼迷心窍，意图骗赏……别无他言……求大人明鉴……饶小人一命……”
关震心知，在胡强如此惊惧的状态下，再继续逼问下去，恐怕也难以得到实话，反而可能将其彻底吓垮。他略一沉吟，便命人先将胡强带下去，单独关押，严加看管，既不能让他与人串供，更要防止那幕后之人狗急跳墙，将他灭口。同时，需派医官为其诊治外伤，稳定其情绪。
方杰民见状，向关震和戚睿涵再次深深施礼，声音带着一丝哽咽，却依旧坚定：“二位大人，学生坚信亡子冤屈未雪，牛风定然未死，逍遥法外！恳请大人明察秋毫，秉公执法，勿使奸人诡计得逞，逍遥于王法之外！”
关震肃然起身，正色道：“方先生放心，陛下既将此案交予本部院查办，本部院定当竭尽全力，查个水落石出，以正国法，以安民心。你且先回驿馆安心等待，一有新的消息或进展，本部院自会立刻通知于你。”
方杰民再三拜谢，方才告退。看着他略显佝偻却步伐坚定的背影消失在堂外夜色中，关震也站起身，对戚睿涵道：“元芝，案情至此，已非寻常。随我即刻入宫面圣，将目前所知种种情形，详细禀明陛下，请旨定夺。”
二人不敢耽搁，立刻吩咐备轿，离开刑部，径直前往夜色笼罩下的紫禁城。皇宫在夜色中更显巍峨深邃，重重宫墙殿宇如同沉默的巨兽。养心殿内，灯火通明，李自成听完了关震条理清晰、巨细无遗的禀报——从寻找钱婆无果，到审讯狱卒狱医无获，再到胡强出现、遇袭、翻供，以及方杰民提出的那四点极具说服力的疑析。
李自成身着常服，坐于御案之后，手指轻轻摩挲着一方温润的玉石镇纸，沉吟良久，方缓缓开口道：“方杰民所言，不无道理。此案确有诸多蹊跷之处，非严查深究，不能明辨是非。关卿，你身为刑部尚书，肩负司法重责，此事便由你全权主持，继续查下去。务必查明牛风生死真相，若真有官吏枉法，勾结地方豪强，行此李代桃僵、欺君罔上之举，无论涉及何人，绝不姑息，定要严惩不贷！”
关震躬身领命，声音铿锵：“臣，遵旨！”
待关震先行退下后，戚睿涵却刻意留了一步。他并非不信任关震的为人或能力，只是此案牵涉可能极深，盘根错节，他需要更准确地把握住一些关键人物的立场和背景，尤其是这位主持查案的刑部堂官。他转向李自成，恭敬地问道：“陛下，臣有一事不明，心中略有疑虑，想请教陛下。关尚书为人如何？在此案之中，以其立场与过往，是否完全可靠，不致为人所蒙蔽或另有牵扯？”
李自成抬起眼，看了戚睿涵一眼，深邃的目光中似乎洞悉了他的顾虑，他并未直接回答，而是缓缓道：“元芝是担心关震可能自身涉案，或是其为人有瑕，易为人所蒙蔽？”他顿了顿，似在回忆，继续道，“关震此人，本是满洲正蓝旗旧臣，乃瓜尔佳氏之后。弘光五年，清廷命豪格镇守北京，他时任副将，颇受倚重。后来，天下大势渐明，豪格见事不可为，决意献城归顺，关震亦是随同献策者之一，其间多有斡旋，最终保全了北京数十万百姓性命，未使这座千年古都遭战火涂炭，此乃一功。及至朕之大顺王师平定中原，挥师北上，意图一统之际，他时任天津兵备道，审时度势，亦是主动迎奉王师，使天津卫得以平稳过渡，免去刀兵之灾，此乃二功。入我大顺以来，他历任刑部侍郎、尚书，在地方劝课农桑之政绩暂且不提，单就在这刑名任上，为官清廉，持身甚正，断案公允，不徇私情，在京城百姓乃至士绅清流之间，口碑极佳，素有‘关青天’之称。朕，相信他的为人和能力。”
听了李自成这番详尽的评价，戚睿涵心中稍安。关震既有这样的出身背景、关键时刻的抉择以及入顺后的行事风格，其立场和操守应当值得信赖。那么，问题的关键，或许就集中在刑部内部某些可能被收买的中下层官吏，或是牛家凭借财势所能影响到的层面了。
“臣明白了。”戚睿涵躬身道，心中疑虑渐消，“有陛下此言，臣必当与关大人同心协力，抽丝剥茧，查明此案真相。”
夜色已深，星月无光，浓重的乌云遮蔽了天穹。戚睿涵走出皇宫，回头望了一眼那在夜色中更显森严巍峨的宫墙。顺天府的夜空，仿佛一块巨大的墨色绒布，压得人有些喘不过气。牛风假死案，如同一团巨大而浓密的迷雾，不仅笼罩在京城之上，更似乎渗透到了权力的肌理之中。钱婆离奇失踪，胡强翻供遇袭，狱卒狱医守口如瓶……所有明面上的线索似乎都断了，但方杰民那掷地有声的四点疑析，却又像四道划破夜空的闪电，犀利地指明了调查的方向，也照亮了隐藏在水面下的巨大冰山。
他知道，接下来，他和关震要面对的，可能不仅仅是牛家一个地方豪强，更有隐藏在司法体系内部，甚至可能位阶不低的蛀虫。这场较量，才刚刚拉开序幕，真正的暗流此刻才刚开始汹涌。而那个生死不明的牛风，究竟藏身何处？失踪的钱婆是生是死？胡强在遭遇袭击、被塞入竹筐的那段时间里，到底经历了什么，听到了什么，又是什么让他恐惧到如此地步，不惜自污也要改口？
这一切的谜团，都迫切需要他们去一一揭开，而这过程，注定步步惊心。夜风吹过宫前广场，带着深秋刺骨的寒意，戚睿涵下意识地紧了紧身上的衣袍，迈开步伐，向着光禄大夫府的方向走去，脑海中已开始飞速盘算着下一步该如何着手，如何在这盘错综复杂的棋局中，找到那枚关键的棋子。
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