沙棘堡的城门，充满了钢铁与汗水的气息。但当那队风尘仆仆、盔甲上沾满泥泞的八百里加急信使，高举着象征皇权的明黄色圣旨卷轴，如同旋风般穿过笔直平坦的水泥马路，对两旁井然有序的市集和行人视若无睹，径直冲向西域都护府那威严的大门时，一种不同寻常的、带着紧张与猜疑的气氛，开始迅速在城中蔓延。
都护府大堂，香案早已备好，烟气袅袅。萧战穿着一身还算齐整的公爵常服，带着麾下赵疤脸、李铁头、刘铁锤等主要将领，以及沙棘堡文官体系的几位头面人物，黑压压地跪了一地。这一次，他倒是规规矩矩地跪了，腰板挺直，表情严肃——毕竟这是正式的八百里加急天使，代表着皇帝老儿的最高意志，表面功夫必须做足，不能给任何人留下把柄。连李铁头都憋着气，努力让自己看起来像个乖顺的猫，虽然他那张脸怎么看都像要吃人。
为首的信使，是一位面白无须、眼神带着几分长途跋涉疲惫与一丝京城来客天然优越感的年轻侍卫。他清了清嗓子，用一种刻意拉长的腔调，高声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：兹闻西域都护府，地处边陲，事务繁剧，抚驭诸部，责任匪轻。镇国公萧战，自督师以来，虽偶有微功，然……（此处省略一系列公式化褒奖）……朕心念边关将士，亦思卿劳顿。特召镇国公萧战，即刻交接西域一应军政要务，轻车简从，回京述职，面陈方略，不得有误。钦此——”
圣旨内容看似冠冕堂皇，实则简短、冰冷，透着不容置疑的帝王威严和一种急迫感，没有任何商量或转圜的余地。
“臣，萧战，领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”萧战依足礼制，叩首，然后起身，双手接过那卷沉甸甸、仿佛带着京城寒意和无数算计的圣旨。起身后，他脸上瞬间切换回那副惯常的、有点混不吝的笑容，对那信使道：“天使一路辛苦，风餐露宿，真是辛苦了。来人，带天使和诸位兄弟下去好生歇息，用最好的酒菜款待！”
然而，就在他转身，背对信使的刹那，脸上的笑容如同退潮般消失，他对着凑过来的赵疤脸和李铁头等人，用只有他们几人能听到的声音，从牙缝里挤出一句：“他娘的，该来的还是来了。鸿门宴啊这是，摆明了是宁王那孙子撺掇的，想让老子离开老巢，好来个瓮中捉鳖。”
信使刚被客客气气地引去驿馆休息，都护府深处那间隔音效果绝佳的密室的门就“哐当”一声关紧了。室内，气氛凝重。萧战、赵疤脸、李铁头、刘铁锤，以及闻讯赶来的苏婉清都在。
李铁头第一个炸毛，蒲扇大的巴掌狠狠拍在硬木桌上，震得茶杯乱跳：“述职？述他娘的鸟职！国公爷，这秃子头上的虱子——明摆着！就是宁王那龟孙使得坏！想把您骗回京城那个虎狼窝收拾！绝对不能去！这就是个套！”
刘铁锤虽然不像李铁头那么暴躁，但黝黑的脸上也满是担忧，搓着手道：“国公爷，京城如今就是个龙潭虎穴，宁王肯定布好了天罗地网，就等您往里跳呢！咱们在西域好好的，兵强马壮，何必去冒这个险？”
赵疤脸独眼闪烁着冷静或者说冷酷的光芒，他永远是几人中最沉稳的：“铁头，铁锤，稍安勿躁。圣旨已下，金口玉言。若抗旨不尊，便是授人以柄，正好坐实了朝中那些人整日聒噪的‘拥兵自重、意图不轨’的罪名。届时，我们面对的就不只是宁王的阴谋，而是整个大夏朝廷的讨伐，道义尽失，西域瞬间便会陷入孤立和战火。”
苏婉清没有说话，只是静静地坐在萧战身边，一双纤手紧紧握住丈夫粗糙的大手，指尖因用力而微微发白，眼中的忧虑如同化不开的浓雾，清晰可见。她深知京城的凶险，远比西域明刀明枪的厮杀更为可怕。
萧战看着眼前这群为自己忧心忡忡的伙伴和爱妻，忽然咧嘴一笑，打破了凝重的气氛，甚至还翘起了二郎腿：“看看你们，一个个如丧考妣的！至于吗？不就是回趟京城吗？老子正好想去看看皇帝老儿到底病成啥样了……咳咳，是去深切探望陛下病情，表达一下边关将士的忠心。顺便尝尝京城聚仙楼的烤鸭变没变味，听说他们新来了个厨子，片鸭肉的技术一流！”
“京，肯定要回。”萧战收起玩笑，一锤定音，语气不容置疑，“不去，咱们就没理了，等于把刀把子亲手递给敌人。而且，老子也正想去亲自会会宁王，还有他那个不知道从哪个犄角旮旯冒出来、也想插一脚的皇叔安王，看看这对卧龙凤雏，到底能给老子整出什么幺蛾子，什么惊喜。”
