山坳里的烟尘还未散尽，碎石堆下偶尔传来几声微弱的呻吟，叶青云握着铁刀，眼神锐利地扫过四周——3000南蛮骑兵葬身乱石，山口哨卡没了主力支援，正是乘胜追击的好时机。
“袁七，你带二十人清理山坳，把活口都捆起来；王五、铁牛，跟我去端南蛮的驻守营地！”叶青云一声令下，众人立刻行动。耶律部落的青壮们士气大振，握着铁矛跟在后面，雪地里的脚印杂乱却坚定，朝着南蛮营地的方向延伸。
南蛮营地建在山口东侧的平地上，四周插着黑色的旗帜，几座帐篷零散分布，留守的骑兵正围在火盆旁取暖，丝毫没察觉危险将至。叶青云示意众人埋伏在营地外的白桦林里，自己则和袁七绕到营地后方，悄悄剪断了拴马的绳索。
“动手！”随着叶青云一声低喝，王五率先冲出去，铁刀劈向营门的木栅栏，“哗啦”一声，栅栏应声断裂。村民们和耶律部落的青壮们紧随其后，箭雨先一步射向营地，南蛮骑兵惊慌失措地起身，刚要拔刀，就被冲进来的人按在地上。
营地内的战斗没持续多久，留守的南蛮骑兵不过百人，在有备而来的队伍面前毫无还手之力。叶青云踩着积雪走进最大的帐篷，里面堆放着不少皮毛和粮食，角落里还拴着几匹健壮的骏马。“把俘虏都押到一起，物资和牲畜清点清楚！”他对着身后喊道。
袁七很快带着清理山坳的人赶来，身后跟着二百多个被捆住的南蛮俘虏，个个垂头丧气。“主上，山坳里的活口都在这了，营地这边缴获了一千多匹马，牛羊加起来有三千多头，还有不少粮食和皮毛！”袁七兴奋地汇报，手里的账本记满了数字。
耶律娟的哥哥耶律烈这时也带着部落的青壮赶来，他身上还沾着战斗的血迹，看到眼前的战利品，激动得握紧了拳头：“叶兄弟，这次多亏了你！有了这些马匹和牛羊，部落的人冬天再也不用挨饿受冻了！”
叶青云拍了拍他的肩膀，指着堆在营地中央的物资：“这些都留给你们部落。马匹用来运输，牛羊能解决温饱，粮食和皮毛分给老人和孩子。我已经让人把黑灵石矿脉的碎石清理了一部分，接下来你们可以安心开采，炼出的好钢先打造武器，守住部落。”
耶律烈眼眶微红，对着叶青云深深作揖：“叶兄弟的恩情，耶律部落永世不忘！等开春了，我就带着部落的青壮去吴家村，帮你们一起建设，以后咱们就是一家人！”
叶青云笑着点头，心里却惦记着吴家村的情况——离开这么久，不知道村里的冶铁和晒盐进展如何，父亲和玄机子道长的木牛流马有没有改进。他转身对着王五等人说：“咱们收拾一下，明天一早就回吴家村。这里交给耶律首领，咱们得尽快把好消息带回村里。”
当晚，南蛮营地灯火通明，耶律部落的人忙着清点物资、安置俘虏，叶青云则和耶律烈坐在帐篷里，商量着后续的计划——耶律烈会派专人看守黑灵石矿脉，定期将矿石送到吴家村，协助老铁匠炼钢；叶青云则会从吴家村调派村民，帮助耶律部落修建防御工事，防止其他部落侵扰。
第二天清晨，雪停了，阳光洒在雪地上，反射出耀眼的光芒。叶青云带着队伍，骑着缴获的骏马，朝着吴家村的方向出发。队伍虽不如来时庞大，却每个人脸上都带着笑容——不仅解决了南蛮的威胁，还为耶律部落找到了生路，更重要的是，吴家村从此多了一个强大的盟友。
一路上，众人说说笑笑，王五骑着骏马，时不时哼起家乡的小调；袁七则在一旁盘算着，回去后要用新缴获的马匹改进运输队，让晒盐和冶铁的效率更高；耶律娟坐在马背上，望着远处的雪山，心里满是对未来的期待——大哥平安无事，部落有了保障，吴家村也越来越强，这样的日子，是她以前想都不敢想的。
经过三天的行程，吴家村的轮廓终于出现在视野中——竹林依旧挺拔，晒盐场的盐堆在阳光下泛着白光，冶铁炉的青烟袅袅升起。村口，李村长带着村民们早已等候在那里，看到叶青云等人回来，立刻迎了上去。
“青云啊，可算把你们盼回来了！”李村长握着叶青云的手，激动地说，“你们走后，村里一切都好，老铁匠用之前带回的黑灵石，已经炼出了第一批好钢，玄机子道长还改进了木牛流马，一次能装三百斤物资呢！”
叶青云笑着点头，心里的石头终于落地。他抬头望着吴家村的方向，阳光洒在他的身上，温暖而坚定。他知道，这只是开始，未来还有更多的挑战等着他们，但只要大家齐心协力，只要吴家村和耶律部落携手共进，就没有克服不了的困难，没有守不住的家园。
村口的老槐树下，王二妮正站在那里，手里拿着刚做好的棉衣，看到叶青云回来，脸上露出了欣慰的笑容。叶青云快步走过去，接过棉衣，轻声说：“娘，我回来了，咱们以后的日子，会越来越好。”
阳光穿过老槐树的枝叶，洒在母子二人身上，也洒在吴家村的每一个角落，为这片土地，镀上了一层希望的光芒。
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