暗紫色结晶湮灭后留下的虚无感，如同粘稠的污渍，涂抹在每个人的感知里。“归一”、“备份即是未来”——这些冰冷的概念带着不容置疑的宣告意味，远比深瞳那赤裸裸的资本掠夺更令人心底发寒。
“它们…像是在执行某种既定的程序。”尘匠的投影光芒稳定下来，但语气依旧凝重，“清除异常，回收数据，宣告教义。这不像是个体意识的行为。”
“更像是一种…扩散中的‘规则瘟疫’。”渡鸦补充道，他指尖萦绕的磷火似乎也黯淡了几分，“吴鸣的疯狂，那个伪英灵的扭曲，都是这种‘瘟疫’的症状。而我们，以及我们试图唤醒的‘归来者’，在它们看来，恐怕就是需要被清除的‘病毒’。”
这个比喻让苏晚星打了个寒颤。她看向陆离手中那缕被小心收集起来的、蕴含着古老规则尘埃的气息：“这东西…能告诉我们什么吗？”
陆离凝视着指尖那微光，尝试用自身规则去解读。“非常古老…非常…疲惫。但核心是一股不屈的‘守护’意念，与这片战场同源，却又比那些无意识的残响更加凝聚、更加…清醒。”他抬头望向坟场深处，那“守护”与“牺牲”的坐标信号在紊乱的能量场中若隐若现，却始终没有完全消失。“它在引导我们，或者说…在等待我们。”
没有更多线索，他们只能继续向着信号源前进。断钢沉默地走在最前，庞大的身躯在遍地骸骨与残骸中开辟道路，金属脚掌落下时格外轻缓，仿佛不愿过多惊扰此地的沉眠。
越往深处，环境的规则乱流越发强烈。扭曲的光影中，时而会闪过昔日战斗的残像——能量束对轰的闪光，规则壁垒破碎的瞬间，战士临死前的怒吼与不屈的意志…这些都化为了永恒的印记，烙印在这片空间。空气中弥漫的悲伤与壮烈几乎凝成实质，压迫着后来者的心神。
苏晚星的火种光芒在这里受到了极大的压制，只能勉强照亮前方一小片区域。渡鸦的磷火也变得摇曳不定，似乎被空气中弥漫的“牺牲”意念所影响。唯有陆离，凭借着那缕古老规则尘埃的微弱共鸣，以及对“真实”不变的执着，还能较为清晰地感知到方向的指引。
终于，在穿越一片由无数断裂兵刃堆积而成的、如同金属森林般的区域后，他们抵达了信号源的终点。
那并非预想中的强大存在，而是一片相对平静的洼地。洼地中央，插着一面巨大而残破的旗帜。
旗帜的布料早已在漫长岁月中风化，只剩下丝丝缕缕，但其旗杆却依旧屹立不倒。那旗杆并非金属，也非木质，而是一种暗沉的、仿佛由无数战士的意志与规则碎片熔铸而成的晶体。旗杆顶端，悬浮着一团稳定燃烧着的、纯净的金色火焰，那火焰散发出温暖而坚定的“守护”与“牺牲”的规则波动，正是他们一直追寻的信号源。
而在旗杆之下，盘膝坐着一个身影。
那是一个身形模糊、近乎透明的老者虚影。他穿着一身古老的、不属于任何已知势力制式的铠甲，铠甲上布满了刀剑的划痕与能量的灼迹。他低着头，双手拄着一柄插入地面的断剑，仿佛只是在小憩，又像是在进行着永恒的守望。
他的身体呈现出一种奇特的状态——一半凝实，散发着与旗杆顶端金焰同源的不屈意志；另一半却显得有些虚幻，被一丝丝极其细微、但无比坚韧的暗紫色能量丝线缠绕、束缚着，这些丝线深深嵌入他的虚影，另一端则连接着旗杆下方的地面，仿佛是从这片战场的悲伤与死亡规则中被滋生出来，专门用于禁锢他。
“这就是…那个意识碎片？”苏晚星看着那被半禁锢的老者，感受到那股即便被束缚也未曾熄灭的守护意志，心中涌起一股敬意。