他开始快速而清晰地部署，条理分明：
“老赵！”他首先看向赵疤脸，“你，留守沙棘堡，总揽全局！给老子把家看好了，就是最大的功劳！军队，照常训练，一刻不能松懈，尤其是火器营和骑兵；矿场，给老子往深了挖，往多了挖；工坊，继续改进工艺，多造枪炮，质量只能升不能降！记住，没有老子的亲笔手令和虎符双重认证，就算皇帝老二……呃，是陛下的圣旨到了，也绝不能调动一兵一卒离开现有防区！谁来都不好使！你就是沙棘堡的定海神针！”
赵疤脸独眼中闪过郑重与决然，沉声道：“国公爷放心，赵某在，堡在！”
“铁头！”萧战又看向摩拳擦掌的李铁头，“你，从近卫营里，给老子精挑细选一百名最精锐的弟兄！不要光能打的，要机灵、忠心、关键时刻能扛着老子跑路、还会来事的那种！装备全部换成最好的，跟老子回京！咱们是去述职，不是去打仗，但架势不能输，底气必须足！”
李铁头胸膛拍得砰砰响：“放心吧国公爷！俺一定挑最能干、最忠心的！保证一个能顶十个！”
“老刘！”萧战对刘铁锤吩咐，“龙渊阁那边最新的研究成果，尤其是那些方便携带、关键时刻能保命或者……嗯，能制造‘惊喜’的小玩意儿（他眨了眨眼，意指小型手铳、袖箭、烟雾弹、信号弹等），优先给老子这一百亲兵装备上！多多益善！”
刘铁锤重重点头：“明白！俺这就去龙渊阁仓库里搜罗，保证让弟兄们武装到牙齿！”
最后，他看向苏婉清，语气柔和了下来，但依旧坚定：“婉清，”他握住她的手，“你……留在沙棘堡。”
苏晚清立刻抬头，眼中带着恳求与坚决：“夫君，让我与你同去！京城险恶，人心叵测，多一个人在你身边，多一分照应。我……”
萧战轻轻打断她，难得地露出极为正色的表情：“不行。婉清，听我说。京城现在就是个巨大的漩涡，情况不明，敌暗我明，你不能去冒这个险。你留在沙棘堡，就是替我稳住最大的后方！你需要主持夫人外交，继续维系与各部族女眷的关系，安抚人心；你需要协助老赵，处理一些内政琐事，你的智慧和镇定，是沙棘堡不可或缺的。照顾好你自己和孩子，有你在，我才能放心地在京城…呃，施展拳脚。而且，”他压低了声音，带着一丝狡黠，“你是我最大的底牌之一，不能轻易暴露在危险中，明白吗？”
苏婉清看着他深邃而坚定的眼神，知道他已经深思熟虑，无法改变他的决定，只能将万千担忧化作一声轻叹，含泪点头，用力回握他的手：“好，我等你回来。你一定要平安。”
圣旨召萧战回京的消息，如同插上了翅膀，迅速在沙棘堡高层、军中骨干以及部分关系紧密的部落首领中间传开，引发了不同的反应。
乌孙部首领忧心忡忡地找到关系较好的黑狼部首领，在他帐中压低声音道：“卓力兄弟，萧国公这一走，西域这片天，会不会又像以前那样，说变就变？咱们刚过了几天安稳日子……”
沉吟片刻，虽然眼中也有一丝忧虑，但更多的是对萧战的信任：“兀术大哥，不必过于担心。萧国公是什么人？你我都清楚。他既然敢在这个时候回去，必然是已经有了周全的安排。我们黑狼部相信萧国公，相信沙棘堡。我们只需紧跟都护府的脚步，守好自己的草场和部落，便是对萧国公最大的支持。”
然而，在阳光照不到的阴影里，一些早已暗中与宁王眉来眼去，或者本就对萧战强势整合西域心怀不满、暗中蛰伏的势力，则开始蠢蠢欲动。某个小部落的首领在自己的帐篷里，对着心腹低语：“萧战走了…沙棘堡只剩下赵疤脸那个独眼龙…也许，我们的机会来了？”另一处阴暗角落，也有人窃窃私语：“快去给京城的大人物报信，萧战要回京了！让他们早做准备！”
萧战回京的决定已然做出，不容更改。沙棘堡这台高效运转的战争与生产机器，开始为都护的离去和未来可能出现的任何变数，进行紧张而有序的准备。一股混杂着离愁别绪、深深担忧以及对未来不确定性的隐忧，如同渐渐升起的薄雾，笼罩在这座西部新兴之城的上空。而此刻，那位传旨的年轻的侍卫，正在驿馆里，对着略显“朴素”的房间和陈设，不满地皱起了眉头。
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