离开漠北的苍茫，越往西行，天地间的色彩便愈发浓烈干燥。戈壁的黄沙与天际的蔚蓝形成鲜明对比，远方的雪山峰顶在烈日下闪烁着冷冽的寒光。东方墨与青鸾二人，扮作前往西域探亲访友的寻常兄妹，混迹于一队规模不大不小的胡商队伍之中，踏上了这条流淌着黄金与危险的丝绸之路。
驼铃悠扬，在空旷的瀚海中传出老远。商队的目的地是敦煌，那座扼守丝路咽喉的繁华重镇。一路上，东方墨看似闭目养神，实则耳听八方，将商队首领与向导、护卫之间的闲聊，以及沿途所见关隘戍守、水源分布、零星部落的动向，皆默默记于心中。青鸾则更多时候策马行在稍外侧，目光锐利地扫视着周遭的地形，任何一丝不寻常的动静——如天际远去的鹰隼，沙地上略显凌乱的足迹——都难逃她的眼睛。
数日后，敦煌城那饱经风沙侵蚀、却依旧巍峨的城墙出现在地平线上。入城后，商队入住熟悉的邸店，人喊马嘶，货物搬运，喧嚣异常。东方墨与青鸾并未急于与城中“墨羽”之人联系，而是如同真正的旅人，在东西市集间漫步，在酒肆中驻足，听着南腔北调的商贾谈论着于阗的美玉、龟兹的乐舞、疏勒的兵刃，也听着他们对近来商路治安、各方势力态度的抱怨与担忧。
直到夜幕降临，华灯初上，两人才避开热闹的主街，拐入一条僻静的巷弄，在一家门前悬挂着奇特星月标志的香料铺子前停下。轻叩门扉，三长两短，再一长。
门悄无声息地开启一道缝隙，一双警惕的眼睛在门后审视片刻，随即门扉完全打开，一位身着粟特服饰、面容精明的老者迅速将二人迎入，随即关门落栓，隔绝了外界的一切。
铺子后堂，别有洞天。烛火通明，书架林立，卷宗堆积，空气中弥漫着香料与陈旧纸张混合的奇特气味。先前在西域石堡主持大局的“玄影”早已在此等候多时。
“先生，青鸾主事。”“玄影”躬身行礼，语气中带着一丝不易察觉的激动。他虽总揽西域事务，但与东方墨亲自面授机宜的机会亦属难得。
“不必多礼。”东方墨随意坐下，目光扫过室内，“西域近来如何？”
“玄影”立刻进入状态，条理清晰地汇报：“托先生之福，‘周天北斗’运转顺畅，三大商路干线情报流通效率较年前提升三成。于阗、疏勒王室关系稳固，高昌旧地渗透已掌握七成官吏动向。安西军方面，郭震将军地位愈发稳固，对四镇影响力日增，我军方舆图与星网图籍互补校验已基本完成。”
他顿了顿，语气微凝：“然，近来吐蕃活动日趋频繁。其小股精锐伪装成商队或朝圣者，试图穿越昆仑山北麓的几个隐秘隘口，目标不明，但显然意在窥探我安西四镇虚实，甚至可能尝试建立其自己的秘密通道。已被我方发现并驱逐数次，但其行动颇为执着。”
“昆仑山……”青鸾轻声重复，眼眸中闪过一丝寒芒，“那里山势险峻，环境恶劣，历来是监管薄弱之处。吐蕃选择此地，倒是狡猾。”
东方墨手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“昆仑隘口，不容有失。吐蕃赞普松赞干布雄才大略，其志非小。加强对所有已知隘口的监控，增派擅长山地侦查与潜伏的人手。必要时，可在其必经之路上设置一些‘自然的’障碍，或散布一些令人望而却步的‘传说’。”他的话语带着一种冰冷的决断，“底线是，绝不能让吐蕃的触角，悄无声息地越过昆仑。”
“是！”“玄影”肃然应命。
东方墨继续道：“西域之西，情况如何？”
“回先生，据往来商队带回的消息，波斯萨珊王朝与大食（阿拉伯帝国）争斗日益激烈，战火有向东方蔓延之势。河中地区的粟特诸城邦，人心惶惶，都在寻求新的倚仗。”“玄影”回答道。
“乱世，既是危机，亦是机遇。”东方墨目光深邃，“尝试接触那些来自更西方向的商队，尤其是与大食、波斯有关联者。不必急于获取核心机密，先从贸易、风俗、地理情报入手。我们要知道，在那片遥远的土地上，正在发生什么，未来又可能对葱岭（帕米尔高原）以东，产生何种影响。”
他看向“玄影”：“西域之事，你已驾轻就熟。未来一段时期，重心在于巩固、深化、预警。对吐蕃，严防死守；对西突厥残部，保持压力；对更西的世界，伸出触角。非颠覆性变故，你可自行决断。”
“玄影”深深一躬：“玄影明白，定不负先生所托！”
简单的会面，高效的指令。没有冗长的讨论，东方墨便已为西域的未来一段时间定下了基调。离开香料铺时，夜色已深，敦煌城恢复了宁静，只有巡夜更夫的梆子声偶尔响起。
回到邸店的房间，青鸾推开窗户，望着远处隐没在黑暗中的昆仑山巨大轮廓，轻声道：“先生，吐蕃此番，似乎所图不小。”
东方墨立于她身侧，负手望着同样的方向，声音平静无波：“猛虎在侧，岂能安眠？星网之责，便是要做这帝国的眼睛，无论敌人来自何方，藏于何处，都要让其无所遁形。西域稳，则河西安；河西安，则长安固。这片土地，不容有失。”
他的话语，随着夜风飘散，却沉重地落在了青鸾的心上。她知道，这次的西行，绝非简单的旧地重游，而是应对新一轮暗潮汹涌的开始。星网的脉络，必须织得更密，探得更远。
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