神龙元年（704年）正月，上阳宫。
冬末的洛阳，严寒虽已式微，但料峭的余威仍盘踞在洛水之滨，为这座极致奢华的天子离宫披上一层看不见的、沉甸甸的湿冷。宫殿群依旧金碧辉煌，琉璃瓦在稀薄阳光下反射着冰冷的光，但那股子属于鼎盛时期的、咄咄逼人的生气与威压，却仿佛随着主人的衰老，悄然流逝了。宫道清扫得不见一片落叶，值守的羽林卫甲胄鲜明，姿态肃穆，可这一切井然有序的表象之下，却弥漫着一种难以言喻的凝滞与压抑，仿佛整座宫殿都在屏息等待，等待那不可避免的、却无人敢宣之于口的结局。
仙居殿，女皇武曌的寝宫。
地龙烧得依旧旺盛，暖意烘人，驱散了外界的寒意，却也令殿内空气显得有些滞闷。重重锦绣帷帐虽未完全闭合，却也只留了几隙，让有限的天光与烛火交融，营造出一种昏黄朦胧的氛围。殿角巨大的青铜仙鹤香炉吐出袅袅青烟，是上好的安神香，试图安抚主人日益衰败的神经。
武曌并未卧于榻上。她身着常服，外罩一件玄色绣金的厚绒披风，斜倚在临窗设置的紫檀木嵌螺钿暖榻上。榻上铺着厚厚的白虎皮褥，身前一张矮几，上面散乱地放着几份奏章、一盅犹自温热的参汤，以及她那副如今极少离手的、以水晶精心磨制的单片眼镜。
她的面容，比之去岁秋末，又有了明显的变化。曾经饱满威仪的脸颊如今深深凹陷，皮肤苍白松弛，遍布着深刻的皱纹与老人斑。那一头曾令朝臣惊叹其保养得宜的乌发，已几乎全白，虽被宫女精心梳理成高髻，簪以珠翠，却难掩其枯槁之态。最令人心惊的是那双眼睛——曾经能洞察人心、令群臣战栗的凤眸，如今虽未完全失神，却也蒙上了一层挥之不去的倦怠与浑浊，开合间少了锐利，多了迟缓与不易察觉的涣散。
她的手指枯瘦，关节突出，握着那枚单片眼镜时，能看见微微的颤抖。此刻，她正试图阅读矮几上的一份奏章，是关于今冬关中雪灾后请求减免赋税、开仓放粮的急报。字迹在她眼前晃动、模糊，她不得不将眼镜凑得更近，呼吸略显急促，眉头因专注和费力而紧紧蹙起。
读了不过小半页，一阵强烈的眩晕感便袭上头来，眼前发黑，耳中嗡鸣。她不得不放下眼镜和奏章，闭上双眼，向后深深靠入隐囊之中，胸口微微起伏，额角渗出细密的冷汗。
“陛下……”侍立在一旁的上官婉儿见状，连忙上前，用温热的丝帕轻轻拭去她额角的汗，又端起参汤，低声劝道，“陛下龙体要紧，这些劳神之事，不如稍后再看？或由奴婢念与陛下听？”
武曌没有睁眼，只是无力地摆了摆手，声音有些沙哑，却依旧清晰：“念……念吧。” 她的语调缓慢，带着老年人特有的拖沓，中气明显不足。
“是。”上官婉儿拿起奏章，用平稳清晰的声调诵读起来。她的声音在空旷的寝殿内回荡，字字句句关乎民生疾苦，但武曌听着，却觉得那声音飘忽不定，时远时近，那些熟悉的政务词汇——灾情、赈济、调粮、民夫——像沉重的石块，一下下砸在她疲惫不堪的心神上，引不起往昔那种瞬间洞悉、果断决策的锐气，反而只感到一阵阵深重的厌烦与……力不从心。
自去岁冬日起，这种精力不济、难以持久专注的状况便日益严重。以往每日还能坚持批阅两个时辰奏章，召见数位重臣，如今却连集中精神半个时辰都觉艰难。朝会更是早已荒废，上次临朝听政，似乎已是月前之事，记忆都模糊了。太医署的圣手们绞尽脑汁，进奉无数珍稀补剂，也只能勉强维持她基本的清醒与少许体力，对于这源自生命本源的自然衰竭，却是回天乏术。
她知道，自己真的老了。老到连掌控这亲手夺来、驾驭数十年的至高权柄，都开始感到无比吃力。那种对朝局失去细致把控、对臣下心思难以透彻洞察的模糊感，比任何身体的病痛更让她恐惧和……愤怒。
婉儿念完奏章，静静等待旨意。
