数日后，他们抵达了开原府辖下一个名为黑石咀的村落。此地的景象，与李家屯形成了令人心寒的对比。村口歪斜的牌坊半塌着，泥泞的道路两旁，房屋低矮破败，几乎看不到像样的砖瓦房。时近正午，村里却少见炊烟，只有几个面黄肌瘦的孩童，穿着破烂不堪、难以蔽体的单衣，在寒冷的秋风里瑟瑟发抖地捡拾着柴火，眼神麻木而空洞。
朱求桂的心，瞬间沉了下去。他示意一名唤作“赵五”的龙爪卫，此人最是机灵，扮作走村串户的货郎，摇着拨浪鼓，向村口一位正在修补破筐的老农走去。
“老丈，讨碗水喝。”赵五笑着搭话，从货担里拿出几块麦芽糖，分给那几个远远望着不敢靠近的孩子。
老农抬起头，浑浊的眼睛警惕地打量了一下赵五，又瞥了瞥远处牵着马的朱求桂二人，才哑声道：“水在那边缸里，自己舀吧。”
赵五舀了水，并不急着走，而是蹲下身，压低声音：“老丈，这村子…瞧着光景不大好啊。孩子们咋都不去学堂呢？”
“学堂？”老农脸上露出一丝苦涩乃至嘲讽的冷笑，他四下张望一番，见无人注意，才用几乎听不见的声音嗤道：“那玩意？早塌了半年了！就是个摆设！”
“塌了？官家不是下了文书，让各村办学吗？没给银钱修缮？”赵五故作惊讶。
“银钱？”老农的情绪似乎被点燃了，声音依旧压得极低，却充满了压抑的愤怒，“官家的钱？哼！都被那群天杀的老爷们刮干净了！说什么‘学田补贴’、‘耕牛折价’，名头好听！到了咱这儿，全变成了‘修路捐’、‘保甲费’、‘剿匪饷’！一层层扒皮，最后落到咱头上的，只有催命的缴款单子！牛毛都没见着一根，倒欠了一屁股债！还学堂？饭都快吃不上了，念个屁的书！”
老农越说越激动，干瘦的手都在颤抖：“王税吏前儿个还来催呢，说再不交齐‘保甲费’，就要拉俺家的娃去抵役！这世道…刚走了一群狼，又来了一群豺…”他似乎意识到自己失言，猛地刹住话头，再次警惕地看了看四周，低下头，再也不肯多说一个字，只是用力地捶打着那破筐。
赵五默默听完，将剩下的麦芽糖都塞给老农，起身回到朱求桂身边，低声将打听到的情况一五一十禀报。
一股冰冷的怒火，瞬间从朱求桂心底窜起，直冲顶门！朝廷三令五申，陛下殚精竭虑，甚至不惜内帑拨款，为的就是恢复辽东元气，巩固根基。竟有如此蛀虫，敢在光天化日之下，如此肆无忌惮地欺上瞒下，盘剥百姓，连孩子们的希望都要掐灭！
“走！”朱求桂从牙缝里挤出两个字，脸色阴沉得能滴下水来。他翻身上马，不再慢行查访，径直朝着此地的县城——开源府下属的‘铁岭县’方向疾驰而去。两名护卫不敢多言，连忙跟上，他们能清晰地感受到世子身上散发出的那种近乎实质的杀气。
铁岭县衙，比起辽阳、开原等大城，显得颇为寒酸。门口两个值守的衙役歪戴着帽子，靠在墙根打盹，直到朱求桂三人马蹄声到了近前才懒洋洋地睁开眼。
“干什么的？”一个衙役有气无力地喝道，态度倨傲。
朱求桂强压怒火，坐在马上，冷声道：“游学士子，路见不平，有要事求见县尊大人。”
那衙役上下打量了一下朱求桂三人，见他们风尘仆仆，衣着普通（虽料子尚可但刻意做旧），便嗤笑一声：“县尊大人是你想见就见的？滚开滚开！别挡着衙门办事！”
另一名衙役更是阴阳怪气：“路见不平？哼，这年头不平的事多了去了，县尊大人忙得很，没空听你一个穷酸书生嚼舌根！”
朱求桂眼中寒光一闪，但他仍试图按捺：“此事关乎朝廷新政，关乎民生疾苦，还请通禀一声！”
