春末夏初，本该是草木繁盛、万物滋长的时节，一股突如其来的肃杀之气却席卷了整个大周朝堂。这一日清晨，一封沾着尘泥与隐约血渍的八百里加急军报，被驿卒踉跄着送入宫中，直达养心殿。
兵部尚书兼京营节度使王子腾，早已候在殿外，闻报立刻趋步入内，脸色是从未有过的凝重。他手中捧着那封紧急军报，跪倒在地，声音沉痛而急促：
“陛下！北境急报！草原鞑靼部联合瓦剌诸部，集结铁骑不下十万，趁我边塞春防松懈之际，大举南下！现已突破多处关隘，兵分数路，寇掠宣府、大同，兵锋直指蓟州！边关…告急！”
龙榻之上，皇帝正披着外袍，由戴权伺候着服药。闻听此言，他猛地一震，手中的药碗“啪”地一声摔落在地，褐色的药汁溅湿了明黄色的地毯。
他剧烈地咳嗽起来，脸色瞬间变得灰败，指着王子腾，嘶声道：“你…你说什么？！十万铁骑？为何…为何边关全无预警？！”
王子腾叩首，痛心疾首：“臣有罪！据报，此次虏寇蓄谋已久，行动极其迅猛诡秘，且…且我各边镇卫所，似乎同时遭到了多股精锐骑兵的牵制性攻击，自顾不暇，未能及时预警策应！
尤其是…肃州卫方向，柳擎天将军急报，所部遭遇虏寇主力突袭，激战数日，伤亡…惨重，防线已被突破，不得已…已退守西宁卫，据城固守待援！”
“肃州卫…败退？柳擎天…”皇帝喃喃重复着，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，竟咳出点点猩红，溅在袖口之上！戴权吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶，用帕子替皇帝擦拭。
“陛下！保重龙体啊！”王子腾也惊骇抬头。
皇帝推开戴权，强撑着坐直身体，眼中是震惊、愤怒，还有一丝猜疑。他深吸几口气，勉强压住咳意，厉声道：“戴权！传旨！即刻召六部尚书、内阁大学士…速来见朕！快！”
“老奴遵旨！”戴权连滚爬爬地跑出殿外传令。
不过一炷香的功夫，吏、户、礼、刑、工其余五部尚书齐聚养心殿。众人见皇帝面色蜡黄，嘴角还残留着血丝，皆是大惊失色，殿内气氛凝重得仿佛要滴出水来。
皇帝扫视群臣，将边关急报简单说明，末了，声音沙哑地问道：“虏寇十万铁骑叩关，边镇告急，尤其是肃州卫竟已失守！诸位爱卿…有何良策？”
群臣面面相觑，都被这突如其来的噩耗惊呆了。礼部尚书徐冒亮颤声道：“陛下…虏势浩大，当务之急是调兵遣将，固守京畿门户蓟州、宣大一线，绝不可让虏寇饮马黄河！”
户部尚书张养浩愁眉苦脸：“仓促之间，粮草筹措、军饷调拨，困难重重啊！”
兵部尚书王子腾沉声道：“徐尚书所言极是！然如今各边镇皆受攻击，兵力捉襟见肘，难以相互支援。
从南方调兵，远水难救近火。为今之计…”他顿了顿，目光决然，“唯有出动京营精锐，火速驰援蓟州，稳住阵脚，再图反击！”
“京营？”工部尚书高自言眉头紧锁，“京营乃拱卫京师最后屏障，岂可轻动？若京师有失，如之奈何？”
王子腾抗声道：“高尚书！蓟州若失，京师便是孤城！届时虏寇兵临城下，京营独木难支！唯有主动出击，将虏寇挡在蓟州之外，方能保京师无虞！臣愿亲率京营出征，以死报国！”
群臣争论不休，有的支持出兵，有的担忧京师空虚，一时难以决断。
皇帝听着臣下的争吵，咳嗽声不时打断殿内的议论，他的目光扫过众人，尤其在低头不语的二皇子赵毅脸上停留片刻，眼神深邃难测。
最终，皇帝猛地一拍御案，止住了众人的争论。他喘着气，决断道：“不必再争了！京营…必须出动！王子腾！”
“臣在！”
“朕命你…即刻点齐京营精锐，即日出发！务必…将虏寇挡在国门之外！”
“臣…领旨！万死不辞！”王子腾跪地领命。
“粮草军械，户部、工部全力配合，不得有误！其余各部，各司其职，稳定朝局民心！”皇帝一口气说完，仿佛用尽了力气，瘫软在龙榻上，剧烈喘息。
“臣等遵旨！”众臣齐声应道，纷纷退出安排事宜。
养心殿内，只剩下皇帝、戴权和几位御医。皇帝望着窗外渐渐明亮的天空，眼中充满了忧虑与一种不祥的预感。他低声对戴权道：“传朕密旨…令锦衣卫…密切监视…各王府及…京中动向…特别是…兵马调动…”
“老奴…明白。”戴权心中一凛，低声应下。
而就在朝廷紧锣密鼓调兵遣将之际，远在西北的肃州卫，一支约三千人、装备混杂却透着彪悍之气的“残兵”，在指挥使柳擎天的“命令”下，并未全部退入西宁卫固守，
而是以“化整为零、袭扰虏寇后方”为名，悄然脱离了主战场，昼伏夜出，沿着人迹罕至的小路，正快速向东南方向…行进。
与此同时，毅亲王府内，二皇子赵毅收到了一封来自西北的密信，信中只有寥寥数字：“事已办妥，按计行事。”他看完，将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，脸上没有任何表情。
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