曹军一路南下，旌旗招展，士气高昂。沿途几乎未遇像样的抵抗，张绣派出的前哨部队一触即溃，更助长了曹军上下的轻敌之气。曹操骑在绝影马上，顾盼自雄，与身旁的郭嘉、曹昂等人谈笑风生，俨然已将宛城视为囊中之物。
周晏随军而行，看着队伍中弥漫的乐观情绪，心中的不安如同野草般滋长。他注意到先锋夏侯渊进军过快，与中军脱节渐远；也注意到后勤辎重队伍因道路难行而拉得过长；更注意到曹操本人，似乎完全沉浸在不战而屈人之兵的幻想中，对可能的危险缺乏足够的警惕。
他曾数次想向曹操进言，提醒注意戒备，但每次靠近，看到的都是曹操意气风发的侧脸和周围将领们跃跃欲试的神情，话到嘴边又咽了回去。他知道，在如此高涨的士气下，自己那些“煞风景”的提醒，很可能被视为怯懦或迂腐。
“奉孝兄，”周晏找到同样骑着马，却显得有些精神不济的郭嘉，低声道，“我观我军队伍松散，先锋与中军距离拉大，若张绣此时设伏……”
郭嘉打了个哈欠，揉了揉因饮酒略显浮肿的眼袋，懒懒道：“子宁啊，你就是心思太重。张绣小儿，此刻怕是正在宛城府中瑟瑟发抖，琢磨着是战是降呢，哪有胆子设伏？贾文和虽智，奈何巧妇难为无米之炊。”他拍了拍周晏的肩膀，“放宽心，此战必胜。待拿下宛城，我请你喝此地最好的酒……呃，虽然可能比不上许都的。”说着，他又习惯性地从怀中掏出一个小巧的玉瓶，倒出些许五石散粉末，就着水囊服下。
周晏看着他这习以为常的动作，眉头皱得更紧。郭嘉的才华毋庸置疑，但这放纵的生活方式，始终是他心头的一块隐忧。此刻见他又服散，忍不住道：“奉孝，此物伤身，还是少用为妙。”
郭嘉满不在乎地摆摆手：“无妨无妨，提提神而已。大战在即，需得保持头脑清醒。”他岔开话题，“倒是你，别总绷着个脸，你看子修那小子，多精神。”
周晏转头，看到曹昂正策马跟在曹操身后，英姿勃发，脸上满是初临战阵的兴奋与庄严。他心中微微一叹，不再多言。
数日后，曹军兵临宛城。出乎不少人意料，张绣并未据城死守，而是在谋士贾诩的陪同下，大开城门，素服出降。张绣跪伏于地，言辞恳切，表示愿效忠朝廷，听凭司空处置。
曹操端坐马上，看着跪在面前的张绣和其身后看似恭顺的宛城文武，心中那份得意达到顶点。他大笑下马，亲手扶起张绣，温言抚慰：“张将军深明大义，免去刀兵之灾，实乃国家之幸，百姓之福！操必当奏明天子，为将军请功！”
他完全被这“兵不血刃”的胜利所陶醉，忽略了张绣低头瞬间眼中闪过的那一丝屈辱与狠厉，也忽略了贾诩那平静无波眼神下深藏的冷光。
曹操欣然入城，将中军大帐设于原宛城太守府。是夜，大摆筵席，犒赏三军，城中一片喧闹。曹操更是多饮了几杯，酒意上涌，豪情勃发。
席间，曹操醉眼朦胧，环顾左右，忽对张绣道：“闻听张将军有一族婶邹氏，寡居在此，颇通音律，何不请来一见，以助酒兴？”
此言一出，满堂皆静。张绣脸色瞬间变得惨白，握着酒杯的手指因用力而关节发白。贾诩在桌下轻轻踢了他一脚，示意他忍耐。张绣强挤出一丝笑容，躬身道：“司空有命，绣安敢不从……只是族婶久居内宅，恐惊了司空……”
“诶——”曹操大手一挥，不以为意，“既是一家人，何必见外？速请！”
周晏坐在席末，闻言心中咯噔一下。他虽不熟知历史细节，但也觉此事大为不妥，刚想开口劝阻，却见曹操兴致正高，周围将领也多含笑看着，显然并未觉得有何不当。郭嘉在一旁自斟自饮，似乎对这场面习以为常，只是嘴角那抹笑意带着些许玩味。
不多时，邹氏被引来。此女果然容貌秀丽，虽已年过三旬，却别有一番成熟风韵，眉宇间带着一丝哀愁，更显楚楚动人。曹操一见，大为满意，当即便令其于席间抚琴。
琴声淙淙，曹操听得如痴如醉，酒意更浓。宴席散后，他竟不顾旁人目光，径直将邹氏留于帐中。
消息传出，张绣营中，一片死寂。张绣将自己关在房内，良久，传出一声如同受伤野兽般的低吼和器物碎裂之声。贾诩悄然入内，看着双目赤红、浑身颤抖的张绣，平静地道：“将军，时机将至。曹操如此辱我，此仇不报，枉为人！”
是夜，宛城的降顺之下，复仇的火焰在无声地燃烧。曹操沉浸于温柔乡中，浑然不觉祸根已深种。而城外曹军大营，因主将的松懈和胜利的麻痹，防备也比平日松弛了许多。周晏回到自己帐中，听着远处太守府隐约传来的丝竹之声，心中那股不祥的预感，达到了顶峰。他召来典韦，再三叮嘱今夜需加倍警惕。
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