宸儿半岁时，婉宁开始着手布置更大的局。
她通过陈实，联系上了燕国在代国的暗探。这很冒险，但她必须做——她需要了解燕国动向，也需要一条退路。
暗探代号“灰雀”，表面是绸缎商人，在代国经营十余年。初次接触，他对婉宁充满警惕。
“公主为何找我？”
“我需要燕国的消息。”婉宁直言不讳，“作为交换，我可以提供代国朝堂动向。”
灰雀沉吟：“公主已是代国夫人，为何还要帮燕国？”
“我不是帮燕国，是帮自己。”婉宁平静道，“我在代国无根，需多条路。燕国虽弃我，但终究是故国。若有一日代国容不下我，我希望燕国能给我一处容身之地。”
这话半真半假。灰雀信了几分。
“公主想要什么消息？”
“朝堂动向，尤其是我父皇的态度。”婉宁道，“另外，帮我查几个人——沈玉容，薛芳菲。
对了，还有我的好哥哥成王殿下也查一下吧。”
灰雀记下名字：“需要时间。”
“我有耐心。”
与灰雀建立联系后，婉宁开始布局对付李妃。
她不动李妃本人，而是从她家族下手。李妃的兄长李贽任兵部侍郎，贪墨军饷，已不是秘密。但大将军庇护，无人敢查。
婉宁让阿蛮暗中收集证据，通过陈实交给丞相一派。
丞相正愁找不到大将军的把柄，得此证据如获至宝，立即上奏弹劾。
朝堂上，两派吵得不可开交。
拓跋宏震怒，下令彻查。查证属实，李贽被革职下狱。李妃哭着求情，拓跋宏不为所动。
“你兄长贪墨军饷，动摇国本，罪不可赦！”
“大王，定是有人陷害！”李妃指向婉宁，“是她！一定是她！”
婉宁抱着宸儿，神色平静：“姐姐何出此言？婉宁久居深宫，如何能陷害兵部侍郎？”
“你协理宫务，结交朝臣，别以为我不知道！”
“够了！”拓跋宏怒喝，“李妃失德，禁足三月，闭门思过！”
李妃被拖走时，眼神怨毒如刀。
婉宁垂眸逗弄宸儿，心中无波。
这只是开始。
李妃禁足期间，婉宁逐步接管她手中的宫务。陈妃无意争权，乐得清闲，后宫实际已由婉宁掌控。
她整顿宫规，提拔新人，将李妃的旧部或调离或收服。不过半年，后宫已牢牢握在她手中。
同时，她继续影响拓跋宏。
合欢宗心法修炼至第三层，她已能在拓跋宏意识中种下深层“暗示”。这些暗示平时潜伏，关键时刻会被触发，让他做出她想要的决定。
比如，对丞相的信任，对大将军的怀疑，对婉宁建议的倾向性采纳。
拓跋宏自己并未察觉，只觉得婉宁每每能说到他心坎上，与她相处如沐春风。他甚至开始让她参与更核心的政事。
“赵国近来蠢蠢欲动，”一日，拓跋宏与婉宁商议，“孤想敲打敲打他们。”
“大王有何打算？”
“陈兵边境，以示威慑。”
婉宁沉吟：“威慑可以，但不宜真打。代国刚与燕国通商，国库尚未充盈，此时开战不利。”
“那依你之见？”
“派使臣赴赵，表面修好，实则探查虚实。”婉宁道，“同时，可暗中支持赵国境内反叛势力，让他们内乱，无暇外顾。”
拓跋宏眼睛一亮：“此计甚妙！”
“还有，”婉宁补充，“赵国与西羌素有摩擦，大王可遣密使联络西羌，许以利益，让他们在赵国西境制造麻烦。如此，赵国三面受制，必不敢妄动。”
“好！就这么办！”
计划执行得很顺利。赵国国内叛乱四起，西羌频频骚扰，赵国疲于应付，只得向代国示好。
周岁宴办得极为隆重，百官携眷出席。婉宁一袭绯红宫装，抱着宸儿坐在拓跋宏身侧，俨然已是后宫之主。
宴至高潮，按习俗要“抓周”。
宫女在地上铺了红毯，摆上印章、经书、笔、墨、算盘、钱币、小剑等物。婉宁将宸儿放在毯子中央。
众目睽睽下，宸儿爬了几步，先抓起了小剑，挥舞两下，又放下，爬向印章。
他抓住印章，咯咯直笑。
