韩冲商队的成功回归，如同在玉门关略显沉闷的休养期内投入一颗石子，激起的涟漪持续扩散。那条用鲜血和生命蹚出的西行商道，虽依旧脆弱且充满风险，却实实在在地成为了打破封锁的一线生机。
将军府内，沈燕对着韩冲带回的西域地图和情报，目光灼灼。楼兰的暗中盟约、西域诸国对西州的普遍不满、以及那条蜿蜒于沙漠戈壁间的隐秘路线，在她脑中迅速勾勒出一幅新的战略蓝图。
“将军，”她指向地图，“楼兰位置关键，虽国力不强，却可作为跳板。其东拒西州，西联诸国。我们可效仿此次之法，派遣小型、精干的商队，以贸易为名，逐步渗透，结交更多如楼兰般受西州欺压的小邦，构建一个隐秘的‘西域联络网’。不需他们出兵，只需情报共享、物资流通，必要时允许借道，便足以对西州形成巨大牵制，甚至…未来或可成为我们另一条出路。”
楚骁颔首，眼中亦有精光闪动：“先生所言极是。此事便由先生全权筹划，王将军协助选派人员。规模要小，行动要密，安全第一。首要目标，非牟利，而是扎根，建立信任。”
很快，数支规模更小、伪装各异的队伍，带着玉门关的特产和满满的诚意，再次悄无声息地西出阳关，如同涓涓细流，渗入广袤的西域。他们带去的不仅是货物，更是玉门关寻求合作、共抗强权的信号。这条暗渠，开始悄然流淌。
外部寻求突破的同时，关内部的“砺刃”行动也从未停止。新兵操练已初见成效，但那终究是校场上的演练。真正的战士，需要在血与火中淬炼。
机会很快到来。
北面巡哨的游骑回报，一支约三百人的狄人部落，因内部争斗失败，脱离了主部落，正游荡在玉门关西北方向二百里处的“野狐岭”附近，似乎试图南下劫掠边民或小股商队以苟延残喘。
王校尉立刻意识到这是一个绝佳的练兵机会。他请示楚骁后，决定派出由五百新兵和两百老兵混编的队伍，由数名经验丰富的都尉、队正率领，前往清剿这支狄人残部。胡彪闻讯，吵嚷着要带队，被楚骁按下了。
“杀鸡焉用牛刀。让雏鹰自己去抓第一只兔子。”楚骁如是说。
野狐岭一带，山势起伏，沟壑纵横。新兵们第一次真正踏上战场，紧张与兴奋交织。在老兵的带领和激励下，他们利用地形，设下埋伏，然后发起突袭。
战斗过程并不像演义小说那般轻松。狄人虽败逃，但凶性不减，困兽之斗尤为疯狂。新兵们初次见血，难免慌乱，配合生疏，甚至出现了误伤。但在老兵的沉稳指挥和身先士卒下，他们最终稳住了阵脚，凭借人数和装备优势，逐渐将狄人残部分割包围。
一场激战过后，狄人被尽数歼灭，缴获了一批马匹和皮货。但新兵们也付出了数十人伤亡的代价。看着同袍的尸体和受伤同伴的痛苦呻吟，胜利的喜悦被冲淡了许多，取而代之的是一种沉甸甸的真实感和对战争的敬畏。
归来时，这些稚嫩的脸上少了几分浮躁，多了几分坚毅和沉稳。他们真正理解了平时操练的意义，体会到了袍泽二字的重量。楚骁亲自迎接了队伍，肯定了他们的胜利，厚葬了阵亡者，重赏了有功之人，却也毫不避讳地指出了战斗中暴露出的问题。
雏鹰，经历了第一次风雨，虽折羽翼，却真正开始了向猛禽的蜕变。
然而，并非所有消息都令人振奋。
沈燕派往南方联络旧部的信使，历经数月艰难险阻，终于有一人侥幸返回。带来的，却是一个令人扼腕的消息。
江南那位曾庇护教导沈燕多年的隐世大儒，已于半年前病故。老人至死都牵挂着她这个“弟子”，却未能等到她的只言片语。而老人身后，其家族为避祸，已举家迁离原籍，不知所踪。
这条本以为可能获得助力的线，尚未开始便已断绝。
沈燕闻讯，独自在房中静坐了一日。窗外秋雨淅沥，更添愁绪。那位老人于她，是恩师，如慈父，更是她颠沛流离岁月中仅存的温暖港湾。未能报恩，未能送终，甚至未能得知其最终迁往何处，成为她心中一道新的、难以愈合的伤疤。
楚骁得知后，沉默良久，只是命人备了些清淡酒菜，亲自送去。
他没有过多安慰，只是举杯道：“先生之憾，亦我之憾。世间不如意事，十之八九。然前辈遗志，我等活人当继承之。玉门关若能屹立不倒，百姓若能安居乐业，便是对逝者最好的告慰。”
沈燕抬起微红的眼眶，看着眼前这位日益沉稳、肩扛重担的将军，心中百感交集。她举杯，与楚骁轻轻一碰，将杯中略带苦涩的酒液一饮而尽。
旧憾虽添新痕，但路，还要继续走下去。
休养生息的日子，便是如此。有开拓的微光，有成长的阵痛，也有无奈的遗憾。它们交织在一起，共同编织着玉门关的命运之网。
关外的敌人仍在虎视眈眈，内部的建设任重道远。但这座边关孤城，正以其独有的坚韧和缓慢而坚定的步伐，在历史的夹缝中，顽强地积蓄着力量，等待着下一个风云变幻的时刻。
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