丹徒温泉庄子的日子，暖泉氤氲，瓜菜飘香。王熙凤坐在暖炕上，端详着面前的温玉青翠，圆润若璞玉的甜瓜，心却沉甸甸地悬着。
这是庄子上新摘的“霜华瓜”，特意挑了品相最好、最饱满圆润的，装了几篓子，用夏日珍贵的冰块镇着，连同新收的早熟糯稻米、几坛子精心腌制的酱瓜，打点得妥妥当当，让平儿安排手下最稳妥的心腹婆子，跟着几个庄户一起押送进京。东西不多，却是实打实的心意——给病中老太太的孝敬，给大老爷的体面。
“奶奶，京城送东西的徐妈妈回来了！”平儿打起帘子，声音带着一丝不易察觉的紧张。一个风尘仆仆、脸色发白的婆子躬身进来，正是徐妈妈。
“老太太、大老爷那边……可还好？”王熙凤放下葡萄，心提到了嗓子眼。
徐妈妈扑通一声跪在地上，声音带着哭腔和后怕：“回奶奶！老太太……老太太神智还是昏沉，时醒时睡，醒了也只念着‘元春’……大老爷倒是硬朗，收了东西，让老奴务必带话给奶奶和二爷：府里……府里彻底乱了套了！让您二位千万留在丹徒县，半步也别回去！”
她喘了口气，脸上露出惊恐之色：“老奴在府里住了两日，听到的事情，简直……去年，大姑娘仙去前，大太太和二太太听说园子里有人手脚不干净，让周瑞家的和王善保家的带着好些婆子，打着查贼赃的幌子，把大观园里姑娘们的屋子翻了个底朝天！三姑娘气得浑身发抖，可也拦不住……探春姑娘当场就给了那王善保家的一个大耳刮子！那场面……唉！”
“什么？！”王熙凤倒吸一口凉气，指尖掐进掌心。抄检大观园？这简直是掘了府里最后一点体面根基！二太太这是疯了？
徐妈妈的声音压得更低，带着鄙夷：“闹得最不堪的是宝二爷屋里！翻出了好些……好些不体面的东西！晴雯那丫头，病得只剩一口气，硬是被拖了出去！袭人……袭人姑娘也臊得抬不起头！宝二爷当时就犯了痴病，砸东西，哭喊着要去找林姑娘……可林姑娘……”
她叹了口气，“林姑娘本就身子弱，受了这场惊吓，又添了咳疾，听说夜里都睡不安稳，瘦得只剩一把骨头了。”
王熙凤听得心头发冷，晴雯被撵，宝玉犯痴，黛玉病重……这府里，还有半分清净地吗？
“那……老太太和二太太的意思？”王熙凤追问。
“老太太昏沉着，哪里知道这些！二太太面上称病，可……可老奴听鸳鸯姑娘身边的小丫头悄悄说，”徐妈妈左右看看，声音细若蚊蚋，“二太太似乎……似乎铁了心要让宝姑娘做二奶奶了！这事儿……怕是都瞒着林姑娘呢！现下林姑娘已经病了大半年了，府里上下，人心惶惶，都说……都说林姑娘怕是熬不过这个冬天了……”她最后一句，带着无尽的唏嘘。
王熙凤只觉得一股寒气从脚底板直窜上来。抄家般的抄检，撵走晴雯，逼疯宝玉，瞒着黛玉议亲……二太太这是要把大观园彻底毁掉，把那些姐妹们逼上绝路！她猛地想起黛玉那弱柳扶风的模样，心头一阵尖锐的疼。
当夜，贾琏从县衙回来，脸色比锅底还黑。他显然也收到了风声。夫妻俩对坐灯下，暖炕上英哥儿睡得正香，小脸红扑扑的。巧姐儿在里屋也被哄睡了。
“……都知道了？”王熙凤看着丈夫紧锁的眉头，轻声问。
贾琏猛地灌了一口冷茶，喉结滚动，眼中翻涌着复杂难言的情绪，有愤怒，有鄙夷，最终化为一片深重的、沉甸甸的愧疚。他放下茶杯，声音干涩沙哑，带着一种破釜沉舟的沉重：
“凤丫头……有件事，压在我心里……像块大石头，这些年……从未放下过。”他抬起头，目光痛苦地看向王熙凤，“当年……我陪着林妹妹回扬州料理姑父的丧事……姑父……林姑父留给林妹妹的产业……田庄、铺面、古董字画……数目不小……”