“好！”拓跋宏大笑，“抓印者，掌权柄！孤的宸儿将来必成大器！”
百官纷纷贺喜。
但婉宁注意到，大将军和几位武将脸色不太好看。王子抓印本是吉兆，但落在有心人眼里，就成了“觊觎大位”的信号。
宴后，拓跋宏留几位重臣商议边事，婉宁带宸儿回昭阳殿。
行至御花园，忽听假山后有人低语。
“……燕国公主如今势大，恐非代国之福。”
“是啊，听说她常批阅奏章，后宫干政，乃大忌。”
“更可怕的是，大王对她言听计从。长此以往，代国怕是要姓燕了。”
婉宁停下脚步，阿蛮欲出声呵斥，被她制止。
她听出那几人的声音——兵部两位郎中，都是大将军一派。
“小王子抓印，大王那高兴劲……看来是有意立幼啊。”
“那三位王子怎么办？尤其是二王子，文韬武略，难道还不如一个奶娃娃？”
“哼，奶娃娃不可怕，可怕的是他娘。那女人心思深沉，手段了得，再让她经营几年，朝堂还有我们立足之地吗？”
“得想个办法……”
声音渐远。
婉宁面无表情，抱着宸儿继续走。
回到昭阳殿，她将宸儿交给乳母，独自坐在窗前。
该来的总会来。
大将军一派已视她为眼中钉，必会有所行动。她需要先下手为强。
几日后，机会来了。
边关急报：赵国联合西羌，突袭代国边境城池，守将战死，城陷。
朝堂震动。
主战派声音高涨，要求立即出兵。主和派则主张谈判。
拓跋宏召集群臣商议，婉宁也在场——这是她第一次正式参与朝会。
“大王，赵国背信弃义，必须打！”大将军慷慨激昂，“臣愿领兵十万，踏平赵境！”
“不可！”丞相反对，“国库空虚，此时开战，恐伤国本。不如派使谈判，令其退兵赔款。”
“谈？人家都打到家门口了，还谈什么谈！”
两派又吵起来。
拓跋宏看向婉宁：“宁夫人有何见解？”
众臣目光齐刷刷射来，有期待，有不屑，有敌意。
婉宁起身，从容道：“打要打，但不是现在打。”
“何意？”
“赵国突袭，必有准备。此时贸然出兵，正中其下怀。”婉宁分析，“不如佯装和谈，拖延时间。同时，做三件事。”
“哪三件？”
“第一，调集精锐，秘密集结于边境，但不进攻，只防守。”婉宁道，“第二，派死士潜入赵境，散布流言，称赵国此次出兵是赵王受奸臣蒙蔽，引发赵国内部矛盾。第三，联络燕国，请燕国在边境制造压力，牵制赵国部分兵力。”
她顿了顿，继续道：“如此，赵国前线不能速胜，国内又起纷争，侧翼还受威胁。不出三月，必生退意。届时，我军以逸待劳，可一战而定。”
朝堂寂静。
这计划周密狠辣，既避其锋芒，又攻其软肋，比单纯的战或和都高明。
丞相率先表态：“臣以为，宁夫人之策可行。”
大将军脸色难看，但找不出反驳理由，只得沉默。
拓跋宏拍板：“就按宁夫人说的办！”
散朝后，婉宁回宫途中，被大将军拦住。
“夫人好手段。”他五十余岁，身材魁梧，目光如鹰。
“将军过誉。”婉宁神色平静。
“老夫征战三十年，从未见过如夫人这般精通兵法的女子。”大将军语气意味深长，“只是不知，夫人这些谋略，是从燕国学来的，还是……另有师承？”
这话暗藏杀机。若婉宁承认从燕国学来，便是“心怀故国”；若说不出师承，便是“来历可疑”。
婉宁微微一笑：“将军可知《孙子兵法》？”
“自然。”
“那将军可知，‘兵者，诡道也’？”婉宁直视他，“用兵之道，在于审时度势，随机应变。这与从哪学来无关，与是否用心有关。将军以为呢？”
大将军语塞。
婉宁颔首告辞，转身时，眼神冷了下来。
这老狐狸，已经开始怀疑她了。
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