风炎学院等候区内暗流涌动，赵厉那毫不掩饰的杀意如同冰寒的毒刺，锁定着林昊。周围的考生们窃窃私语，目光在林昊与赵家众人之间来回扫视，气氛压抑而紧张。
林昊面无表情地收回目光，再次闭上双眼，仿佛周遭的一切纷扰都与他无关。但他的内心，却远不如表面这般平静。
血脉测试如同一座大山压在心口，赵家的威胁更是近在眼前。然而，比这两者更迫在眉睫的，是父亲林啸的伤势！寒毒反噬，危在旦夕，每一天的拖延都可能造成不可挽回的后果。
风炎学院的路即便能走通，获取积分兑换赤阳火莲也需要时间。父亲等不了那么久！
拍卖会，依然是理论上最快获取赤阳火莲的途径。
“五千中品星石…甚至上万…”林昊心中重复着这个令人绝望的数字。他全部身家算上刚刚出售草王所得的八十中品星石，也远远不够。那侍女的暗示再次浮现在脑海——以物易物。
他还有什么？
另一株五百年份的星纹草王？此物一旦拿出，风险太大。先前出售一株已引起那鉴定师震惊，若再拿出一株完全相同的罕见灵药，傻子都会怀疑他身怀巨宝或者发现了某个惊人的药圃秘境，届时引来的恐怕就不止是赵家的觊觎了，整个天风城的目光都会聚焦在他这个毫无背景的“木尘”身上，那是取死之道。
黑鳞星蟒的材料？那枚大地星力结晶？价值不菲，但单独一件，恐怕距离赤阳火莲的天价仍是杯水车薪。而且星力结晶对他修炼《星辰诀》和强化体魄大有裨益，若非万不得已，他并不想出手。
除此之外，他身上最神秘的便是母亲遗留的星坠和玉佩。星坠是绝对的核心秘密，不可能暴露。那枚玉佩…父亲说过蕴含一次守护之力，是母亲留下的念想，同样不可能拿去交易。
“难道…真的没有一点办法了吗？”林昊心中涌起一股无力感。空知宝山在前，却无门而入，这种滋味无比煎熬。
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝。不能就这样放弃！无论如何，必须再去万宝楼问个清楚！至少要知道确切的起拍价，以及以物易物的具体标准和流程！哪怕只有万分之一的希望，也要去尝试！
想到这里，他霍然起身，无视了赵奎投来的嘲讽目光和赵厉冰冷的注视，径直离开了风炎学院等候区，再次朝着城西万宝楼的方向快步走去。
再次来到万宝楼前广场，这里的喧嚣依旧。林昊没有犹豫，直接走向主楼侧面那标有“询事处”的地方。然而这一次，他目标明确，不再询问普通侍女。
他走到柜台前，对之前那位侍女点了点头，然后语气郑重地说道：“这位姑娘，在下想咨询拍卖会以物易物的具体事宜，此事关系重大，不知能否请一位管事详谈？”
那侍女见去而复返的林昊面色凝重，又提及“以物易物”，不敢怠慢，连忙道：“公子请稍候，妾身这就去请刘管事。”
片刻后，一位身着锦袍、面容精干、眼神透着商贾特有的精明之色的中年男子，在侍女的引领下走了过来。他打量了林昊一番，虽然林昊衣着普通，但气度沉稳，眼神清澈坚定，不似寻常少年，便也客气地拱手道：“鄙人万宝楼管事刘明，不知这位公子如何称呼？想咨询何种宝物以物易物？”
“在下木尘。”林昊回礼，压低声音，开门见山，“听闻贵行三日后拍卖会，有一株‘赤阳火莲’？”
刘管事眼中精光一闪，脸上的笑容热情了几分：“原来木公子是为赤阳火莲而来。不错，此物确是本次拍卖会的压轴珍品之一，乃是采自地火熔岩深处，蕴藏精纯赤阳之力，对于驱除寒毒、修复火属性本源、乃至辅助突破境界都有奇效，品相极佳，年份足有三百年。”
他先是夸赞了一番火莲的价值，然后话锋一转，看着林昊，微笑道：“不过，此物珍贵，竞争必然激烈。公子若是想参与竞拍，还需早做准备。”
林昊深吸一口气，直接问道：“刘管事，明人面前不说暗话。在下急需此物救人，但资金恐怕难以与城中各大世家竞争。听闻贵行接受以物易物，不知这赤阳火莲，起拍价究竟几何？若要以物易物，又需要何等价值的宝物？”
刘管事闻言，脸上的笑容不变，但眼神中的审视意味更浓了几分。他沉吟了一下，并未直接回答，而是反问道：“木公子既然急需，想必也已了解此物的大致价值。不知公子准备用以易物的，是何等宝物？若是寻常之物，恐怕…”
这是要探林昊的底。
林昊心知肚明，但他不能直接暴露星纹草王。他略一思索，道：“在下于深山险地中，偶得一些罕见材料，其中有一枚一阶顶级妖兽‘黑鳞星蟒’的星力结晶，能量精纯，蕴含大地属性；另有一些年份久远的灵草…只是不知其具体价值，能否抵得上火莲起拍价。还请刘管事明示起拍价，也好让在下心中有个衡量。”