王熙凤心头一跳，隐约猜到了什么，屏住了呼吸。
“我……”贾琏的声音哽住了，仿佛每一个字都带着千斤重，“我……我鬼迷心窍！那时府里看着花团锦簇，实则内囊早空！老太太和二太太……话里话外……我……我就做主，把那最值钱的两处庄子、三家旺铺……还有几箱子古玩……折变了！银子……银子都……都入了荣国府的公中账上！”
他猛地一拳砸在炕桌上，震得茶盏哐当作响，英哥儿在睡梦中不安地动了动。
贾琏痛苦地抱住头，声音压抑着巨大的悔恨和自责：“我那时只听老太太说，林妹妹横竖是要嫁给宝玉的！进了门，都是一家人，她的嫁妆迟早也是府里的……公中有了这笔银子周转，大家面上都好看……我……我混账啊！”
他抬起头，眼眶通红，里面是沉痛的血丝：“可现在呢？二太太要把宝钗塞给宝玉！老太太又病着，林妹妹……林妹妹怎么办？她有什么？林姑父…只给他留了点体己！还被我们……被我……生生夺走了大半！她如今病成这样，孤苦伶仃……我这心里……”他声音颤抖，说不下去，巨大的愧疚像山一样压垮了他，“我贾琏……对不住林姑父！更对不住林妹妹！我……我枉为人！”
王熙凤看着丈夫痛苦得几乎蜷缩起来的身影，听着他字字泣血的忏悔，心头亦是翻江倒海。愤怒、鄙夷、对黛玉的心疼，最终都化作一股尖锐的酸楚直冲鼻尖。她强忍着不让眼泪掉下来，伸出手，紧紧握住贾琏冰凉颤抖的手，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却异常坚定：
“二爷……事已至此，懊悔无用！林妹妹的处境……是府里造的孽！可如今，府里是虎狼窝，我们鞭长莫及！老太太自顾不暇，二太太更是……更是存了别的心思！我们若贸然插手，非但救不了林妹妹，反而会把英哥儿、巧姐儿也搭进去！”她用力捏了捏贾琏的手，目光灼灼，“眼下最要紧的，是我们自己站稳脚跟！在丹徒扎下根来！手里有了实实在在的力量，日后……日后若林妹妹真有个万一，或是被逼得走投无路，我们至少……至少还能给她留一条生路！一个能容身的退步！这……才是真正能帮她的法子！至于那银子……二爷，你记着！我也记着，记在心里！咱们好好经营产业，将来，总有能还她公道的一天！”
贾琏反手死死攥住王熙凤的手，仿佛抓住唯一的浮木。妻子的冷静和决断像一盆冷水，浇熄了他心中沸腾的绝望和自毁的冲动。
他深深吸了口气，又缓缓吐出，眼中的痛苦并未消散，却沉淀下来，化作一种更加沉重的、带着血誓的责任感。
他重重地点了点头，声音嘶哑却清晰：“凤丫头……你说得对！我……我记下了！”
夫妻俩沉浸在巨大的愧疚与无力的悲愤中，谁也没有注意到，暖炕上原本熟睡的英哥儿，不知何时已经醒了。
小家伙安静地躺着，眼睛在昏暗的灯光下睁得圆圆的，像两颗浸在水里的黑曜石。
父亲那沉痛哽咽的声音，母亲压抑的悲伤和坚定，还有那个陌生的名字“林妹妹”所代表的巨大哀伤与病弱气息，如同汹涌的潮水，清晰地灌入他小小的心湖。
英哥儿小小的眉头紧紧蹙起，小嘴抿成一条严肃的直线。他不懂那些复杂的银钱纠葛，但他清晰地感受到了父亲心中那座沉重的愧疚之山，感受到了母亲强忍的酸楚和担忧。
他小小的意识海中，那枚金色的齿轮印记前所未有地急速旋转起来，散发出温暖而强烈的光芒。
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