武曌沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“准其所奏……着户部、工部会同关中道……妥善办理，不得有误，以免生变。” 话语虽仍是决断的口吻，却少了那份不容置疑的雷霆之力，更像是一种基于惯性的重复。
“是。”婉儿记下，又轻声请示，“陛下，张常侍（张易之）方才在外求见，说是有要事禀奏，关于……控鹤监修缮及采买事宜。”
控鹤监……又是这些琐碎开支！武曌眉头蹙得更紧，一阵莫名的烦躁涌上心头。她知道张氏兄弟近来借着侍奉之便，插手的事务越来越多，开销也越发庞大。若在往日，她或会细细过问，甚至申饬其收敛。但此刻，她只觉得太阳穴突突地跳着疼，连生气的力气都似乎被抽空了。
“这等小事……让他依例去办便是，不必事事来烦朕。”她有些不耐地挥了挥手，语气带着倦怠，“若无真正紧要军国大事……今日便不见外臣了。朕……想静一静。”
“奴婢明白。”上官婉儿垂首应道，心中却是暗叹。她比任何人都更清楚女皇身体与精神的每况愈下，也更明白这“静一静”背后，是权威正在不可逆转地流散。那些被挡在宫门外的奏章和求见者，其命运正越来越多地取决于张氏兄弟乃至其他近侍的筛选与传达。
婉儿悄然退至一旁，指挥宫女轻手轻脚地撤下参汤和凉透的茶盏，又为女皇膝上多加了一张柔软的绒毯。
寝殿内重新安静下来，只有香炉青烟笔直上升，偶尔被不知何处钻入的微风吹得轻轻一晃。武曌依旧闭目假寐，但那紧蹙的眉头并未舒展。身体的疲惫与精神的涣散如同潮水，一阵阵冲刷着她残存的意志。然而，在这昏沉的间隙，一种更深的不安与空洞感，却顽强地浮现出来。
她缓缓抬起右手，枯瘦的手指探入披风内襟，摸索着，触碰到一个以坚韧冰蚕丝绳系在贴身里衣上的物件。指尖传来的，是熟悉的微凉与润泽。
是那枚墨玉。“灵犀”。
她将它取出，握在掌心。玉佩不大，在殿内昏黄的光线下，黝黑的玉身流转着含蓄的幽光，正面那四个微刻的小篆“常守本心”，即便不细看，也仿佛能透过指尖，直抵心扉。
握着它，那些被繁忙政务、权力倾轧刻意压在记忆底层的画面，便不由分说地翻涌上来。
利州江畔，暮色如水。 那个身影颀长、气质出尘的青衫客，将墨玉递给她，目光澄澈仿佛能映照星河。“常守本心，得见真章。” 那时，她还是武媚，前路未卜，接过这看似寻常的赠礼，心中震荡于“本心”二字的分量，却未必真正懂得其深意。那“千年守护之约”，更像一个遥远而美丽的承诺，带着江湖客的洒脱与神秘。
后来，她一路披荆斩棘，踏着血与谋的阶梯，终于登上这至高无上的御座。她将“灵犀”深藏，视其为一段朦胧过往的纪念，或是一个吉祥的护符。在无数个孤身面对浩瀚奏章、与满朝朱紫勾心斗角的深夜里，她或许也曾短暂摩挲过它，但心中所念，多是眼前的权术与天下的棋局。她自认，对权力的极致掌控与运用，便是她武曌的“本心”，是她冲破一切桎梏、证明自身价值的终极答案。
可如今呢？ 当她被衰老这无可匹敌的敌人困在暖榻上，连阅读一份奏章都觉心力交瘁；当她感到那曾经如臂使指的权柄，正从她逐渐无力的指缝中丝丝缕缕地流失，落入张易之、张昌宗之流，甚至更多她未必能完全掌控的人手中；当她环顾四周，除了婉儿等少数几个还能保持基本忠诚的旧人，满目皆是谄媚、算计或沉默的疏离……她所坚守的“本心”，究竟带她抵达了怎样的彼岸？
而那个赠玉之人……东方墨。
她知道他。一直都知道。
