残阳如血，将运河码头染上一层凄艳的金红。漕运总督衙门的差役正在清点最后一批缴获的走私军械，沉重的铠甲与锋利的兵刃被逐一登记造册，堆砌成一座座闪烁着冷光的小山。盐枭覆灭，白莲教乱平定，江淮官场经历了一场彻骨的风暴，数十名官员落马问罪。表面上看，漕岸为之肃清，运河之上，往来的船只似乎也顺畅了许多。
凌云鹤与裴远站在码头高处，望着眼前这片看似重归平静的景象。秋风掠过水面，带来湿润的寒意，也吹动了凌云鹤素色青衫的衣袂。他手中握着那份刚刚由朝廷八百里加急送来的嘉奖圣旨，以及擢升他为都察院右副都御史、赐予稽查盐漕弊政之权的任命文书。沉冤得雪，荣宠加身，声望可谓臻于极致。
然而，凌云鹤的脸上却并无多少喜色，眉宇间反而凝着一层化不开的凝重。他望着运河中奔流不息的浑水，缓缓道：“裴远，你看这漕运，如今可算清净了？”
裴远一身簇新的锦衣卫镇抚使服饰，身姿挺拔，闻言沉声道：“大人，明面上的魑魅魍魉已扫除，漕岸风气为之一新。然积弊多年，恐非一朝一夕所能根除。”
“不错。”凌云鹤微微颔首，目光深远，“斩断的，不过是些伸出来的枝叶，或是被推出来的替罪羔羊。那深埋于淤泥之下的根茎，那真正滋养这些毒瘤的源头，依旧深藏不露。”他想起了那几本由汪直“馈赠”的暗账，想起了其上那冰冷的“烛龙”印记与“金龙先生”的代称。盐枭案所获的巨额资金，大部分都流向了那个神秘的组织，成为了它“重塑乾坤”野心的养料。他们此番，不过是斩断了“烛龙”伸向江淮的一条触须，远未伤及其根本。
“大人是在担心……京城？”裴远敏锐地察觉到了凌云鹤的忧虑。
凌云鹤没有直接回答，而是反问道：“让你整理的那些东西，可都妥当了？”
“都已整理完毕。”裴远正色道，“涉及淮安官员构陷钦差的证据、盐枭与白莲教勾结的往来书信、孤岛所获的军械账册核心部分，尤其是标注有‘烛龙’印记及资金流向的暗账摘要，均已誊录备份，分别由绝对可靠之人携带，以不同渠道、不同方式秘密送往京城。即便途中有所闪失，亦能确保核心证据送达。”
“很好。”凌云鹤眼中闪过一丝赞许，随即又转为冷冽，“京城……那里才是真正的战场。‘烛龙’损失了江淮这条重要的财路与乱源，绝不会善罢甘休。而且，根据暗账所示，其每年从这条线上获取的‘暗股’分红，数额之巨，远超想象。它需要如此庞大的资金，所图必然更大，更骇人。结合我们之前破获的‘鬼胎案’、‘宫心案’，其目标，恐怕早已直指帝国核心。”
他顿了顿，声音低沉下去：“我总有一种预感，京城此刻，恐怕已是山雨欲来风满楼。”
仿佛是为了印证他的预感，一匹快马沿着运河堤岸疾驰而来，马上骑士是裴远麾下的一名心腹，满脸风尘，神色紧张。他飞身下马，也来不及行礼，急声道：“大人！裴镇抚使！京城刚传来的紧急消息！”
裴远接过对方递来的一个小小的、密封的铜管，挥手让其退下休息。他熟练地拧开铜管，取出一卷薄如蝉翼的纸条，迅速浏览后，脸色骤然一变。
“大人！”裴远将纸条递给凌云鹤，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“京城……出大事了！近日接连有数位官员离奇暴毙，死状……死状极为诡异，据说面色安详，却查不出任何伤痕病因。更骇人听闻的是，其中两起案件，据发现尸体的仆役称，现场……现场竟出现了另一位与死者容貌衣着一模一样、却已无生息的‘复制品’！如今京城谣言四起，人心惶惶，称之为‘双影索命’！”
凌云鹤接过纸条，目光飞速扫过其上密写的信息，瞳孔微微收缩。尽管早有预料京中不会平静，但这“双影案”的诡谲程度，依然超出了他的想象。复制人？这绝非寻常凶杀，更像是一种……刻意营造的恐怖，一种超越常理的示威！
他缓缓抬起头，望向北方，那是京城的方向。夕阳的最后一抹余晖正从天边褪去，巨大的阴影从四面八方合拢，仿佛要将整个天地吞噬。秋风更紧，卷起码头上的尘土和落叶，发出呜咽般的声响。
“双影索命……复制之人……”凌云鹤低声重复着这几个字，眼中闪烁着锐利的光芒，“好一个‘烛龙’！好手段！这是等不及要跳出来，公然挑衅了吗？”
他深吸一口气，将那冰冷的空气吸入肺中，转身对裴远下令，语气斩钉截铁，不容置疑：“传令下去，所有人即刻收拾行装，连夜启程，全速返京！”
“是！”裴远凛然应命。
凌云鹤最后看了一眼那在暮色中奔流不息的运河，以及那片刚刚经历血与火洗礼的土地。江淮之事已了，但真正的风暴，正在帝国的中心酝酿。他撩袍转身，步伐坚定地走向已然备好的马车。
“此番南下，看似荡平寇乱，澄清玉宇，”登上马车前，凌云鹤对紧随其后的裴远沉声道，声音不高，却清晰地穿透了呼啸的风声，“实则仅斩断恶龙探出之一爪。”
他的目光仿佛穿透了重重夜幕，直抵那座隐藏在北方地平线之下的巨大城池。
“其首级所在，深藏于九重宫阙之内。”
马车启动，在愈发浓重的夜色中，向着京城方向疾驰而去。车轮碾过官道，卷起漫天尘土，很快便融入了无边的黑暗之中。山雨，已然迫近紫垣，而携带着江淮秘密与“烛龙”线索的凌云鹤，正一头扎向这风暴的最中心。第三卷《盐枭案》，于此终局；而最终卷《双影案》的序幕，正伴随着京城的诡异传闻与疾驰的车轮声，悍然拉开。
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