“看来他在这里坚守了太久，以至于这片土地本身的负面规则都开始侵蚀他。”渡鸦打量着那些暗紫色丝线，“这些束缚…感觉和那个‘伪英灵’的力量同源，但更加隐蔽和顽固，像是…从他自身的‘牺牲’执念中滋生出的‘毒藤’。”
陆离走上前，在距离旗杆数米之外停下。他能感觉到，老者虚影并非没有意识，他只是将绝大部分力量都用于维持那团代表“守护”的金色火焰，以及对抗自身的侵蚀。
“前辈。”陆离恭敬地开口，声音在这片寂静的洼地中清晰可闻，“我们循着您的指引而来。”
老者虚影微微动了一下，极其缓慢地抬起头。他的面容苍老而刚毅，眼神如同历经万古风霜的磐石，虽然带着疲惫，但深处燃烧着永不屈服的火焰。他的目光扫过陆离，尤其是在他手中那缕古老规则尘埃和体内残破的规则框架上停留了片刻，又看了看苏晚星的生命火种，断钢的法则之躯，以及渡鸦那诡秘的磷火。
“……钥匙…火种…异轨之躯…还有…徘徊于生死边界的医者…”老者的声音如同风吹过裂谷，沙哑而低沉，却带着一种撼动人心的力量，“…想不到…在这个时代…还能看到如此…有趣的组合…”
他的目光最终回到陆离身上：“…你身上…有‘他’的气息…虽然很淡…看来…‘铸造师’…终究…还是留下了火种…”
“您认识周正清师父？”陆离心中一动。
老者微微颔首，动作幅度小到几乎看不见：“…很多年前…他曾来过…与我…有过一面之缘…他提及过…一个宏大的计划…一个…可能带来希望…也可能带来更深绝望的…计划…”他的话语断断续续，仿佛每说一个字都需要耗费巨大的力气，那些缠绕他的暗紫色丝线也随之微微收紧。
“您知道‘备份’吗？‘铸造师’的协议是否被篡改了？”陆离急切地问出最关键的问题。
听到“备份”二字，老者的虚影明显震动了一下，眼中闪过一丝锐利至极的光芒，那光芒甚至暂时压过了他身上的疲惫。“…备份…！”他的声音带着深深的忌惮与…一丝不易察觉的悲哀，“…那不是…‘铸造师’的造物…那是…更古老…更可怕的东西…”
他艰难地抬起一只近乎透明的手，指向缠绕自身的暗紫色丝线：“…看…这就是…‘归一’之力…的…一种体现…它…侵蚀…同化…将一切…归于…沉寂的‘大一统’…‘备份’…只是它…投向这个世界的…一个…‘坐标’…一个…‘模因’…”
“周正清的协议…初衷是好的…以共鸣共生…重塑规则…但…‘归一’…扭曲了它…它利用了协议…将‘铸造’…变成了…它扩散的…温床…”
老者的语速越来越慢，束缚他的丝线光芒大作，显然提及这些禁忌的知识引来了更强烈的压制。“…必须…阻止…不能…让‘归来者’…成为…‘归一’降临的…载体…”
他看向陆离，眼神中充满了托付的意味：“…年轻的…钥匙…我能…坚持的…时间…不多了…这片战场…的悲伤…正在…吞噬我…帮我…斩断…这些…束缚…释放我…最后的…力量…”
“我该怎么做？”陆离毫不犹豫地问道。
“…用你的…‘真实’…之力…点燃…‘旌旗之火’…”老者看向旗杆顶端的金色火焰，“…以火为引…照亮…我体内…被侵蚀的…节点…你的同伴…会知道…该如何…去做…”
陆离立刻明白了。他需要以自身规则为引，强化那团代表不屈意志的旌旗之火，而苏晚星的生命火种可以借此净化侵蚀，渡鸦能精准切断能量连接，断钢则负责应对可能出现的反扑。
“我们开始吧。”陆离深吸一口气，走向那面不屈的旌旗。
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