龙潜谷的根基日益稳固，海陆两线捷报频传，但楚骁与张掖都清醒地认识到，赵元朗的退守只是暂时的。朝廷底蕴深厚，一旦缓过气来，必将发动更凶猛的反扑。眼下短暂的和平，是积蓄力量、巩固内外的黄金时期。
内政方面，楚骁采纳沈燕的建议，设立“度支司”，由苏文康兼任主事，统一管理联盟财政、物资与贸易。度支司首先对控制区内的资源进行了详细普查，厘定税赋，鼓励垦荒与手工业，并利用海上贸易获取的利润，从江南、流求等地购入粮食、铁料、布匹等战略物资。联盟的经济命脉开始变得有序而坚韧。
军事方面，讲武堂的第一批百名基层军官顺利结业，被分配到各部队担任队正、旅帅，极大地提升了联军的指挥效率和战术执行力。匠作监在“龙吟一号”的基础上，改进了炮膛镗制工艺，试制出射程达三百五十步、精度更高的“龙吟二号”野战炮五门，并开始小批量生产定装纸壳弹药，火铳队的射击速度和安全性得到提升。
外交方面，镇海卫的巡航船队成功与流求（台湾）的几个汉人移民聚落及当地土着部落建立了初步联系，用岭南的药材、兽皮换取了硫磺、鹿皮等特产，并带回了关于东海乃至倭国局势的宝贵情报。同时，通过黎母峒的水道与程青的运河网络，与江南“互助同盟”的秘密联系也更加紧密，江南的财富与信息，正通过各种隐秘渠道源源不断输入岭南。
整个联盟，如同一个精密而高效的机体，在战争的间隙中快速成长，散发出勃勃生机。
就在岭南蒸蒸日上之际，漠北草原的王庭金帐内，却笼罩在一片压抑的阴霾之中。
狄王阿史那咄吉虽然平定了内乱，但代价惨重。各部损失了大量青壮和牲畜，对他穷兵黩武、导致内部空虚的政策怨声载道。更让他忧心的是，左贤王阿史那贺鲁在平叛过程中威望急剧上升，其麾下聚集了一批渴望通过战争获取财富和荣誉的年轻贵族，隐隐已能与王庭分庭抗礼。
“大王！”阿史那贺鲁再次请战，声音带着不容置疑的坚决，“儿郎们的伤口需要用敌人的鲜血来洗刷！我们的马刀需要用南人的财富来磨砺。如今赵元庚深陷南方泥潭，西线又被玉门关和西州牵制，中原空虚，正是我们南下的大好时机。若再迟疑，等赵元庚缓过气来，或是那岭南楚骁坐大，我狄人将再无机会！”
他的主张得到了众多激进将领的附和。草原的狼群，在舔舐伤口后，饥饿的目光再次投向了南方富饶的土地。
阿史那咄吉脸色阴沉，他何尝不想南下？但内耗刚平，人心未附，此时贸然南下，风险极大。可若强行压制阿史那贺鲁，恐怕会引发新的内乱。
“此事……容本王再斟酌。”阿史那咄吉最终只能采取拖延策略，但帐内紧张的气氛，预示着漠北的风暴并未平息，反而可能在内部压力的驱使下，以更猛烈的方式爆发。
和平的时光总是短暂。深秋，赵元朗经过数月休整和后方补给，终于再次发动攻势。此次，他改变了策略，不再寻求正面决战，而是兵分多路，以精锐小股部队为主，对联盟漫长的防线进行全方位的渗透、袭扰与破袭，意图切断联盟的补给线，消耗其实力，制造恐慌。
联军面临的，是一场更为棘手、无处不在的“跳蚤战争”。
这一日，联军一支由五十辆大车组成的后勤辎重队，在五百步兵的护卫下，正行驶在通往鹰嘴崖堡垒的补给干道上。车队装载着新赶制的箭矢、一批“龙吟二号”火炮的弹药以及过冬的棉衣。
当车队行至一处名为“落马坡”的漫长斜坡时，异变陡生。
“咻——啪！”一支响箭带着凄厉的呼啸升空。
紧接着，道路两侧的山林中，爆发出震天的喊杀声。数以百计的黑衣敌军，如同鬼魅般从林木间杀出，他们身手矫健，配合默契，直扑车队首尾，意图将其截断。
“敌袭！结圆阵！保护车队！”护卫指挥官是讲武堂毕业的新晋旅帅陈冉，虽惊不乱，立刻下达指令。
五百步兵迅速以粮车为依托，结成圆阵，长枪手在外，弓弩手在内。
“弓弩手，前方八十步，抛射覆盖！”陈冉冷静判断着距离。
箭雨腾空，落入冲锋的敌军队列，造成了一些伤亡，但敌军冲锋势头不减，显然都是精锐。
“砰！砰！砰……”护卫队中装备的三十支火铳也开始射击，硝烟弥漫，冲在最前面的几名敌军应声倒地。但火铳装填缓慢，无法形成持续火力。
敌军迅速接近，与外围的长枪手展开了惨烈的白刃战！这些敌军极其悍勇，个人战力出众，且擅长小队配合，不断试图撕开圆阵的防御。
“第二队、第三队长枪手，向左翼缺口增援！弓弩手，换近战兵器，随时准备填隙！”陈冉在阵中不断调度，额头见汗，防线摇摇欲坠。
就在这危急关头——
“轰！轰！”
两声沉闷的炮响从侧后方传来！两枚实心铁弹呼啸着掠过战场上空，一枚砸入敌军后续队列，另一枚则精准地命中了敌军正在集结、准备发动第二轮冲击的一处小高地，碎石泥土飞溅，敌军攻势为之一滞。
是鹰嘴崖堡垒的炮火支援！原来，陈冉在遇袭的第一时间，便派出了斥候快马向最近的堡垒求援。
炮火支援极大地鼓舞了护卫队的士气，也打乱了敌军的进攻节奏。
“援军将至！全军坚守！”陈冉趁机大喊。
与此同时，道路远方烟尘扬起，一支约三百人的联军骑兵部队正疾驰而来，那是张掖派驻在防线后方担任机动任务的西州轻骑。
袭扰的敌军见势不妙，首领发出一声唿哨，残余部队毫不恋战，如同潮水般迅速退入山林，消失不见。
战斗结束，护卫队伤亡近百，损失了数辆大车，但主力辎重得以保全。陈冉清点战场，从敌军遗弃的尸体和装备判断，这绝非普通部队，很可能是赵元朗麾下最精锐的“锐士营”。
此战虽击退了敌军，但也暴露了联军在应对小股精锐渗透袭扰上的不足，漫长的补给线依然脆弱。
楚骁接到战报后，立刻与张掖商议对策。
“赵元朗想用这种手段拖垮我们。”张掖目光冷冽，“我们必须以机动对机动。”
“不错。”楚骁点头，“传令，从各军抽调精锐，组建三支‘快速反应旅’，每旅配备双马，混合弓骑、火铳手与轻装步兵，由你、我、岩鹰各领一旅，沿防线后方机动布防，专司猎杀这些渗透之敌。同时，在各隘口、交通节点增筑烽燧哨卡，完善预警体系！”
一场以精锐小部队对抗精锐小部队的、更加残酷激烈的边境消耗战，就此拉开序幕。岭南的和平表象被彻底撕碎，战争进入了比拼耐力、韧性和组织力的更深层次。
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