沈老爷子挥手示意寿宴开始后，便不再多看江焱一眼，仿佛刚才的赞赏只是昙花一现。
他温和地拉过沈芯语的手，拍了拍道：“芯语，来，坐到爷爷身边来。”
沈芯语担忧地瞥了一眼江焱，见后者对她微微点头示意她安心，这才顺从地跟着爷爷走向主桌。
江焱则完全没把自己当外人，目光在大厅里扫了一圈，找了个还有空位的偏桌，自顾自地就
走了过去，坦然落座。
然而，他刚一坐下，原本同桌的几位宾客脸色瞬间变得精彩纷呈。
他们互相交换着惊恐的眼神，如同躲避瘟疫一般，纷纷站起身，借口去洗手间、去找熟人......
几乎是顷刻间，整张桌子就只剩下江焱一个人。
周围的窃窃私语声更响了，目光中的鄙夷、畏惧、幸灾乐祸毫不掩饰。
谁都知道，白明海此刻正憋着一股滔天怒火，谁跟这个叫江焱的小子沾上边，谁就可能成为白家报复的对象。
沈老爷子刚才虽然夸了他两句，可并没明确承认他的身份，这其中的意味，耐人寻味。
江焱对这一切恍若未见，甚至悠闲地拿起桌上的茶壶，给自己斟了一杯茶，仿佛享受这难得的“包场”待遇。
就在这时，一个看起来刚成年、穿着时尚休闲西装的青年，笑嘻嘻地穿过人群，一屁股就坐在了江焱旁边的椅子上。
他眼睛亮晶晶地看着江焱，语气里充满了毫不掩饰的兴奋和崇拜。
他压低声音道：“姐夫！你刚才太酷了！我的天！我还是第一次见到有人敢这么对大伯说话，更是第一次听到爷爷这么夸一个人！”
“你简直是这个！”他说着，偷偷竖起了大拇指。
江焱挑眉，看着这个自来熟的青年，脸上露出一丝玩味的表情，问道：“你是？”
青年猛地一拍脑袋，赶紧正式自我介绍：“哦哦！忘了说，姐夫，我叫沈阳，沈芯语是我堂姐！”
他凑近了些，声音压得更低，却更加兴奋，“你放心，你这个姐夫我认可了！比那个整天假笑的白明海强一万倍！”
这一声声“姐夫”叫得无比顺溜，听得江焱是哭笑不得。
他看得出来，这小子是真心觉得刚才那场面“酷”，而不是出于什么家族算计。
虽然觉得这称呼有点为时过早，但不知为何，听着这小子真心实意的崇拜，他心里居然觉得……非常受用。
这时，沈阳已经主动拿过酒瓶，给江焱和自己各倒满了一杯红酒，然后端起自己的杯子，一脸郑重其事：
“姐夫，我敬你！以后我姐就交给你了！你得一直这么酷下去！”
江焱看着沈阳眼中纯粹的光，笑了笑，没多说什么，也端起酒杯，与他轻轻一碰，然后仰
头一饮而尽。
与此同时，主桌上。
沈老爷子脸上的和煦笑容微微收敛，他微微侧过头，用只有祖孙两人能听到的音量，对着身旁看似平静的沈芯语低声说道：
“芯语啊……你今天送给爷爷的这份‘生日礼物’，可真是太特别了……你让爷爷接下来，怎么跟白家交代？怎么跟你白爷爷交代？”
他顿了顿，声音里透出更深层的忧虑：
“沈白两家联姻，不仅仅是你们两个人的事，这关系到我们两家未来几十年的战略布局和利益捆绑。不与白家联姻，失去了这个最强盟友，树敌无数的沈家，未来的路……该怎么办？”
一连串现实而沉重的问题，如同冰水浇在沈芯语刚刚放松的心上。
她的脸色微微发白，手指下意识地攥紧了衣角，嘴唇翕动：“爷爷，我……”
“我知道你想说什么。”
沈老爷子轻轻打断了她，目光依旧看着前方，仿佛在欣赏节目，但话语却清晰无比地传入沈芯语耳中。
“我刚才说那小子有胆色，有担当，是真心话。但那并不代表我就接受他做我沈弘毅的孙女婿。”
他的语气变得不容置疑：“芯语啊，你终究……还是要嫁给明海的。”
“等会我会亲自去找明海谈，告诉他今天这一切只是你跟他开的一个无伤大雅的玩笑，让他不要往心里去。你也要好好去跟他道个歉，知道吗？”
沈芯语猛地抬起头，眼中瞬间涌上委屈和不甘，她张开口，还想为自己争辩，还想抓住最后一丝希望。
可是，当她看到爷爷斑白的两鬓、眼角的深刻皱纹，以及那双充满了不容置疑的坚定和一丝深深无奈的眼睛时。
她所有到了嘴边的话，都硬生生地咽了回去。
一股巨大的、冰冷的无力感瞬间拽住了她。
原来……一切都是徒劳。
爷爷的赞赏是真的，但家族的命运也是真的。
她终究，还是逃脱不了这既定的安排，就像一只被精美丝线牢牢捆绑的金丝雀。
她甚至在这一刻生出一种荒谬的念头：
如果自己不是生在沈家这样的权贵之家，是不是也能像普通女孩一样，自由自在地恋爱，找到那个自己真心所爱、也真心爱自己的男人，而不是成为一桩冰冷交易的筹码？
这个念头让她心口泛起尖锐的疼痛，她低下头，将所有翻涌的情绪死死压回心底最深处，只剩下一片冰冷的麻木。
沈老爷子的话语如同最终判决，重重压在沈芯语心头。
主桌上的其他沈家长辈——她的几位叔叔和姑姑，都眼观鼻鼻观心，沉默不语，仿佛没有听到刚才那番决定她命运的对话。
家族利益面前，个人的意愿显得如此微不足道。
然而，坐在斜对面的二婶柳曼，眼底却飞快地闪过一丝难以察觉的亮光，她的嘴角闪过一抹若有若无的算计弧度。
沈老爷子沉吟片刻，再次开口：“芯语，你去叫那小子……去我的书房。我跟他单独聊聊。”
沈芯语闻言，猛地一怔，眼中闪过一丝慌乱和犹豫。
——爷爷要单独见江焱？他要说什么？
——是警告，还是……
她不敢想下去，但看着爷爷的眼神，她知道没有拒绝的余地。
她深吸一口气，压下心中的不安，站起身，在众多目光的注视下，走向江焱所在的那张孤零零的桌子。
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