残阳如血，最后一抹余晖挣扎着沉入远方的海平面，将天边染成一片凄艳的绛紫，旋即被迅速蔓延的墨色吞噬。风自东南来，带着咸腥湿润的气息，卷起层层叠叠的暗色浪涛，拍打着华亭县外那片荒僻芦荡的泥岸，发出沉闷而持续的呜咽。今夜，无月，亦无星，浓重的乌云低低压在海天之交，仿佛一块巨大的、浸透了墨汁的绒布，将天地笼罩在一片令人窒息的黑暗与寂静之中。
芦荡深处，那几艘经过伪装的“海鳅船”已然解去了所有遮蔽，如同三头即将扑向猎物的黑色海兽，静静地伏在幽暗的水面上。船身那特殊的暗沉涂装，完美地融入了夜色，唯有船舷偶尔因晃动而溅起的微弱水花，才勉强勾勒出它们狰狞的轮廓。
岸边，人影绰绰，却无一丝喧哗。凌云鹤立于最前，一身深色劲装，外罩防水的油布披风，海风将他额前的几缕散发吹得不断拂动，露出下面那双在黑暗中愈发显得沉静而锐利的眼眸。他身后，是裴远、童猛、张顺、周五以及陆续汇聚而来的三十余名江湖好手。人人皆是一副短打劲装，利落干练，脸上用特制的炭灰混合着油膏涂抹，遮掩了原本的肤色与反光。兵刃贴身收藏，或是插在背后，或是绑在腿上，虽未出鞘，但那无形的杀气已然弥漫开来，比这海上的夜风更加凛冽。
“登船！”凌云鹤的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的决断。
众人闻言，立刻行动起来，动作迅捷而有序，如同经过无数次演练。两人一组，三人一队，借助临时搭起的跳板，迅速而安静地登上各自分配的船只。沉重的脚步声被松软的泥滩和船舷的包裹所吸收，只有身体与船板接触时发出的轻微闷响，以及兵刃与甲板偶尔碰撞的、被刻意压低的金属摩擦声。
童猛与张顺负责检查船只状况与操舟人手。他们低声与那几名西厂派来的、始终沉默寡言的舵工交流着，确认帆索、舵轮、长橹皆已就位，舱底暗格内的军械捆绑牢固，火器引信干燥。周五则带着几个同样熟悉水性的汉子，最后一次确认携带的清水、干粮以及应急的药物是否充足妥当。
裴远立于凌云鹤身侧，目光如电，扫视着登船的每一个人，确保无人遗漏，也无任何异常的动静。他的手下意识地按在腰间的刀柄上，指节因用力而微微泛白。此行不同以往，目标乃是远在海外、守卫森严的魔窟，前途未卜，凶吉难料，即便是他这等历经生死的老江湖，心中也不免绷紧了一根弦。
所有人都登船后，跳板被迅速撤去。三艘“海鳅船”如同脱离了束缚的幽灵，开始随着涌动的潮水轻轻摇晃。船上的灯火被严格管制，仅有一盏被厚布蒙住、仅能照亮舵盘方圆尺许的微弱气死风灯，在为首的船只舵位旁摇曳，如同黑暗中一只窥探前路的独眼。
“起橹，降半帆，保持静默，按预定航线，出发！”凌云鹤立于首船船头，迎着扑面而来的、带着凉意与腥气的海风，沉声下令。
命令被低声传递下去。训练有素的舵工与挑选出的力士们，开始操控着包裹厚布的长橹，悄无声息地划入漆黑的水中。深色的船帆被小心地降下一半，借助着侧后吹来的、并不算猛烈的东南风，推动着船体开始缓缓移动，驶出被芦苇丛遮蔽的狭窄水道。
船只甫一进入开阔海域，颠簸之感立刻明显起来。浪头不大，却绵延不绝，一下下撞击着船身，发出“砰砰”的闷响，冰冷的海水不时被风刮上甲板，溅湿众人的衣裤，带来刺骨的寒意。天空墨黑如锅底，唯有极远处海天相接的那条线上，偶尔被不知名的微光映出一丝极其模糊的轮廓，旋即又被更深的黑暗吞没。四周是无边无际的墨色汪洋，仿佛一张巨兽之口，随时准备将这三艘渺小的舟船连皮带骨吞噬。
船上的气氛压抑得几乎凝固。除了必要的、压低到极致的指令声和长橹破水的细微哗啦声，再无其他声响。每个人都紧抿着嘴唇，握紧了手中的兵器或是抓紧了身边的固定物，努力在摇晃的甲板上保持平衡，目光警惕地扫视着周围几乎无法分辨的黑暗。在这绝对的黑暗与自然的伟力面前，个人的勇武显得如此微不足道，一种对未知的敬畏与临战前的紧张，交织在每个人的心头。
凌云鹤岿然不动地站在船头，任由冰冷的浪花扑打在脸上、身上。他极目远眺，试图穿透这浓得化不开的黑暗，望向那“孽龙潭”所在的大致方向。虽然目不能及，但他能感觉到，那股盘踞在远方的邪恶与危险，正如同磁石般吸引着他们前往。
裴远走到他身边，低声道：“先生，风浪似乎比预想的稍大，航速恐会受到影响。”
“无妨。”凌云鹤声音平静，“夜色与风浪，于我亦是掩护。传令各船，保持队形，注意了望，提防暗礁与可能的巡逻船只。告诉周五，让他的人时刻关注水流变化，确保航线无误。”
“是。”裴远领命，悄然退下，将指令传递给另外两艘船。
航行在继续。时间在这片似乎永恒不变的黑暗与颠簸中缓慢流逝。除了海浪声与风声，天地间仿佛再无他物。偶尔有夜栖的海鸟被惊动，发出几声短促凄厉的鸣叫，扑棱着翅膀飞向远方，更添几分诡秘与不安。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是两个时辰。前方负责了望的童猛突然压低声音，带着一丝紧张传来讯息：“凌先生，裴兄，左前方约三里，有微光闪烁，似有船影移动！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！难道行踪暴露了？还是遇到了巡海的官军，抑或是……那魔窟派出的巡逻船只？
“全体静默，降帆，停橹，隐蔽！”凌云鹤毫不犹豫，立刻下达指令。
三艘“海鳅船”如同瞬间失去了动力，随着波涛静静漂浮。船上所有人屏住呼吸，紧贴在船舷或舱壁之后，目光死死盯住那远处若隐若现的微光。空气仿佛凝固，只剩下心脏在胸腔内擂鼓般跳动的声音。
夜航魔窟，征途伊始，便已危机四伏。那点点微光，究竟是偶然路过的商渔船火，还是预示着他们已然踏入龙潭虎穴的第一道警戒线？答案，隐藏在前方那片更加深沉的黑暗与未知的波涛之下。
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