英哥儿心头一紧，连忙道：“学生不敢！功课一日未曾荒废，只是前些时日松江工坊出了些琐事，处理起来耽搁了行程，请山长恕罪。”他把自己如何管理工坊、兴办女子学堂的事情简略说了，但略去了与东瀛人的瓜葛。
“嗯，”山长的声音听不出喜怒，“看来在外奔波，倒也没全然耽误功课。这策论里提到的工坊管理、女子生计，可是你亲身实践所得？”
“回山长，正是。”英哥儿老实回答，“学生觉得，读死书不如行万里路。亲眼所见，亲耳所闻，亲手所做，写出来的文章才有血肉。”
刘山长哼了一声，脸色稍霁。他接过那叠功课，随手翻了几页。字迹工整有力，文章结构严谨，论据充实，尤其是几篇结合农桑工商谈论民生的策论，写得颇有见地，显然不是临时抱佛脚能写出来的。
英哥儿屏住呼吸，小心脏怦怦直跳，像等待审判一样。
半晌，刘山长放下文稿，重重叹了口气，语气复杂：“文章确有进益，不再是空泛议论，多了几分管理实务后的阅历。看来你这几个月，倒也不全是瞎忙。”
英哥儿刚松半口气，山长下一句话又让他心提了起来：“但是！规矩就是规矩！逾期不归，乃是怠惰！若人人都像你这般以实务为借口拖延功课，书院岂不成了想来就来、想走就走之地？”
“学生知错，甘愿受罚。”英哥儿认错态度极其端正。
刘山长捋了捋胡须，沉吟道：“既如此，你便在书院住下，半个月内，不许外出！老夫要亲自考教你这段日子的功课，再将乡试需重点研习的经义题目与你细细讲解、练习。若通不过考教，便再加半个月！”
英哥儿一听，小脸顿时垮了下来。半个月不能出去？那他计划中要去金陵工坊查看、还要秘密处理图纸的事情不就全泡汤了？可他不敢反驳，只得蔫头耷脑地应下：“是，学生遵命。”
“哼，看你那样子还不情愿？”刘山长眼一瞪，“就住我院子里那间厢房，也好时时督促你！现在就去收拾安顿，明日卯时，准时到书斋来！”
果然，从第二天起，英哥儿就过上了苦兮兮的日子。天不亮就被山长叫起来晨读，上午考教经义，下午练习策论，晚上还要背诵诗文。刘山长要求极高，稍有错漏或见解肤浅，就要重写重背。书案上的文章堆得像小山一样高。
英哥儿虽然聪明，记忆力超群，但这样高强度的填鸭式学习，也让他感到疲惫不堪。几天下来，他原本红润的小脸就瘦了一圈，眼下也泛起了淡淡的青黑。
他每天埋首在书堆里，写得手腕发酸，背得头晕眼花。偶尔抬头看看窗外自由的飞鸟，都羡慕得不行。他唉声叹气，却也不敢偷懒，只能咬着牙拼命学。毕竟，山长虽然严厉，但指点确实一针见血，让他获益匪浅。
“唉，早知道就早点来了……”他小声嘀咕，揉着发酸的手腕。那卷藏在行李里的图纸，像块烧红的炭，烫得他心神不宁，却根本抽不出时间去处理。
期间旺儿来找过他一次，刘山长只给了半天假。
旺儿汇报说金陵两处工坊运转顺利，珠光锦供不应求。英哥儿赶紧嘱咐旺儿，把在松江工坊实施的那套安保和流程改革，也在金陵工坊推行下去，又让旺儿转告舅舅王仁，自己要被山长留半个月，暂时去不了了。
旺儿看着小少爷明显瘦了些的小脸，心疼不已，却也没办法，只能再三叮嘱他照顾好自己。
日子一天天过去，就在英哥儿觉得自己快要被书本淹没的时候，转机出现了。
这日午后，他刚完成一篇关于水利的策论，山长还在批阅，允许他稍作休息。英哥儿正站在书斋外活动筋骨，远远看见一个二十多岁的青衫书生拿着几张图纸，一脸愁容地朝山长的院子走来。
那书生英哥儿有点印象，姓孙，是书院里的老童生了，考了多次秀才未中，便留在书院做些杂务，顺便继续攻读。
孙师兄见到英哥儿，勉强笑了笑：“贾师弟，山长可在？我有些书院房屋修缮的图纸，想请山长定夺。”
英哥儿点点头：“山长在的。孙师兄，这图纸是你画的吗？”
他好奇地瞥了一眼，图纸上画的是书院一处旧书楼的改建方案，线条清晰，标注详细，虽然不如他偷来的那份火炮图精密，但也能看出绘图者颇有功底。
这件事本来只是个小小插曲，却让英哥儿发现了一个新天地。等孙师兄走后，他忍不住问刘山长：“山长，孙师兄画图纸很厉害吗？”
