成都的冬天湿冷刺骨，但州牧府内的气氛却异常灼热。经过近一年的艰难整合，刘长明的“试点”新政虽磕磕绊绊，但钱粮府库充实，官营织造署效率大增，基层吏员中熟练使用“新算符”和“格目法”者渐多，甚至小范围的“授无主田”也稳定了一批流民。庞统的秘密工坊“神机营”终于传来突破性消息：经过无数次失败和调整，“霹雳火”的稳定性和威力有了质的飞跃，成功爆破了一段模拟城墙！法正联络凉州羌胡的使者带回了好消息，几个大部落愿意在刘备攻汉时袭扰曹军后方。
刘备看着刘长明汇总的报告和庞统献上的、散发着硝烟味的“火雷”样品，眼中燃烧着前所未有的光芒。他猛地一拍案几：“天时、地利、人和渐备！孔明，士元，孝直！整军！开春雪化，兵发汉中！此战，必破张鲁，全取秦川！”
刘长明、庞统、法正齐齐躬身：“主公英明！” 庞统更是激动得脸色发红，他的“利器”终于要派上用场了！
坐镇江陵的关羽，同样收到了西川的密令。他抚摸着青龙偃月刀的刀锋，丹凤眼中精光四射。“终于等到这一天了！” 他立刻召集麾下文武：
文聘： 这位昔日刘表帐下的“江夏屏障”，如今是关羽的左膀右臂，总督汉水防线，镇守襄阳门户。他性格刚毅沉稳，治军严谨，深得关羽信任。“文将军，汉水一线，北防曹仁，东御孙权水军袭扰，务必万无一失！”
徐庶：作为军师中郎将，他负责荆州情报、内政协调及与西川联络。他目光深邃，对东吴的动向尤为关注。“元直，密切监视吕蒙（时任汉昌太守，屯陆口）及江东水军动向，沿江烽燧、哨探需加倍警惕！粮草军械，务必充足！”
蒯越：这位老谋深算的荆州士族领袖，被刘备委以荆州别驾重任，主管民政、协调地方豪强。他捋着胡须，缓缓道：“君侯放心，民政钱粮，老朽必竭力筹措，不误军机。江东方面，孙权虽贪，然有曹魏在北，其未必敢轻启战端… 然，亦不可不防其铤而走险。” 他深知孙权对荆州的执念。
关平、周仓、廖化、赵累等将也摩拳擦掌，只待汉中战起，或北上策应，或死守基业。
关羽按照刘长明的“新法”，将军政事务梳理得井井有条。江陵、公安城防坚固，水军艨艟斗舰巡弋江面，汉水沿岸文聘的防区壁垒森严。整个荆州北部，如同一只蜷缩起来、却浑身尖刺的猛虎，散发着不容侵犯的威势。关羽本人虽威名日盛，但在徐庶、蒯越的辅佐和刘长明新政带来的实效影响下，他保持着难得的清醒和务实，勤于军政。
秣陵（建业），孙权得到刘备即将大举进攻汉中的密报，眼中闪过一丝狠厉与贪婪。
“刘备倾巢而出攻汉中？后方必然空虚！此乃天赐良机！” 他对吕蒙、陆逊等人道，“南郡本非借予，乃刘备自取，然其地控我上游，如鲠在喉！今其主力西去，荆州关羽虽勇，独木难支！正是我夺回南郡，全据荆襄之时！”
吕蒙早已制定了详细的偷袭计划，他沉声道：“主公明鉴！关羽恃勇，又推行新政，荆州豪族未必尽附。我军可扬言北上助战攻曹，麻痹关羽，实则精兵潜行，水陆并进，突袭江陵、公安！只要拿下此二城，南郡可定！” 陆逊也补充道：“可联络曹仁，许以好处，令其佯攻关羽北线，使其首尾难顾！”
“好！”孙权拍案，“子明为大都督，伯言副之，点精兵三万，战船数百，克日出发！务必一举成功！”
公元215年春，刘备欲亲率大军，以张飞、马超、黄忠、魏延等为将，法正、庞统随军参谋，以赵云为先锋，浩浩荡荡出阳平关故道，剑指汉中！庞统的“神机营”携带了第一批堪用的“火雷”和大量配好的火药，准备给张鲁一个“惊喜”。
大军还未开拔，就在刘备准备进军汉中的的关键时刻，一匹来自荆州的快马，带着徐庶十万火急的密报，冲入了中军大帐！
“报——主公！荆州急报！东吴孙权，背信弃义！以吕蒙为都督，陆逊为副，率水陆大军数万，诈称北上助战，实则突然西进，已突破我沿江哨所，兵锋直指江陵、公安！关羽将军正率军迎敌，然东吴来势汹汹，又有曹仁在襄阳方向蠢蠢欲动，荆州危殆！关将军请主公速速定夺！”