他模糊地提到了星蟒结晶和“灵草”，既展示了部分筹码，又留有余地。
刘管事听到“黑鳞星蟒星力结晶”时，眉毛微微挑动了一下，显然知道此物不错，但听到“灵草”时，则反应平淡。他笑了笑，身体微微前倾，声音压得更低：“木公子是爽快人。既如此，刘某也不绕弯子。这株赤阳火莲，经楼主与诸位鉴宝师共同定夺，起拍价定为——三千中品星石。”
三千中品星石！三十万下品星石！
虽然比那侍女猜测的五千要低，但依旧是一个足以让绝大多数散修和小家族绝望的数字！
林昊的心猛地一沉。
刘管事仿佛没有看到林昊瞬间变化的脸色，继续慢条斯理地说道：“至于最终成交价…依刘某看来，没有五千中品星石，恐怕难以拿下。甚至遇到几位急需此物的家主或炼丹大师争抢，拍出七八千乃至上万的价格，也并非没有可能。”
他顿了顿，目光落在林昊脸上，带着一丝商人的狡黠和审视：“公子所说的黑鳞星蟒星力结晶，确是少见，尤其是一阶顶级的，其内蕴藏的星力磅礴且属性纯粹，估价值个四五百中品星石。至于公子所说的‘年份久远的灵草’…若只是寻常几十年百年的货色，恐怕价值有限，即便加上那结晶，距离起拍价，也仍是…呵呵，差距不小啊。”
四五百中品星石！这价格不低，足以让许多星尘境修士眼红，但对比那三千的起拍价，无疑是杯水车薪！
天堑般的差距！
林昊只觉得一股冰冷的绝望感从心底蔓延开来，手脚都有些发凉。他剩下的那株星纹草王，就算也值八千下品星石（八十中品星石），加上结晶，也不过五百多中品星石…连起拍价的零头都不够！
刘管事人老成精，自然看出了林昊的窘迫和失望。他眼中闪过一丝果然如此的神色，但并未立刻结束谈话，反而用手指轻轻敲了敲柜台，意味深长地低声道：“木公子，若实在资金不便，却又对此物志在必得…或许，可以看看手中是否还有…更‘特别’的东西？”
“特别的东西？”林昊猛地抬头看向刘管事。
刘管事笑得像只老狐狸，声音压得极低，几乎细不可闻：“比如…某些上古遗迹中流出的残图、不明用途的古物、乃至…功效奇特但来历不清的丹药、秘籍等等…这些东西，有时其研究价值或潜在价值，远非普通星石可以衡量。我万宝商会底蕴深厚，有专门的大师负责鉴定此类物品，给出的估价往往能超出卖家预期。若是运气好，一件看似不起眼的‘特别’之物，抵得上半株赤阳火莲，也并非没有先例…”
他的话语充满了暗示性，目光仿佛不经意地扫过林昊全身，似乎在观察他的反应。
轰！
这番话，如同惊雷般在林昊脑海中炸响！
上古遗迹？不明古物？来历不清的丹药秘籍？
他身上，不正有一件最符合描述的东西吗？！
母亲遗留的那张残破星图！
那张与星坠纹路相似，材质古老神秘，连星坠都对其产生感应的星图！
此物一直被他贴身收藏，研究许久也毫无头绪，不知其具体用途和价值。刘管事的话，仿佛为他推开了一扇新的大门！
难道…这星图的价值，远超自己想象？甚至可能足以换取赤阳火莲？！
这个念头一出现，就如同野草般在他心中疯狂蔓延，带来一丝近乎疯狂的希望！
但紧接着，极度的警惕心瞬间将这团火苗压了下去。
匹夫无罪，怀璧其罪！
星图的来历太过神秘，很可能关联着母亲的身世和那强大的追杀势力“星神殿”。一旦拿出来鉴定，万一被万宝商会中别有用心之人认出，或者消息走漏出去，引来的将是比赵家恐怖千百倍的灭顶之灾！
到时候，别说救父亲，恐怕他自己都会瞬间死无葬身之地！
希望与危险，如同冰火交织，疯狂地撕扯着林昊的神经。
他的脸色变幻不定，呼吸都微微急促起来。
刘管事将林昊的反应尽收眼底，眼中闪过一丝了然和不易察觉的精光。他并未催促，只是慢悠悠地补充道：“当然，这些东西可遇不可求，刘某也只是给公子多指一条路罢了。公子可以回去仔细斟酌一番。拍卖会开始前一日，都是接收鉴定以物易物物品的时间。公子若有了决定，可随时来找刘某。”
说完，他对着林昊意味深长地笑了笑，拱手告辞，转身离去。
只留下林昊一人站在原地，心中掀起了滔天巨浪。
一边是父亲危在旦夕的伤势和获取赤阳火莲的唯一快速希望，另一边是暴露星图可能带来的无法预测的恐怖风险。
该如何抉择？
天价的火莲令人绝望，但以物易物的契机，却将这巨大的诱惑与极致的危险，一同摆在了他的面前。
林昊站在原地，良久未动。阳光照射在万宝楼璀璨的琉璃瓦上，反射出令人眩晕的光彩，却照不进他此刻沉重而纷乱的内心。
他下意识地握紧了胸口那枚贴身收藏的冰凉星图碎片。
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