刘山长叹了口气，语气缓和了些：“孙立材于此道颇有天赋，心思也巧，书院许多杂项的改造图纸都出自他手。只是……科举屡试不第，可惜了。像他这样的学生，书院里还有几个，科举无望，便留在书院做些杂事，或接些外面的活计糊口。他们有个小圈子，常聚在一起琢磨这些奇技淫巧。”
英哥儿的心猛地跳了一下！一个念头像闪电般划过脑海：图纸！他手里那烫手的火炮图纸，正需要懂行的人来看！书院里竟然就有这样的人？而且听起来，他们是一群人！
他强压住激动，装作好奇地问：“山长，他们平时都在哪里琢磨呀？学生……学生也对工匠之事有些兴趣，想去见识见识。”
刘山长瞥了他一眼，似乎看穿了他的小心思，但并没斥责，只是淡淡道：“在后山脚下一个废弃的旧工坊里。你若功课完成得好，闲暇时去看看也无妨，但切记不可本末倒置！”
“谢谢山长！”英哥儿几乎要跳起来，感觉枯燥的禁闭生活瞬间有了盼头。
接下来的几天，英哥儿像打了鸡血一样，学习效率陡然提高。他抓紧一切时间完成山长布置的功课，甚至主动要求加练，只盼着半个月禁闭期赶紧结束。
刘山长见他突然如此用功，只道是自己的严厉起了作用，心下倒是颇为满意。
终于，难熬的半个月过去了。刘山长对英哥儿进行了一次全面的考教，结果令人惊讶。
英哥儿不仅对答如流，几篇策论更是写得见解独到，引经据典的同时，又能结合松江见闻，显得格外有说服力。
“嗯，看来这半个月没有白费。”刘山长终于露出了些许笑容，“罢了，今日起，你便可以自由活动了。但切记，功课不可再荒废，每季度文章必须准时寄回！”
“谢山长！学生一定牢记！”英哥儿如蒙大赦，行礼后几乎是小跑着冲出了书斋。
他先回到厢房，从那个行李里小心翼翼地取出油布包，确认原稿完好无损。然后从中取出自己描摹的副本，仔细挑选了其中一张相对独立又不涉及核心机密的炮架结构图，将其余部分重新收好。
做完这些，他深吸一口气，按照孙师兄指点的方向，朝着书院西北角那个偏僻的旧工坊走去。
工坊坐落在一个安静的院落里，门口堆着些木材和石料。还没进门，就听到里面传来叮叮当当的敲打声和低低的讨论声。
英哥儿推门进去，只见几个穿着半旧儒衫的人正围着一张大桌子，桌上摊着各种图纸、木料模型和奇形怪状的工具。有人在做木工，有人在计算数据，有人则在激烈地争论着什么。
见到一个陌生的小孩子进来，众人都停下了手中的活计，疑惑地看着他。
英哥儿不慌不忙，行了个礼：“各位师兄好，小弟贾英，是书院的学生。听闻诸位师兄精于工巧设计，特来请教。”
一个面容敦厚的年长师兄放下手中的刨子，和气道：“原来是贾师弟，不知有何事？”
英哥儿拿出那张炮架结构图的副本，摊在桌上：“小弟偶然得了这张图，觉得其中结构甚是精妙，但有许多地方看不明白。听闻师兄们见多识广，想请师兄们帮忙参详参详，这究竟是做什么用的？其中的机巧原理为何？”
几位师兄的好奇心都被勾了起来，纷纷围拢过来。当他们的目光落在图纸上时，顿时都被那精密复杂的结构吸引住了。
“咦？这杠杆联动的方式好奇特！”
“看这承重结构，像是用来支撑极重之物的……唉，我们现在的钢铁硬度根本无法做到啊！”
“还有这旋转的基座，角度计算如此精确，绝非寻常物件！”
“这……这看起来，倒像是某种大型弩炮或者……火炮的架子？”一个见识稍广的师兄迟疑地说道。
众人议论纷纷，越看越觉得惊奇。他们都是痴迷于机关器械之人，见到如此新颖巧妙的设计，顿时忘了眼前只是个九岁孩童，七嘴八舌地讨论起来，有人甚至拿出纸笔开始演算。
英哥儿心中暗喜，他要的就是这个效果！
他假装懵懂，在一旁认真倾听，不时提出一些看似天真、实则切中要害的问题，引导着师兄们的思路。
看着这些沉浸在技术探讨中的落第学子，英哥儿仿佛找到了一个稀缺的宝藏。
或许，在这些被科举正途忽视的杂学人才的协助下，自己那份烫手的火炮图纸，多了一份实现的可能。
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