暗域的运转逐渐步入正轨。在艾伦井井有条的管理下，生活区日益完善，仓库里物资堆积渐丰；屠夫的训练场上，每日都回荡着充满煞气的呼喝与兵刃交击之声；老吉姆的工坊里，符文的光辉与阴蚀能量的幽光交替闪烁；而幽魂则如同一个无声的幽灵，穿梭于岩石与阴影之间，编织着一张无形的预警网络。
永夜站在玄阴炼尸阵的边缘，感受着脚下阵法传来的、对死亡与强大躯体的渴望。他心念一动，一道无形的指令便通过灵魂链接，传递到了远在灰岩城的霍恩心中。
与此同时，在暗域那间属于诅咒师的诡秘工坊内，屠夫之妻——薇拉，正将一撮沾染着不祥气息的灰色粉末，小心翼翼地封装进一个骨质的小瓶里。她感受到了永夜那道掠过整个暗域的、微不可查的精神波动，手上动作微微一顿，深紫色的眼眸中闪过一丝了然。她知道，有些计划，就要启动了。
几天后，霍恩的加密信息通过秘密渠道传回。信息很简短，却蕴含着重要的情报：一支来自帝都的、隶属于某个大贵族的商队，将在不久后途经灰岩城，前往更北方的堡垒。这支商队的护卫队长，是一名以勇武着称、曾在前线立下战功的四阶【巨斧战士】，名叫巴顿。此人性情暴烈，树敌不少，且……他的一位副手，与霍恩商会下的某个管事有旧，能提供商队的准确路线与宿营时间。
“巴顿……四阶战士，气血旺盛，久经沙场……”永夜指尖轻轻敲击着王座的扶手，目光落在了下方侍立的屠夫身上，“一块不错的磨刀石，也是……初步合格的‘材料’。”
屠夫感受到永夜的目光，猛地抬起头，眼中爆发出骇人的精光，那是一种对战斗与杀戮的极致渴望。他瓮声瓮气地低吼：“主人，请让我去！我会把他的脑袋，还有他完整的身体带回来！”
“不，”永夜的声音平淡却不容置疑，“这次任务，不需要你出手。”
在屠夫错愕的目光中，永夜转向了另一边：“小莉娜。”
早已准备多时的少女踏前一步，她身姿挺拔，昔日眉宇间的些许稚气已被坚毅取代。她的脚边，那头身躯已长大到小牛犊大小、覆盖着暗沉鳞片的九头蛇幼崽低伏着，五颗头颅（其余四颗尚在缓慢生长）上的眼睛闪烁着冰冷而嗜血的光泽。
“你的‘九头蛇之影’，是时候见见血了。”永夜说道，“目标，商队护卫队长巴顿。霍恩会提供详细情报与路线。我要求，尽量悄无声息，制造意外或劫掠的假象。他的尸体，必须相对完整地带回来。这将是你建立佣兵团的第一笔‘资金’，也是你交给我的……第一份答卷。”
“是，老师！”小莉娜的声音清脆而坚定，没有丝毫犹豫。她早已期待这一天。她知道，自己不能永远生活在暗域的庇护和父亲的羽翼下。
屠夫嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是用力握紧了拳头，没有出声。他明白，这是主人对女儿的磨砺，也是必然的过程。
薇拉无声地走到小莉娜身边，将几个不起眼的小瓶塞进她手里，低语道：“‘虚弱诅咒’粉末，撒在武器上；‘迷雾孢子’，能制造小范围混乱；关键时用的……保命东西。”她的眼神复杂，既有母亲的担忧，更有诅咒师的冷酷。
小莉娜郑重接过，点了点头。
艾伦则为她准备了充足的金币、一份伪造的身份证明、以及一张标注了汇合点和备用线路的地图。老吉姆提供了一些一次性的简易魔法卷轴——闪光术、微弱护盾等。玛莎则将霍恩传回的情报进行了细化分析，指出了几个最佳的伏击地点以及可能出现的意外情况。
三天后，在黎明前最黑暗的时刻，小莉娜带着她精心挑选的五名助手（皆是原佣兵出身，身手敏捷且口风严实），以及她那头愈发显得狰狞的九头蛇伙伴，悄无声息地离开了暗域，如同水滴汇入大海，消失在茫茫荒野之中。
暗域之内，一切似乎如常。但所有人都知道，一把淬炼中的利刃，已经出鞘。屠夫的训练更加疯狂，薇拉工坊里的诅咒低语似乎也更加密集。永夜则再次步入曦光室，在平衡的光暗之力中，静静等待着结果，也等待着那具即将送入玄阴炼尸阵的……优质材料。
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