“什么？！” 刘备如遭雷击，猛地站起，脸色瞬间煞白！他最担心的事情发生了！汉中战役还未开始，庞大的军队和后勤已如离弦之箭，此刻若回援荆州，可谓是前功尽弃！但荆州是根基，关羽是兄弟，岂能坐视不理？
“孙权小儿！安敢如此！” 张飞须发戟张，怒吼声响彻大帐，“大哥！给我一支兵马，我顺江而下，从侧翼突袭吕蒙，可缓解二哥正面战场的压力！”
“主公！” 马超、黄忠等将也纷纷请战，群情激愤。庞统眉头紧锁，看着自己带来的“霹雳火”，心中焦急万分——难道这改变战局的神器，还没用上就要因为后院起火而胎死腹中？
“主公！万万不可！” 一个清朗而无比冷静的声音响起，压过了帐内的喧嚣。刘长明排众而出，脸色凝重但目光坚定如磐石。
刘长明没想到他用了那么多心思拿下了南郡，没有了“借荆州”之事，孙权竟还是要战，这不历史重演了吗？刘长明觉得之前刘备集团最大的战略失误就是拿下益州后没有直接去进攻汉中，而是拉着兵马回去干孙权了，这不但为之后孙刘联盟破裂，吕蒙偷袭荆州做了导火索，还导致汉中被曹操所得，虽然后面汉中之战打赢了曹操，夺回了汉中，但是付出的代价是不可估量的，汉中所有人口被曹操迁走，刘备所得不过是一座空城而已，而且汉中之战刘备也是惨胜，蜀中已经到了“男子当战、女子当运”的时刻，消耗不可谓不大，所以刘长明此前那么想要夺下南郡，就是为了不给东吴出兵的借口，怕耽误了攻打汉中的大计，没想到孙权还是对荆州念念不忘啊，可刘长明知道，他必须要劝住刘备，此刻要是刘备率兵回援，一切都完了。
“孔明！云长和荆州危在旦夕！” 刘备急道。
“亮知主公兄弟情深，荆州重地，岂能轻弃？” 刘长明语速极快，却字字清晰，直指要害，“然，主公请看！” 他疾步走到地图前。
“其一，时机致命！我军主力尽出，此刻若仓促回师，如果张鲁得到消息，必衔尾追击！蜀道艰难，撤退极易演变成溃败！汉中未得，反丧师辱国！此其一失！”
“其二，荆州犹可撑！关将军神勇，文聘将军善守，徐元直多谋，蒯异度能安民。江陵、公安城坚池深，粮草充足。东吴虽偷袭得手于边境，但想速克坚城，绝无可能！曹仁意在牵制，非真欲死战。只要关将军稳守待援，荆州一时无虞！”
“其三，破局关键在汉中！” 刘长明的手指重重戳在汉中之地，“若我军此刻回援，则前功尽弃，曹操对汉中之地也虎视眈眈，悬于头顶之剑永不除！若我军能速定汉中，则大局立变！届时，我军据益州、汉中天险，威震雍凉。孙权闻之，岂能不惧？其偷袭荆州之军，顿成孤军深入之势！我军可挟大胜之威，水陆并进，与关将军前后夹击，东吴必败！荆州之围自解，且可趁机重创孙权，迫其签订更有利之盟约！此乃围魏救赵，一石二鸟之上策！”
刘长明目光灼灼，直视刘备：“主公！当断不断，反受其乱！此刻回援，两头皆空！咬牙挺住，速破汉中，则荆州之危迎刃而解，霸业可成！亮，恳请主公明断！”
帐内一片寂静。刘备胸膛剧烈起伏，关羽焦急的面容和荆州烽火在他脑中交替闪现。张飞张了张嘴，却没再喊出声。庞统深吸一口气，站出来：“军师之言，洞若观火！统附议！只要给我军时间，用‘霹雳火’轰开阳平关，汉中必下！” 法正也沉声道：“主公，孔明之策，虽险，然实为唯一生路！正亦附议！”
刘备闭上眼，紧握的双拳指节发白。片刻，他猛地睁开眼，眼中再无犹豫，只剩下破釜沉舟的决绝和一丝对关羽的深深愧疚：“传令！”
飞马传书关羽：“云长吾弟！务必死守江陵、公安！信任文聘、徐庶、蒯越，同心抗敌！援军…暂无！然，待孤克定汉中，必亲提大军东下，与弟共破吴狗！荆州存亡，系于弟一身！兄…愧对！
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