舞曲终了，泽亚和埃莉诺刚走出舞池，还没来得及走到休息区，宴会厅内的气氛便微微一滞。人群自然而然地向着两侧分开，让出一条通路。
鸦林公国的大公子，弗朗西斯·鸦林，在一众心腹贵族和侍卫的簇拥下，缓步走了过来。他穿着象征继承人身份的隆重礼服，脸上带着无可挑剔的温和笑容，目光看似随意地扫过全场，最终落在了泽亚身上。
“泽亚·韦斯特阁下，”弗朗西斯的声音不高，却带着一种天然的权威，让周围的交谈声都低了下去，“欢迎赏光。阁下今晚真是令人瞩目。”
“公子过奖。”泽亚微微颔首，礼节周到，语气平淡。
弗朗西斯的目光在泽亚和埃莉诺挽着的手臂上停留了一瞬，随即移开，脸上笑容不变：“舍妹顽皮，没有给阁下添麻烦吧？”
“埃莉诺小姐很好。”泽亚回答。
弗朗西斯点了点头，似乎对这个答案很满意。他没有再看埃莉诺，而是将注意力完全放在泽亚身上。他挥退了左右，示意想与泽亚单独谈谈。两人走到大厅一侧相对安静的露台。
“韦斯特阁下是聪明人，”弗朗西斯开门见山，不再绕圈子，但语气依旧保持着应有的尊重，“我向来欣赏有才华的年轻人。以阁下的实力，屈居于一隅之地，做一个普通的冒险者，实在有些…埋没了。”
他微微前倾身体，声音压得更低，开出的条件极具诱惑：“若阁下愿意，我可以立刻为你争取一个实权爵位，一片富庶的领地，以及足以匹配你实力的资源和地位。在我麾下，你的才能将得到最大的发挥，未来无可限量。”
泽亚安静地听完，脸上没有任何波澜。他抬起眼，看向弗朗西斯，声音平静却坚定：“感谢公子的厚爱。但我习惯了自由，无意效忠于任何人。”
拒绝得干净利落，没有丝毫犹豫。
弗朗西斯脸上的笑容淡了几分，但并未动怒，似乎对这个答案有所预料。他仔细地观察着泽亚的表情，那双看似温和的眼睛深处闪烁着精明的计算。
片刻沉默后，弗朗西斯忽然轻笑了一声，气氛似乎缓和了下来。“无妨。人各有志。”他摆了摆手，显得颇为大度，“即便不能成为君臣，也未尝不能成为朋友，或是…合作的伙伴。”
他敏锐地察觉到，泽亚虽然拒绝效忠，但其态度并非敌视，更像是一种中立的疏离。这样的人，只要不站到他那好弟弟贾斯珀一边，对他而言就是可以接受的。甚至，在某些“不方便”由自己人出手的事情上，这样一个强大且无阵营的“合作者”，或许能发挥意想不到的作用。
“为了表达我的诚意，以及对于阁下这样强者的尊重，”弗朗西斯从怀中取出一串钥匙和一份早已准备好的地契文件，递向泽亚，“我在要塞东区有一处闲置的宅邸，环境清幽，设施齐全，比阁下现在居住的城堡要舒适许多。小小礼物，不成敬意，权当是结个善缘。还请阁下务必收下。”
这不是薪俸，而是“礼物”，是“友谊的象征”，姿态放得足够低，也给了双方台阶。
泽亚看着那串钥匙和文件，思考了片刻。虽然已经习惯了现在那栋老旧偏僻的城堡，但弗朗西斯的话已经说到这个份上，再拒绝反而显得刻意敌对。最终伸手接过：“那就多谢公子美意了。”
见泽亚收下，弗朗西斯脸上的笑容真切了几分。“希望日后能有与阁下合作的机会。”他举了举手中的酒杯，“祝阁下今晚玩得愉快。”
说完，他便转身离开，重新融入人群之中，仿佛只是一次寻常的贵族寒暄。
泽亚握着那串冰冷的钥匙和单薄的地契文件，看着弗朗西斯离去的背影，目光深沉。他知道，这份“礼物”背后所牵连的，绝不仅仅是一处宅邸那么简单。
但他既然接下了，便意味着某种程度的默许，默许了未来可能与这位大公子产生界限模糊的“合作”关系。
宴会依旧喧嚣，泽亚却感觉周围的空气似乎变得更加复杂难测了。
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