他显然是从书房匆匆赶来，气息尚有些不稳，目光急切地在院内一扫，立刻便锁定了站在王夫人身边的刘昌和阿土。
刹那间，他眼中爆发出难以抑制的惊喜光芒，几乎是冲了过来。
“刘昌！阿土！”
“知言！”
三人几乎是同时喊出声来，随即猛地拥抱在一起。
手臂用力地拍打着对方的后背，所有的思念、牵挂、喜悦，都融在了这紧紧的拥抱和无声的拍打之中。
千言万语，堵在喉咙口，竟不知该从何说起。
良久，三人才分开些，互相打量着对方。
刘昌和阿土则看着孙知言，见他比在石城时更加挺拔俊朗，肤色白皙了许多。
眉宇间虽添了几分属于京官子弟的沉稳气度，但那眼神中的真挚与热忱，却丝毫未变。
“好小子！结实了不少！”
阿土用力拍了拍孙知言的胳膊，感受着衣料下坚实的肌肉：
“也白净得像个娘……像那刚出笼的馒头！”
孙知言被他逗得哈哈大笑，也伸手摸了摸自己的脸颊，笑道：
“离开了石城那毒日头，自然就白净了。你们还别不信，在这京城里待上一年半载，任谁都得白上几分。”
刘昌和阿土都将信将疑，摇头笑道：
“你别唬我，我可不信这京城的太阳还能越晒越白。”
三人相视，又是一阵开怀大笑。
那因短暂分离和身份变化而产生的些微陌生感，在这熟悉的笑声中荡然无存。
笑过之后，刘昌收敛了神色，看着孙知言，关切地问道：
“知言，昨晚在茶楼，我们听人说你春闱时因病未能下场，后来是赶上重考才得以高中。”
“这到底是怎么回事？你在信里为何只字未提？现在身体可好全了？可还有哪里不舒服？”
孙知言闻言，心中猛地一暖，如同被温热的泉水包裹。
这些日子，他听得最多的便是“恭喜”、“少年英才”、“前途无量”之类的赞誉，何曾有人像家人这般，首先关心的是他的身体安康？
他平复了一下心中翻涌的情绪，看着两位好友真诚的目光，低声道：
“此事说来话长，其中另有隐情。走，去我的院子，我们慢慢说。”
刘昌和阿土见他神色凝重，知道其中必有缘故，都郑重地点了点头。
孙知言向王夫人和周荔告了退，便领着两人穿过几道回廊，朝他自己居住的院落走去。
王夫人则忙着吩咐管家，立刻带着得力的小厮，去阿土和刘昌之前落脚的客栈，将他们的行李、马车一并取回。
孙知言的院子颇为清雅，院中种着几株梅树，此时正凌寒绽放，暗香浮动。
而最引人注目的，便是院子中央那棵即便在寒冬也保持着苍翠本色的桂花树。
树冠如盖，树干已有碗口粗细，显然被照料得极好。
孙知言停下脚步，指着那棵树，声音里带着一种难以言喻的温情：
“看，这就是你们当年送我的那棵桂花树。从石城到京城，千里迢迢，几经辗转，我都怕它活不成。”
“没想到，它竟比我想象的还要坚韧，在这里落地生根，长得比在石城时还要好。”
他伸出手，轻轻抚摸着粗糙的树皮，目光悠远：
“每次我想你们了，就会在树下坐坐，看看书，或者就那么待着。”
“闻着秋天开花时的香气，就觉得你们好像都在身边。”
刘昌默默地将手搭上孙知言的肩膀，用力地按了按，一切尽在不言中。
阿土也瓮声瓮气地说：
“这树有灵性哩，知道你想我们，所以就拼命活得好好的，陪着你。”
孙知言闻言心中暖流涌动，随后连忙招呼着两人：
“外面冷，快进屋喝口热茶暖暖身子。”
三人进了孙知言的书房。
屋内暖意融融，炭盆里的银炭烧得正旺，驱散了三人身上的寒气。
一个小厮手脚麻利地奉上刚沏好的香茗和几样精致的京城点心，然后便悄无声息地退了出去，轻轻带上了房门。
屋内只剩下三人，气氛变得更加放松。
孙知言这才端起茶盏，轻轻吹开浮叶，将他当初未能下场参考的真正缘由娓娓道来。
“此事说来话长，并非我真的染病。”
孙知言的声音压得更低了些：
“当初春闱前，祖父通过一些渠道，得到了某位上官的暗示，知晓圣上意在借此次科考，整顿吏治，目标直指当时的吏部尚书。”
“那是一个局，一个请君入瓮的局。我们孙家若贸然卷入，无论立场如何，都可能成为棋子，甚至引火烧身。所以……”
他顿了顿，看向两位好友：
“我便‘适时’地生了一场‘病’，未能参考。”
听到这里，阿土和刘昌悬着的心终于落回了实处。
不是真的生病就好。
官场上的这些弯弯绕绕他们虽不甚明了，但只要孙知言身体无恙，其他的都是次要。
但刘昌心思更为缜密，他沉吟片刻，问道：
“你说圣上设局？那位吏部尚书，他本身是清白的吗？”
孙知言摇了摇头：
“不清白。正因为他手脚不干净，心中有鬼，才会一头撞进了圣上布下的网中。说到底，不过是咎由自取。”
他顿了顿，补充道：
“圣上此举既肃清了蠹虫，也顺势敲打了朝中其他心怀不轨之人。”
阿土这回听明白了，大手一拍膝盖，恍然道：
“哦！我懂了！就像咱们在山里下套子抓狐狸，那狐狸要是规规矩矩不走那歪路，套子再精巧也套不住它！是它自己心里有贪念，走了邪路！”
他这个生动的比喻，让孙知言和刘昌都忍不住笑了起来，孙知言接话道：
“正是这个理儿！”
放下心中大石，阿土的好奇心又活泛起来，他凑近些，眼睛亮晶晶地问：
“知言，那你现在可是状元郎了！将来要做什么大官？”
“是不是像戏文里说的那样，要当个很大的官，穿着红袍子，很多人给你磕头？”
孙知言被他逗得忍俊不禁，解释道：
“才入官场，哪有一步登天的好事。如今不过是在翰林院任职，做个从六品的编修罢了。”
阿土一听“从六品”，挠了挠头，他对官阶品级毫无概念，只觉得听起来似乎不大。
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