泉州港的繁华之下，暗流随着赵元庚即将派员南下的消息而愈发汹涌。楚骁深知，自己这个“萧远”的身份，在有心人眼中恐怕已非密不透风。苏家商队初抵泉州时引起的关注，清浦镇与蒋坤的冲突，以及他在临河集与程青的交往，这些蛛丝马迹，足以让嗅觉灵敏的对手勾勒出大致的轮廓。
他必须加快步伐。
首要目标，是获取战马。西北铁骑虽悍，但数量有限，补充困难。若能开辟南方马源，哪怕是作为驮马或补充，亦是战略性的突破。通过苏文康的引荐，楚骁接触了几位专营西南马匹的商人。西南马虽不似北地骏马高大冲刺力强，但耐力佳，适应山地丘陵地形，且价格相对低廉。初步洽谈了几笔意向，但大宗交易涉及资金、运输路线安全等诸多问题，非一朝一夕能成。
其次，是资金。苏文康虽有意借助楚骁开辟西北商路，但能动用的家族资源有限，且需瞒过家族中可能存在的异见者。楚骁让沈燕暗中核算，仅凭苏文康目前能调动的财力，远不足以支撑大规模的马匹采购和未来的军需。
“或许，该见一见那位李柏巡检了。”楚骁对沈燕道。此人正直，熟悉市舶司运作，或许能提供一些合法合规获取资金的渠道，或者至少，能对即将到来的“专员”有所预警。
然而，还没等楚骁安排与李柏的会面，危机已抢先一步降临。
是夜，月明星稀，海风带着凉意吹拂着苏家别院。楚骁正在灯下研究一份粗略的东南沿海舆图，沈燕在一旁整理近日收集的信息。王五和老李等护卫则按照惯例，在院内外警戒。
忽然，院外传来一声极轻微的、类似瓦片碎裂的声响。声音极微，但在寂静的夜里，却如同投入平静湖面的石子。
楚骁眼神一凛，瞬间吹熄了油灯，房间陷入黑暗。沈燕也立刻屏住呼吸，悄无声息地挪到窗边阴影里。
几乎在灯灭的同时，数道黑影如同鬼魅般从不同方向的墙头翻入，落地无声，动作迅捷而专业，远非寻常毛贼或江湖人物可比！他们目标明确，直扑楚骁所在的主屋。
“有刺客！”院中担任暗哨的王五发出一声短促的警示，随即兵刃交击之声骤然响起。
楚骁在黑暗中听得真切，来袭者约有六人，四人围攻王五和老李，另外两人则如离弦之箭般破窗而入，手中短刃在月光下泛着幽蓝的光泽，直取楚骁所在方位。竟是淬了毒的。
“哼！”楚骁冷哼一声，不闪不避，在对方刀刃及体的前一刻，身体如同没有骨头般诡异一扭，差之毫厘地避开毒刃，同时双手闪电般探出，精准地扣住了两名刺客的手腕。
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起！两名刺客手腕瞬间被捏碎，惨叫声尚未出口，楚骁已顺势一拉，将两人头对头狠狠撞在一起！“砰”的一声闷响，两人如同破麻袋般软倒在地，再无生息。
解决掉屋内的威胁，楚骁身形一晃已来到院中。只见王五和老李正与四名刺客缠斗，这四人身手极高，配合默契，招式狠辣刁钻，全是搏命的打法，王五和老李虽勇悍，竟一时被压制，身上已挂了彩。
楚骁目光如电，瞬间看出这四人的路数并非中原常见武功，带着几分异域的诡谲，更像是……擅长潜伏刺杀的倭寇或者精心训练的死士。
他不再犹豫，身形如风卷入战团。一名刺客察觉身后恶风不善，反手一刀撩来，楚骁却仿佛早已预判，侧身避开的同时，一指如戟，精准点在其肋下要穴！那刺客浑身一僵，动作瞬间迟缓，被老李趁机一刀结果了性命。
另一名刺客见同伴毙命，怒吼一声，双手持刀力劈华山般向楚骁头顶斩落。楚骁不退反进，踏入中宫，在刀锋即将临头的瞬间，一记简单直接的冲拳后发先至，重重轰在刺客胸口。
“噗！”那刺客如同被狂奔的野牛撞上，胸骨尽碎，整个人倒飞出去，撞在院墙上，滑落下来时已没了气息。
