文士将酒杯重重放下，叹息说道：
“皇上这是在断东南豪族与江南士子的根基啊，如此行事，必定失去江南士林之心，东林书院也将遭受沉重打击！”
听到这番感慨，衣着华贵的男子笑道：
“乾度兄何时也变得这般忧心忡忡了？这可不像是你的风格。”
闻言，文士面露不悦：
“受先兄何须取笑于我？如今局势，难道不该忧心？陛下即位以来，每一项举措，都直指江南士族与地方大户。”
“接连大案，不知牵连多少南方出身的官员，动辄以酷刑灭族，先帝在位时，何曾如此残酷？”
“你我皆是陛下所针对之人，兔死狐悲，家族利益受损，对我等又有何好处？”
“乾度兄此言极是，为兄虽年长几岁，却不及兄长远见卓识。”
说完，文士又独自饮下一杯酒，继续说道：
“我来京城之前，每期报纸都会反复研读。仔细推敲之后，我终于得出结论——朝中奸臣当道，魏忠贤与客氏，便是乱政之源。”
富贵男子连忙按住他手臂，低声劝道：
“乾度兄慎言，那客氏若真如此得宠，陛下又怎会将她逐出宫去？”
文士轻轻甩开他的手，站起身来，语气中带着几分得意：
“受先兄，看来你消息还不够灵通啊。”
见他这般自信，富贵男子并未恼怒，而是低声问道：
“乾度兄对其中隐情有所了解？那就请乾度兄为在下指点迷津吧。”
“前些天，我特意托人打探此事。那客氏虽然离开了皇宫，但并未返回原籍，而是住在京城内城，所居宅院正是此前抄没的一位侍郎的府邸，并且门前有锦衣卫守卫。”
“据此判断，陛下虽将她逐出宫中，恐怕并非本意，实属无奈之举。若非如此，怎会让她安居内城，又有锦衣卫护院？依此推测，客氏迟早还会重返宫廷！”
“魏阉与我江南士族早已势同水火，若客氏回宫，势必再度联手，捏造罪名，陷害我等士族之家！”
身着华服的男子频频点头，认为好友之言句句属实。
“家父正是因此事命我来京师，临行前反复叮嘱，务必探明朝堂新动向，查清魏阉的势力底细。”
“乾度兄，你我既是同乡，又是多年挚友，为兄也就不绕弯子了。家父与几位士族已经商定，准备下一盘大棋。”
“倘若此计成功，我江南士族便可更进一步，牢牢掌控江南数省的话语权；若是失败，后果不堪设想，恐将坠入万丈深渊，连我也不敢想象会是怎样的局面。”
儒生听得心头一震，急切地问道：
“竟有这般严重？看来是要做殊死一搏了。既然话已至此，可否请兄长对小弟明言，到底是何计划？”
“谈不上殊死一搏，只因朝局混乱至此，我等若想自保，就必须主动出击，实在被逼无奈。”
说罢，便拉着儒生走到角落，凑近耳边低声细语几句。
儒生听罢，满脸震惊，嘴巴张得老大，正欲开口，却被一只手迅速捂住嘴。
若非华服男子反应迅速，恐怕这事便险些泄了密。
待捂嘴的手松开，儒生神色惊疑地说道：
“你们要切断漕运？还要抗交赋税？”
华服男子没有回答，只是神色凝重地点了点头。
儒生一时语塞，几次欲言又止，终未吐出一字。
许久之后，他缓步走到酒桌旁，端起酒杯一饮而尽，声音微微颤抖地说：
“受先兄啊，这些可都是抄家灭族的大罪！一旦失败，便是万劫不复。趁此事尚未启动，赶快修书一封，劝令尊立刻中止，以免祸及全族啊！”
然而华服男子只是摇头，仍不作答。
儒生则一屁股坐在凳子上，陷入沉思。
见他迟迟未语，华服男子忍不住开口：
“乾度兄并未参与此事，为何反倒比我还要忧虑？”
儒生闻言，长叹一声，低声说道：
“小弟虽未参与，但小弟心里清楚，我那一向轻视于我的父亲，恐怕早已卷入其中，甚至极可能是核心人物。受先兄，是不是如此？”
华服男子听后哈哈一笑，拍了拍他的肩膀道：
“乾度兄果然才学出众，心思敏锐。我父亲是太仓的知名士人，乃当地士族之首，令尊亦在朝中任职。你我两家皆是太仓望族，遇大事向来同进共退，如此关键之时，自然不会缺席。”
听罢张采一番话语，张溥神情黯然，默默拿起酒杯，独自饮了起来。
张采没有劝阻，也没有多言，任他一人沉思。他明白好友心中的苦楚与志向。
张溥虽出身仕宦之家，但命运远不如寻常百姓，甚至不及贫寒子弟。
因他是婢女所生，属最卑微的庶出，从小便不被父亲重视，家中旁人更是对他母子冷眼相加，连下人都敢欺凌他们母子。
他还记得，初识张溥之时，张溥曾对他说过的一句话：
“我一定要中进士，将来当大官，让那些轻视我们的人全都后悔。”
“乾度兄无需忧虑，你早已与家中形同路人，就算事情不成，也不会牵连到你。”
张溥依旧沉默，只是盯着酒杯出神。
他心里清楚，这件事既然已经议定，参与的士族定然不少，都是深思熟虑后的决定。
那些老谋深算的士族头面人物，岂会轻率行事？
而张采能如此坦然告知，说明此事已有十足把握。
事实也的确如此。
近年来，北方各地灾荒不断，若无江南粮食接济，百姓早已陷入混乱。
而掌握江南粮源最多的，正是他们这些士族豪强，几乎等于扼住了朝廷的命脉。正是凭借这一点，他们才敢如此放胆行事。
皇帝始终要顾及北方民生，不可能彻底得罪江南士族，正因如此，他们才立于不败之地。
毫不夸张地说，这些年若不是江南几省的税粮支撑，朝廷早已难以为继。
不久之前，江南各地突然来了许多户部官员，按市价大量收购粮食北运，此事自然瞒不过众人耳目，因为其中就有张家的粮食。
有人猜测朝廷已面临粮荒，于是召集各家商议，最终一致决定，以切断漕运为手段，反制皇帝对士族的压制。
而张采此次北上京城，除了查访魏忠贤的动向，也是为了探明北方局势。
若时机成熟，士绅大族将立刻行动。
他不久前路过山东，看到当地田地荒芜，庄稼稀疏，心中已有预感，今年山东必定大荒，于是当即写信回乡。
张溥将两杯酒斟满，起身走到张采面前，举起酒杯说道：
“小弟本不愿过问此事，但既蒙兄长一直厚爱，今日便以此酒，敬兄长一路顺遂！”
张采笑盈盈地接过酒杯，满面春风地说道：
“沾乾度兄的好口彩！”
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