“车师汗王？早回去了。”萨哈答道。
阿柴似乎松了口气，这才问：“骨都侯现在何处？为何找我，你知道吗？”
“骨都侯依旧坐镇伊吾卢，不知寻你何事，但军中都在传你打伤同僚，闯关跑了。”萨哈道：“柴哥，你先养着伤，若觉得不妙，就别去理会。”回头对一齐将阿柴带回的手下虎脸道：“不许对外说带回来的马匪是柴将军，知不知道！”
“是！”几人异口同声回答。
阿柴感激问道：“多谢弟兄们。这些日子，你们怎么样？”
萨哈嘟哝道：“柴哥，你是咱们的顶梁柱，你都跑了，我们还能怎样？无非是赐些酒肉，赏点银钱。人还是原来那么些人，也不给补齐，这不？又叫我领兵打马匪去了，不然还碰不着你呢！”
萨哈走后，阿柴暗忖：“骨都侯那夜显然要在沙罗多、右贤王面前保我；既要保我，绝不会因为我打伤了几个兵卒便要我性命，顶多杖责，忍忍便过去了。就算是关起来，也总有个时日。”
思量再三，阿柴决定赌上一把，去见骨都侯。“否则，我当真无处可去了，就算在萨哈这，也不可能躲一辈子。总不能回去打柴吧！”
…………
汉都长安。
“西北急报——玉门失守！”
声声疾呼，从城门到宫门，再到大殿，经由卫兵，到禁军，到内官，传到汉帝和百官耳中，朝堂震动！
高义在殿外等候。
汉帝宣高义觐见。
高义风尘仆仆，双唇干裂，两眼布满血丝，身后跟着一名约摸五十岁上下的中年汉子。两人跪下，高义拜道：“玉门关功曹高义叩见陛下！”
汉帝问道：“你身后跪者何人？”
不等高义作答，那汉子声如洪钟，自报家门道：“微臣乃张掖军侯郑吉，高功曹路过张掖，微臣奉太守之命，领部下精兵一路随同护送高功曹面见陛下！”
高义泣告：“陛下，臣未能助东方将军守住玉门关，罪该万死！门户既失，东方将军命微臣千里驱驰，将战情报与陛下，臣不敢怠慢。将军遗命完成后，臣愿亲自领死！”
汉帝大惊，起身问：“你是说，东方将军已然身故？”
不等高义回答，朝堂上一名白发老将军激动道：“陛下，玉门关若失，依东方老头儿那性格，绝不会忍辱就擒，更不会苟且偷生！”说罢垂泪，按剑的右手剧烈颤抖。
众官闻言悲伤，嗟叹不已。
汉帝深吸一口气，转问高义：“边情如何，速速报来。”
“回陛下，臣目前所知，乃是中秋前夜，匈奴撕毁和约，联合车师汗国突然进犯，先派一支轻骑强攻定西寨，平西守将肖离墨中了调虎离山之计，连夜驰援。赶到时，定西寨已陷；敌军精锐尽伏于平西寨外，趁守备空虚，一举攻破，随后马不停蹄绕到玉门关城，攻下，攻下……”
朝堂哗声一片，高义已泣不成声。
汉帝疑道：“东方将军威震西域，老成稳重，镇关数十年，向来无事，今番何至于此？”
“回陛下，战事委实突然！匈奴和车师显然是精心谋划，有备而来！微臣不敢推责，我朝与匈奴签过和约之后，玉门上下，将士们确也有所懈怠。此外，微臣一路盘算，军中肯定出了奸细内应，否则任凭怎的，也不至溃于一夕之间！”
“奸细何人？你可推知？”汉帝大怒！
高义答道：“陛下恕罪，微臣尚未推知。”
这时朝上一名文官奏道：“陛下，臣闻东方将军前些年收了个胡人作侍卫，就是高功曹口中的平西守将肖离墨；今年这个肖离墨又从车师带回来几个亲眷，东方将军尽皆收纳，还升其中一个去了定西寨做都尉。如今，一关两寨都失陷了……”
话音未落，先前的白发将军怒喝：“你什么意思！”
那文官呛道：“霍将军，我的意思陛下不问，便轮不着你问！”
朝堂登时吵成一片。汉帝怒而拍案斥道：“够了！”
殿内鸦雀无声。汉帝问：“高功曹，你怎么看？”
高义道：“陛下，东方将军收胡将不假，但肖离墨有汉人血统，一心向汉，忠义无双；后来的都尉柴里木也是气冲霄汉的勇武之人，事发当夜，他值守寨门，有幸存兵士亲见，他与破门敌军死战，是玉门一役最早捐躯的人！敌军恨之，甚至纵火烧尸，惨不忍睹啊！”
“那肖离墨在何处？唤来长安，朕亲自问话！”
“东方将军命微臣回都面见陛下，命肖校尉去敦煌通报军情。肖校尉的几名部下途中赶上微臣，据他们说，肖校尉不忍弃东方将军而独生，中途返身又杀了回去，怕是也已殁于关内……”高义哽咽回答。
殿内百官议论纷纷，汉帝轻叹一声，默然不语。
高义向前跪进一步道：“陛下，玉门关虽失陷，然东方将军率全体将士浴血捐躯，不辱大汉名节！臣斗胆，请陛下厚恤阵亡将士家眷！”
“捐躯将士，朕自然不会忘，亦不能忘。”汉帝道，语速低缓而有力：“但如何应对当前局面，才是现今的首要问题。诸位爱卿意下若何？”
这一问，殿上众将目眦尽裂，须发皆张，一个个怒火中烧，皆言匈奴背约犯境，天地不容，恨不能立刻挺枪跃马，领军西征；文官也都纷纷附和。丞相及少数官员主张冷静的声音被全然压制。
汉帝一筹莫展，待得纷争稍平，还是转问高义：“高功曹，你是唯一亲历玉门一役之人，情况你最清楚。若是由你决断，你当如何？”
“陛下，众将军义愤填膺，士气可用。然而交战当日，曾有校官欲往敦煌、阳关求援，被东方将军拦下。将军说，敌军有备而来，不知其最终所图，冒然出兵，只怕反中诡计，还是以不变应万变，通令各处稳固防守，避其锋芒为上！”高义答道。
“朕问的不是东方将军，朕问的是你！”
“微臣以为，东方将军言之有理！”
一年轻将领站出来嚷道：“你怎的恁多顾虑、畏首不前？匈奴人师出无名，不也照样强犯我境？陛下，臣请发王师一万，即刻出征，定将玉门关夺回，献于御前！”
汉帝若有所思，似被打动。高义忙叩首道：“陛下，匈奴、车师并非师出无名！”
此话一出，百官愕然……
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