剩下两名刺客见楚骁如此悍勇，手段狠辣决绝，心中骇然，萌生退意。但楚骁岂容他们逃走？与王五、老李配合，三两下便将这两人也毙于掌下。
战斗从开始到结束，不过短短数十息时间。院中躺着六具尸体，血腥气弥漫开来。
“检查尸体！”楚骁沉声吩咐，自己则警惕地感知着四周，防止还有后续埋伏。
王五和老李迅速搜查尸体，除了一些淬毒的暗器、短刃和少量金银，并未发现能直接证明身份的物品。但王五在一名刺客的耳后发现了一个极其细微的、类似船锚状的刺青。
“将军，看这个！”王五指向那刺青。
楚骁凑近一看，眼神骤冷。“是海蛇帮的人。”
“海蛇帮？”沈燕也走了过来，闻言蹙眉，“是那个据说与倭寇有勾结，专门在海上杀人越货，也接脏活的海蛇帮？”
“不错。”楚骁点头，“看来，有人不想我们继续在泉州待下去了。能请动海蛇帮的精锐死士，代价不菲，而且要对我们的行踪了如指掌。”
是谁？是赵元庚的密探发现了他们？还是泉州本地与赵元庚勾结的势力，比如那个市舶司提举王家？亦或是……商业上的竞争对手，比如与苏家不睦的陈家？
“此地不宜久留！”楚骁当机立断，“王五，老李，立刻处理掉尸体，清理痕迹。燕儿，收拾东西，我们马上离开。”
众人立刻行动。好在别院位置相对僻静，刚才的打斗短暂并未引起太大动静。
就在他们准备撤离时，院门外却传来了敲门声，一个压低的声音响起：“萧东主，在下李柏，有急事相告！”
楚骁与沈燕对视一眼，都有些意外。李柏怎么会在这个时候找来？
“开门，小心戒备。”楚骁示意王五。
门开处，只见李柏穿着一身便服，神色紧张地站在门外，当他看到院中未来得及完全清理干净的打斗痕迹和血迹时，脸色更是大变。
“萧东主，你们……”李柏快步走进院子，反手关上门，急促道，“我刚刚在市舶司听到风声，提举大人明日便会以‘清查匪类’为名，联合驻军，封锁港口，重点盘查所有近期入港的北地商队。我怀疑……是针对你们来的。而且，我来的路上，似乎有人跟踪，绕了好大一圈才甩掉。”
楚骁心中了然，刺杀与官方清查接踵而至，这绝非巧合，而是一场精心策划的组合拳。先派刺客进行斩首，若不成，便动用官方力量进行围剿，务必将他这个隐患清除在泉州。
“李巡检，多谢告知。”楚骁拱手，心中对此人又高看了几分，能在这种情况下冒险前来报信，足见其胆识与立场。
“萧东主不必客气，李某虽人微言轻，但也知忠义，看不惯某些人勾结外寇、残害忠良之举！”李柏语气坚定，“你们必须立刻离开泉州！港口明日必是龙潭虎穴！”
“我们正有此意。”楚骁点头，“只是如今港口盘查已然严密，如何出去？”
李柏略一沉吟，眼中闪过一丝决断：“走海路！我知道一条隐秘水道，可绕过主要关卡，直通外海。我认识一位相熟的船老大，为人义气，可托付。你们可扮作他的船员，先离开这是非之地。”
这无疑是雪中送炭！楚骁深深看了李柏一眼：“李巡检今日之恩，萧某铭记于心！”
事不宜迟，众人立刻按照李柏的安排，悄无声息地离开了别院，在李柏的引领下，穿梭在泉州错综复杂的小巷中，向着那个未知的船老大和莫测的大海而去。
回头望了一眼渐渐被抛在身后的泉州灯火，楚骁目光冷冽。这次的刺杀与逼迫，非但未能将他扼杀，反而让他更加清晰地看到了对手的疯狂与江南局势的险恶，也意外地收获了一个潜在的盟友。
泉州之行，虽未竟全功，但绝非徒劳。而前方的茫茫大海，是危机，还是新的机遇？
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