赵惊弦见她们坚持，也就没再劝，只默默往火盆里又添了两块炭，让暖意更盛些。
“小鲤困了？娘带你回房睡觉。”接近亥时，小鲤的小脑袋已如小鸡啄米般一点一点，玉娘怕她栽倒，忙伸手扶住。
平日里这个时辰小鲤早该入睡了。
玉娘拉着她的小手要起身，岂料小鲤却不愿起来。
“我也要守岁！”她努力睁着惺忪睡眼，小脑袋摇得像只倔强的拨浪鼓。
“小娃娃不用守岁的，大人才守岁呢，”玉娘柔声哄劝，“你看弟弟不是也睡着了吗？”
望着女儿强撑眼皮、摇摇晃晃的可怜模样，玉娘又是好笑又是心疼。
“弟弟是小娃娃，我长大了！”小鲤坚持道，小脸上满是执拗。
玉娘正思忖如何再劝，一旁的赵惊弦温声开口：“小鲤是比团团大的小大人了，可和我们比呀，还小着呢。小鲤不是总想长高吗？要早早睡觉，才能长得和二叔一样高哦。”他语气极是耐心。
“那我和弟弟一样在这里睡行不行？二叔抱我。”小鲤立刻转向赵惊弦，伸出小手撒娇。
赵惊弦把她抱到膝上：“当然可以，小鲤睡吧。”
接下来，厨房一直很安静没有人说话。
很快，小鲤发出细微而均匀的呼噜声。
赵攸从隔壁回来，见侄儿们都睡着了，便蹑手蹑脚地坐下。
“咚——咚——咚——”
就在这万籁俱寂之时，低沉而悠远的钟声穿透寒夜，自城中心的方向隐隐传来，一声，又一声，缓慢、庄严，如同亘古的宣告，敲响了旧岁的终结，叩开了新年的大门。
“新年安康！”赵惊弦几乎是随着最后一声钟响的余韵开口。
“新年安康！”赵母、玉娘、赵攸异口同声，脸上绽开由衷的笑意。
赵惊弦将小鲤给赵攸：“我去点炮竹。”
“噼里啪啦！噼里啪啦！噼里啪啦——！！！”
骤然炸响的爆竹声如同密集的鼓点。
仿佛被这第一声所点燃，顷刻间，整个巷弄、整座府城，四面八方都爆发出震耳欲聋的爆竹轰鸣！远近高低，此起彼伏，汇成一片席卷天地的声浪狂潮！
原本沉寂的黑暗夜空，骤然被无数炸裂的火光点亮，
赵惊弦立于自家燃尽的爆竹碎红与硝烟之中，背对屋门，身姿挺拔。他仰首望着被万家爆竹不断照亮的沸腾天幕，侧脸在明灭光影里显得格外深邃。
“好了，外面烟大呛人，都回屋吧。早些歇息。”他的声音在震天的背景声浪中有些模糊。
众人点头，看了一眼被万家灯火和爆竹声浪点亮的、沸腾的除夕夜空，带着满心的祈愿与暖意，回屋歇下。
然而，这份新年伊始的安稳与喜庆，并未能持续多久。
大年初三，料峭寒风中的清晨，一股不祥的气息便如冰冷的潮水般，悄然漫过了陵州府城。
安置流民的营房方向，沉重的门板开合间，竟接连抬出了十数具蒙着白布的身体。
虽说时辰尚早，路上行人稀少，但恐惧如同投入死水的巨石，激起的涟漪以惊人的速度扩散开去。
一传十，十传百，流言裹挟着骇人的细节在街巷间疯狂流窜。
不到午时，整个府城已是风声鹤唳，人心惶惶。
“出大事了！城西营房那边……死人了！早上抬出来好多，白布蒙着头脚啊！”
“何止早上！我隔壁在营房当差的表兄天没亮就被叫去了，回来说一夜之间倒下了好几十号！浑身烧得像炭，上吐下泻，止都止不住！”
“老天爷！这是怎么了？大过年的，怎么摊上这等邪门事！怕不是瘟神来了？”
“嘘！快别说了！晦气！”
恐慌像无形的瘟疫，比那营房里抬出的东西蔓延得更快，不到一天就传遍了大半个府城。
傍晚，虎子敲响赵家大门。
赵惊弦给他开门：“进来坐。”
虎子摇头：“我说个事就走。”
“什么事？”赵惊弦难得见他一本正经，好奇问。
“听说营房那边死了好多人，今早上刚抬出来，还有好多人发了高热，官府请了好几个大夫过去瞧呢！”虎子脸上没了往日的跳脱，眉头紧锁。
他今日出门，发现路上的人都在讨论这事，回家后他把听来的消息告诉家人，孙父让他过来知会赵家一声。
赵家人连日闭门不出，肯定不知晓这些事。
“外面都传开了，说是营房里头一夜之间病倒了好几十号！症状吓人，高烧不退，上吐下泻，止都止不住！郎中去了好几个，都束手无策，说……说看着像是时疫！会传染人的！”虎子脸上有些发白，“官府的人已经把整个营房围得铁桶一般，只许进不许出！还在营房旁搭了个棚子，将发了热的人安置在棚子里隔离开来。”
赵惊弦脸色骤沉，遍体生寒。
“知道了。你们千万莫出门，注意保暖，别着了风寒。”
虎子点头，匆匆离去。
赵惊弦嘴唇抿成一条线，脸上带着明显的忧虑，回到厨房和家人坐在一起。
“二郎？怎么了？”赵母心头一紧，率先开口，声音里带着不易察觉的颤抖，“虎子来说什么了？脸色这么难看？”
赵攸和玉娘也看着他。
“虎子说，”他的声音低沉沙哑，带着一种压抑的凝重，“营房里……出事了。病倒了好几十人，几个大夫去瞧过，都说可能是时疫。”
“时疫？！”赵母倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白，手不受控制地抖了一下，声音尖锐而恐惧，“岂不是会传染！”
这两个字像淬了毒的针，狠狠扎进了每个听者的心里。
玉娘和赵攸也霎时面无人色，她们是听过瘟疫的可怕传说的。
恐惧沉甸甸地压在每个人的胸口，让人喘不过气。
赵惊弦沉重地点点头：“若真是时疫，十有八九会传染。官府已经把营房围死了。”
这个消息彻底坐实了事态的严重性。
几人眼中满是惊恐。
团团被玉娘抱得太紧，又感受到娘亲身体的颤抖，哭了起来，玉娘这才慌忙松开了些力道。
小鲤懵懂地看着大人们阴云密布的脸，又被弟弟的哭声感染，小嘴一瘪，眼中也蓄起了泪花。
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