就在会盟后不久，战报接连传来——董卓麾下大将华雄率领西凉铁骑已至汜水关，连日来在联军寨前搦战，气焰极为嚣张。
这日清晨，又一名联军将领被斩的消息传来。大帐内，炭火烧得再旺也驱不散弥漫在每个人心头的寒意。
袁绍高坐主位，面沉如水。他环视帐下诸将，见众人或低头不语，或目光闪烁，不禁长叹一声，声音在寂静的大帐中格外清晰：\"可惜吾上将颜良、文丑未至！得一人在此，何惧华雄！\"
帐内一众诸侯面面相觑，无人敢再应声。这几日已有俞涉、潘凤等数员将领出战，皆不出三合便被华雄斩于马下。此刻，就连一向骁勇的公孙瓒也沉默不语，他帐下的白马义从擅长骑射，却不善单挑。
就在这压抑得几乎令人窒息的时刻，立于公孙瓒身后的刘备，对其身旁的红脸长髯大汉微微颔首。那大汉——关羽关云长——丹凤眼开阖间精光一闪，大步出列。他身长九尺，髯长二尺，面如重枣，声如洪钟：
\"小将愿往斩华雄头，献于帐下！\"
一时间，所有人的目光都聚焦在这个陌生的红脸汉子身上。端坐在曹操身侧的周晏，原本一直没什么精神地倚着凭几，在关羽、张飞随刘备步入大帐的瞬间，眼睛就微微亮了一下。此刻见关羽请战，他更是挺直了腰背，仔细打量着这位在后世被尊为武圣的传奇人物。
因刘备身份低微，仅为一别部司马，依附于公孙瓒，关羽此举立刻遭到了袁术的讥讽。
\"哼！\"袁术冷笑一声，轻蔑地扫了关羽一眼，\"汝是何人？也敢在此大言不惭？莫非欺我联军无人？折损了我联军锐气，该当何罪？\"
关羽丹凤眼微眯，手握剑柄，气氛顿时剑拔弩张。
就在这时，周晏轻轻拉了拉身旁曹操的衣袖，用仅有两人能听到的声音急速低语：\"将军，机会来了。那个红脸长髯的，名唤关羽，有万夫不当之勇。为首那个刘备，能得关张此等豪杰誓死相随，必有过人之处。此时雪中送炭，远胜他日锦上添花。\"
曹操会意，眼中闪过一丝决断，立刻起身出面斡旋：\"公路息怒。既然这位壮士敢请战，必有真才实学。何不给他一个机会？若不胜，再治罪不迟。\"
说着，他亲自斟满一杯温酒，递到关羽面前：\"将军饮此热酒，以壮行色。\"
关羽拱手道：\"酒且斟下，某去便来。\"
说罢转身出帐，帐外随即传来马蹄声渐远。大帐内一时寂静无声，只听得见炭火噼啪作响。袁术冷着脸，不时发出不屑的冷哼。袁绍则眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几。
周晏看似慵懒地倚着凭几，目光却不时扫向帐外。不过一炷香的功夫，帐外忽然传来一阵喧哗，紧接着是震天的欢呼声。
帐帘掀开，关羽大步走入，将一颗血淋淋的人头掷于地上。但见他面不改色，气不长出，身上的战袍甚至没有一丝凌乱。
\"华雄首级在此。\"
曹操连忙端起方才那杯酒，入手尚温，不禁惊叹：\"将军真神人也！\"
满帐皆惊！先前嘲讽的袁术，脸色阵红阵白，难看至极。其他诸侯也都面面相觑，既惊且佩。
曹操亲自为关羽庆功，言辞恳切，赞赏有加。随后又顺势邀请刘备三兄弟至自己营中饮宴，极尽笼络之能事。宴席上，曹操对关羽的勇武赞不绝口，又对刘备的仁德表示钦佩，甚至当场解下自己的锦袍赠与关羽。
送走刘备三兄弟后，夜色已深。曹操与麾下核心众人在帐中议事，炭火将每个人的脸映得明暗不定。
夏侯惇率先开口，语气中带着钦佩：\"这刘玄德看着倒是个实在人，他那两个兄弟更是了得！尤其是那关羽，真乃虎将！今日阵前，某仔细观察了他的身手，那一刀干净利落，绝非寻常武艺。\"
曹仁沉吟道：\"确实勇武过人，只是他们出身低微，恐难有太大作为。公孙瓒虽收留他们，也不过给个虚职罢了。\"
荀彧捻须微笑，眼光更为长远：\"观刘玄德言行，屈身守分，以待天时，其志不小。关张二人皆万人敌，能得此二人誓死相随，玄德公确有不凡之处。今日主公结下这番善缘，来日或可引为臂助。\"
程昱则一如既往地务实：\"乱世之中，英雄不同出处。今日结下善缘，他日或可引为奥援。只是...\"他顿了顿，\"此三人非池中之物，他日若成气候，未必甘居人下。\"
众人议论纷纷，曹操看向一直沉默，似乎又恢复那副慵懒状态的周晏，问道：\"子宁，你何以独独在众人皆轻视之时，便如此看重此三人？\"
周晏懒懒地倚着凭几，仿佛刚才那关键时刻的敏锐判断耗光了他的精力。他慢悠悠地说：\"刘备此人，看似温和，然心志之坚，忍性之强，非常人可比。关张二人，更是世间罕见的忠勇虎将。能在微末潦倒之时，得此二人誓死相随，不离不弃，这本身就已说明问题。\"
他顿了顿，换了个更舒服的姿势，总结道：\"将军在其微末时结下善缘，无论他们日后能否成事，于将军而言，都是一步闲棋冷子，或许将来，真能省却许多麻烦也未可知。\"
曹操闻言，默然片刻，遥望西方洛阳方向，长叹一声，既有对时局的忧虑，也有一丝对未来的期待：\"但愿玄德能与我等同心协力，共扶汉室。\"
周晏也望向帐外沉沉的夜色，轻声嘟囔了一句，像是说给曹操听，又像是自言自语：\"是啊...这世道，早日太平，大家也好安稳度日，我也能清闲些...\"
帐中烛火摇曳，映照着众人各异的神色。在这个英雄与野心同时勃发的时代，谁又能料到，今日这番看似随意的点评和一次及时的援手，将会在未来的天下格局中，激起怎样的波澜？
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