吴店村的春风还没吹暖所有人的日子，就被一阵急促的马蹄声搅得冰凉。村口的老槐树下，县老爷的官轿刚落下，两个衙役就挥舞着水火棍，扯着嗓子喊：“都出来！县太爷有令，今年人头税三两银子，限三日内交齐！还有盐税、车马税、青苗税，一笔都不能少！”
正在院子里盘点毛皮的叶青云听到喊声，心里 “咯噔” 一下 —— 三两银子？去年人头税才五钱，今年竟翻了六倍！他快步走到村口，只见村民们围在官轿前，一个个脸色惨白，手里攥着皱巴巴的几文钱，像攥着救命的稻草。
“李老爷，三两银子太多了，俺家五口人，要十五两，俺们哪拿得出啊！” 张婶抱着生病的孙子，膝盖一软就想下跪，被衙役一把推开。
县老爷掀着轿帘，眯着眼睛扫过人群，语气冰冷：“朝廷要打仗，赋税自然要加！交不出？那就拿田地抵，拿房子抵！再敢拖延，按抗税处置，抓去坐牢！”
叶青云挤到前面，沉声道：“李老爷，村里大多是穷苦百姓，去年刚遭了灾，今年才勉强有点收成，三两银子实在交不起，能不能通融些？”
“你是谁？敢管本县的事？” 县老爷打量着叶青云，见他穿着体面，身后跟着虎背熊腰的王五，语气稍缓却依旧强硬，“你就是那个做边境贸易的叶圣？听说你赚了不少银子，不如先帮村民垫上？不然，你的贸易车队，以后可别想在本县地界走！”
叶青云心里一沉 —— 这是明摆着敲诈。他确实有银子，可三千两要分给出资的兄弟，还要留作下次贸易的本钱，就算全拿出来，也不够全村几百人的赋税。他看着身边村民绝望的眼神，张婶孙子的咳嗽声、王木匠攥着斧头的颤抖的手、老猎户浑浊的眼泪，心里像被石头压着，喘不过气。
“俺们真的交不起啊……” 不知是谁喊了一声，紧接着，村民们的抱怨声、哭声混在一起，在春日的空气里格外刺耳。县老爷不耐烦地皱起眉，甩下一句 “三日后我来收税，交不出后果自负”，就坐着官轿离开了，留下满村的愁云。
叶青云回到家，李道然正对着账簿叹气：“苛捐杂税一年比一年重，这日子刚有点盼头，又要被压垮了。” 王二妮也红着眼圈：“张婶刚才来借粮，说家里连野菜都没了，哪还有银子交税……”
叶青云攥紧拳头，心里又怒又急。他想帮村民，可就算拿出自己的分成，也只是杯水车薪；想跟县老爷理论，可官大一级压死人，他一个平民百姓，根本斗不过官府。
没等他想出办法，深夜的危机就悄然而至。
三更天，一阵凄厉的哨声划破夜空，紧接着，村外传来 “杀啊” 的喊声，火把的光映红了半边天。“土匪！是刘黑子的人！” 村里的守夜人嘶吼着，敲响了村口的铜锣。
叶青云猛地从炕上坐起，抓起身边的铸铁锅（这口锅如今不仅能做饭，还能当盾牌），冲出屋门。只见村子四周都是举着火把的土匪，足有几十人，手里拿着砍刀、长枪，正往村里冲。王五、袁七、铁牛、段有鹏也闻声赶来，每个人都抄起了武器 —— 王五的砍刀、袁七的飞刀、铁牛的铁棍、段有鹏的短匕。
“叶兄弟，刘黑子是附近有名的土匪，专抢有钱的村子，肯定是听说咱做贸易赚了钱，才来的！” 段有鹏喘着气说，他刚去村外探了路，土匪把村子围得水泄不通，只留了村口一条路。
“守住村口！不能让他们进来！” 叶青云当机立断，“王五、铁牛，你们守在最前面，挡住土匪的冲击；袁七，你在旁边的屋顶上，用飞刀牵制他们，别让他们靠近；段有鹏，你去村里通知村民，让大家把门窗关好，青壮年拿上农具，在后面支援！”
“好！” 几人齐声应和，迅速行动起来。
王五和铁牛站在村口，像两座铁塔。土匪头子刘黑子骑着马，手里拿着一把鬼头刀，嚣张地喊：“叶圣！识相的就把银子和毛皮交出来，不然老子踏平吴店村，杀得一个不留！”
“刘黑子，你敢动村里一个人试试！” 王五怒吼一声，砍刀在火把下泛着寒光，“去年你抢碗邱县的商队，没被肖亲王的人砍了，今天还敢来撒野！”
刘黑子愣了一下，显然没想到村里有军营出来的人。他眯着眼睛，挥了挥手：“给我上！杀了他们，银子都是咱们的！”
几个土匪举着长枪冲过来，王五挥刀一挡，“当” 的一声，长枪被砍成两段，紧接着一刀劈出，土匪惨叫着倒在地上。铁牛也不含糊，一铁棍砸在一个土匪的肩膀上，“咔嚓” 一声，骨头断裂的声音清晰可闻。
屋顶上的袁七也没闲着，他看准时机，一把飞刀射出，正好钉在一个土匪的手腕上，土匪手里的砍刀 “哐当” 掉在地上。“谁再往前一步，这把刀就钉在谁的喉咙上！” 袁七的声音冰冷，在夜里格外有威慑力。
村民们也拿着锄头、镰刀，在后面呐喊助威，火把的光把他们的脸照得通红，虽然害怕，却没有一个人退缩 —— 他们知道，一旦被土匪冲进来，家就没了。
对峙从三更天持续到天亮。土匪几次冲锋，都被王五等人打了回去，死伤了十几个，却连村口的门槛都没摸到。刘黑子看着渐渐亮起来的天，知道再耗下去，一旦县城的衙役赶来，他们就跑不掉了。他咬了咬牙，对着村里喊：“叶圣！今天算你厉害！但这事没完！老子迟早会回来的，你等着！” 说完，就带着土匪狼狈地撤了。
土匪走后，村口一片狼藉，地上躺着几具土匪的尸体，还有不少血迹。村民们瘫坐在地上，大口喘着气，脸上满是劫后余生的庆幸。王五的胳膊被砍了一刀，鲜血染红了衣袖；袁七的额角被石子砸破，渗着血；铁牛和段有鹏也累得浑身是汗。
叶青云看着受伤的兄弟，又看了看惊魂未定的村民，心里满是沉重。苛捐杂税还没解决，又引来土匪的报复，吴店村的好日子，刚开了个头，就又陷入了绝境。
“兄弟们，辛苦你们了。” 叶青云扶起王五，“先去我家处理伤口，村里的事，咱们再想办法。”
春日的太阳渐渐升起，却照不进村民心里的阴霾。叶青云知道，县老爷的税、刘黑子的仇，都是悬在村里的两把刀，不解决，村民们就永远过不上安稳日子。他看着身边的兄弟，又看了看远处的西山，心里暗暗发誓：不仅要把贸易做好，还要保护好吴店村，让村民们不再受苛捐杂税的压迫，不再受土匪的欺凌 —— 就算这条路再难，他也会走下去。
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