教廷“净化之刃”行动虽未达成主要目标，但其后续掀起的波澜却远超预期。东南行省乃至周边区域，都陷入了教廷密探与圣殿骑士联合进行的大规模搜捕与盘查之中，风声鹤唳，草木皆兵。任何与“永夜”二字沾边，或是存在能量异常、行踪可疑的个人与组织，都遭到了严厉的审查。这幅宁可错杀一千，绝不放过一个的架势，确实极大地压缩了永夜势力的活动空间。
灰岩城，这座本就混乱的边境雄城，自然也感受到了这股压力。城门盘查变得异常严格，城内不时有穿着圣殿骑士轻甲或审判所黑袍的人员巡逻，目光锐利地扫视着过往行人。空气中弥漫着一股无形的紧张感。
然而，正如永夜所料，越是混乱之地，规则的缝隙越大。教廷的力量在灰岩城并非无所不能，这里盘根错节的本地势力、唯利是图的佣兵团、背景复杂的商会，乃至与教廷本身存在龃龉的某些帝国军方人员，都构成了天然的屏障。
锈水街据点内，永夜如同蛰伏的毒蛇，收敛了所有气息，甚至连日常修炼都转入更深层的地下，由艾伦和老吉姆联手布置的多重隔绝法阵确保万无一失。但他并非无所作为，所有的明面活动，都交给了经过精心伪装的暗夜商会以及它的负责人，霍恩。
在永夜的授意和充足的资金支持下，霍恩展现出了惊人的商业手腕与社交能力。他彻底摒弃了之前在林缘镇那种依托阴影资源的暴利模式，转而以一种完全合法、甚至略显保守的商人形象，活跃在灰岩城的商业舞台上。
他首先盘下了一家位于商业区边缘、原本经营不善的杂货铺，更名为“北风与星”，主营来自北方冻原的优质毛皮、特色草药、以及一些从矮人那里流出的、不涉及敏感技术的精良铁器。货物来源通过暗夜商会早已建立的多层渠道进行洗白，账目清晰，依法纳税，完全符合一个正常商会的运作模式。
霍恩本人，则化身为人脉广阔、慷慨健谈的商会会长“霍恩先生”。他深谙灰岩城的生存法则——在这里，金币和利益是最好用的通行证。
他频繁出入于灰岩城各大商人俱乐部、行业酒会。出手阔绰，乐于为一些“有潜力”的小商人提供短期无息借款，也愿意在一些利润丰厚的项目上进行“战略性”投资，哪怕初期亏损。他从不主动打探敏感信息，只是倾听，偶尔发表一些关于行市、货物流通的“专业见解”，很快就以“眼光独到”、“为人仗义”而在灰岩城的中下层商人圈子里积累了一定的声望。
但这还不够。永夜需要的，是能够接触到更高层次信息和资源的渠道。
机会很快到来。灰岩城最大的本地势力之一，掌控着城内近三成矿石交易和一支不小佣兵力量的“黑石家族”，其族长最宠爱的小儿子，一位名叫“芬恩”的纨绔子弟，正为筹措一笔巨款以购买一匹传说中的“梦魇兽”幼崽而发愁。
霍恩通过商会渠道“偶然”得知这个消息后，立刻意识到这是一个绝佳的机会。他没有直接送上金钱，那样太过露骨且廉价。他通过中间人，向芬恩透露，“北风与星”商会最近恰好承接了一笔来自北方的大单，利润丰厚，但需要打通城防军的一条特殊物资通道，而芬恩的父亲，与城防军的一位实权统领交情莫逆。
在一次精心安排的“偶遇”中，霍恩“苦恼”地向芬恩提及了商会遇到的“小麻烦”，并“无意中”感叹，若是能结识黑石族长那样的人物，这点麻烦想必迎刃云云。同时，他又“恰好”听说芬恩少爷正在为梦魇兽的事情烦心，便“热心”地表示，商会最近资金周转尚可，若芬恩少爷不介意，可以先“借”给他应急，至于利息嘛……好说，只希望以后在黑石族长面前，能为他美言几句即可。
这种既解决了芬恩的燃眉之急，又给足了对方面子和台阶的方式，让芬恩对霍恩好感大增。他拍着胸脯保证，父亲那边包在他身上。很快，在黑石族长的“关照”下，“北风与星”商会的物资通道顺利打通，而那笔“借款”也顺理成章地变成了对芬恩的“投资”，连借条都没打。
通过芬恩这条线，霍恩成功搭上了黑石家族。他适时地奉上厚礼，言语间极尽恭敬，却又不卑不亢，只谈商业合作，绝不涉及任何敏感话题。他帮助黑石家族处理了几批积压的、品质稍次的矿石，通过商会的渠道销往内地，解决了黑石家族的一个小麻烦。几次下来，连黑石族长也对这位“懂事”、“能干”的霍恩会长另眼相看，在一些非核心的商业活动上，开始给予一定的支持和便利。
与此同时，霍恩也没有忘记其他势力。他向掌控城内粮食交易的“谷仓”家族定期采购大量谷物，价格公道；他向与矮人关系密切的“铁砧”工会订购了一批民用工具，质量要求苛刻但付款爽快；他甚至向城内最大的佣兵团“血与钢”支付了高昂的费用，长期雇佣一支小队负责商会仓库的“安全”（实则也是借此与佣兵团建立联系）。
金币如同流水般花出去，但效果显着。“北风与星”商会以其“守规矩”、“重信誉”、“资金雄厚”的形象，迅速在灰岩城站稳了脚跟，并且编织起一张以商业利益为纽带、覆盖了本地豪强、大型商会、佣兵团甚至部分军方人员的关系网。
这张网看似松散，只为求财，但在永夜手中，却成了最好的保护色和信息过滤器。通过霍恩的日常交际和商业往来，大量关于灰岩城权力更迭、势力动向、物资流动、乃至教廷人员在城内活动情况的零散信息，被源源不断地汇集到锈水街据点，由玛莎进行整理分析。
永夜坐镇幕后，冷静地观察着这一切。他清楚地知道，这些用金币堆砌起来的关系脆弱而功利，一旦利益消失或面临真正的风险，会瞬间崩塌。但这正是他想要的——他不需要忠诚，只需要一个能够让他们安全潜伏、并能及时获取外界信息的平台。
“教廷在明处大肆搜捕，我们在暗处悄然织网。”永夜站在据点狭窄的窗前，望着外面灰岩城永远灰蒙蒙的天空，眼神深邃，“以商养战，以利结网。待到这网足够坚韧，笼罩的范围足够广阔……便是我们重见天日，向教廷讨还血债之时。”
灰岩城的阴影之下，一股新的力量，正以一种截然不同的、更加隐蔽而危险的方式，悄然滋长。他们不再依赖于固定的巢穴和强大的阵法，而是融入了这座城市的血脉，利用其混乱与贪婪，为自己打造了一副全新的、更加难以被摧毁的铠甲。生存的方式有很多种，而永夜，显然选择了最需要耐心，却也可能是最致命的一种。
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