粟珍阁。 这个近些年在大唐境内如雨后春笋般出现、货物新奇、经营有术、背景成谜的商号。它带来的高产粮种、精巧器械、乃至某些迥异于中原的管理思路，都曾引起她的注意。她默许甚至利用了这些“奇技淫巧”来巩固统治、改善民生，也曾派陈延之等心腹之人，以官方或半官方的渠道与之接触、学习。粟珍阁的背后，就是在海外南洋崛起的、制度器物乃至理念都与大唐截然不同的国度——华胥。而华胥的开创者与元首，正是当年利州江畔的青衫客，东方墨。
他不仅活着，而且以一种她未曾设想的方式，践行着某种“守护”。他守护的，不是她武曌，不是李唐或武周，甚至不是具体的某个人，而是一种文明的火种，一种他理想中的社会蓝图。他远离了中原的权力漩涡，在万里波涛之外，亲手塑造了一个新世界，身边有那位原晋阳公主李明达（如今的青鸾副帅）为道侣与战友，有李恪、弘儿、贤儿等一批旧日皇族精英效力，更有无数归心之民。
掌心传来墨玉温润又略带凉意的触感，心底却翻搅着难以名状的复杂情绪。有一丝极为隐晦的、连她自己都不愿承认的……羡慕？羡慕他能超然于这污浊泥泞的权斗，按照自己的心意开辟新天？羡慕他身边有志同道合的伴侣，有相对纯粹的理想追求，而非像她这般，晚年被孤独与猜忌啃噬？
不，更多是不解，是隐隐的怨怼，是帝王尊严受到微妙挑战的不适。他既许下“守护”之约，为何远离？在她深陷后宫倾轧、前朝争斗时，在她如今被衰老和奸佞困扰时，那“守护”的力量何在？难道他的“守护”，便是冷眼旁观她在这条孤绝的路上走到尽头，然后在海外证明另一条道路的“正确”？这算是一种无声的背叛，还是一种更高层次的、她无法理解的践行？
然而，最深处的，是一种巨大的、令人窒息的疲惫与虚无感。她和他，仿佛各自选择了历史岔路口的两条截然相反的道路。她赢得了世俗意义上最极致的成功——以女子之身登基为帝，旷古未有。可代价呢？健康、亲情、信任、身后可能的清誉……如今都如这掌中沙，握得越紧，流失越快。而他，放弃了在中原可能拥有的一切，远遁海外，却能相对自由地构筑理想，身边凝聚着同道，文明的火种看似在另一片土地上生机勃勃……
究竟谁更贴近“常守本心”的真谛？谁的“守护”更有分量，更接近永恒？
“陛下，” 上官婉儿轻柔的声音再次响起，带着一丝小心，“张常侍又遣人来回话，说修缮款项……还需陛下给个明确的数目界限，他们好去操办。”
武曌从纷乱的思绪中被拽回，握着墨玉的手下意识地收紧。又是张易之！这些琐碎而贪婪的请示，像苍蝇一样嗡嗡不停，消耗着她所剩无几的精力与耐心。她感到一阵恼怒，但更多的是一种深深的无力。她知道张氏兄弟在趁机揽权敛财，可眼下，她竟没有足够的精力去细细查问、有力制衡。
她缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过婉儿担忧的脸，又投向窗外那一片被宫殿檐角切割成的、灰蒙蒙的天空。沉默了几息，她才用那沙哑而缓慢的语调，带着一种听天由命的倦怠，说道：“告诉他……朕知道了。让他……看着办吧，莫要太过便是。”
说完，她重新闭上眼，将掌心的墨玉更紧地贴在心口，仿佛想从那微凉的玉石中汲取一丝虚幻的力量或慰藉。那“常守本心”四字，硌着掌心，也硌着她纷乱迷茫的灵魂。
殿内香雾依旧袅袅，烛火静静燃烧。一代女皇武曌，就在这上阳宫仙居殿的暖榻上，在衰老的桎梏与权力的流散中，在过往记忆与遥远现实的撕扯下，独自咀嚼着那份至高无上却又无比孤寒的暮年滋味。而窗外，冬末的洛阳天空，阴云堆积，仿佛正在酝酿一场席卷天地的风暴，无人能预知其到来的准确时辰，也无人能测度其最后的威力。
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