“新政？民生？”先前那衙役仿佛听到了天大的笑话，“爷们儿就是奉新政的命在这儿当差！赶紧滚，再啰嗦，把你们当刁民抓起来！”
身后的龙爪卫赵五忍不住，上前一步，厉声道：“放肆！尔等…”
“赵五！”朱求桂抬手制止了他。他知道，跟这些底层胥吏纠缠毫无意义。他深吸一口气，从怀中缓缓取出一物。
那并非官凭文书，而是一面巴掌大小、沉甸甸、金光灿灿的令牌！令牌之上，浮雕着一条栩栩如生的五爪金龙，环绕着四个錾金大字——“如朕亲临”！
阳光照射在金牌之上，反射出刺目的光芒，那威严的龙形和四个大字，仿佛带着无形的千钧重压！
两个原本吊儿郎当的衙役，目光接触到那面金牌的瞬间，如同被一道天雷劈中！脸上的倨傲、不屑、懒散瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种极致的惊恐和难以置信的骇然！他们的脸色“唰”地一下变得惨白如纸，双腿一软，“扑通”一声就瘫跪在了地上，浑身筛糠般抖个不停，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来。
“现在，可以去通禀了吗？”朱求桂的声音冰冷如铁，每一个字都像重锤砸在两个衙役的心上。
“能…能…大人…饶命…小的有眼无珠…”一个衙役几乎是连滚带爬地冲进了衙门。
不到片刻，就听见衙门内一阵鸡飞狗跳、桌椅碰撞的混乱声响，伴随着声嘶力竭的呼喊：“快！快开中门！所有属官即刻出迎！！”
只见铁岭县令钱有财，连官帽都戴歪了，腰带都还没系好，在一群同样惊慌失措、衣冠不整的县丞、主簿、典史等属官的簇拥下，连滚带爬地从衙门里狂奔出来。看到端坐马上、手持金牌、面沉似水的朱求桂，钱有财魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在冰冷的石阶下，以头抢地，声音带着哭腔：
“卑…卑职铁岭县令钱有财，不知…不知钦差大人驾到…有失远迎…罪该万死！罪该万死！”他身后的属官们也跪倒一片，磕头如捣蒜，连大气都不敢喘。
朱求桂看都没看他们一眼，催马缓缓从跪满一地的官员中间穿过，直接进入县衙大堂，堂而皇之地在那原本属于县令的主位上坐了下来。他将那面“如朕亲临”的金牌，“啪”地一声重重拍在公案之上！
声音不大，却如同惊雷，震得堂下所有官员浑身一颤。
“钱有财。”朱求桂的声音不含一丝感情。
“卑…卑职在…”钱有财几乎是匍匐着爬进大堂，头紧紧贴在地上。
“本官问你，朝廷下发辽东的学田补贴、耕牛折价款，何在？”朱求桂的声音陡然拔高，如同霹雳炸响，“陛下内帑拨付的专项钱粮，何在？！”
钱有财吓得魂飞天外，支支吾吾：“回…回大人…款项…款项尚未…”
“尚未？”朱求桂猛地打断他，拿起惊堂木狠狠一拍！“砰！”
“黑石咀村的‘修路捐’、‘保甲费’、‘剿匪饷’又是怎么回事？！百姓食不果腹，孩童无学可上，尔等却巧立名目，盘剥克扣，中饱私囊！尔等的良心，被狗吃了吗？！尔等眼中，还有没有王法！有没有陛下！”
每一句质问，都像一记重锤，砸得钱有财肝胆俱裂。他瘫软在地，涕泪横流：“大人明鉴…卑职…卑职一时糊涂…是那王税吏…都是他…”
“闭嘴！”朱求桂怒喝，“来人！”
两名龙爪卫应声而入，如同铁塔般立于堂下。
“即刻持我令牌，将那王税吏及其同党，一并锁拿归案！所有账册，全部封存查验！”
“是！”龙爪卫领命而去，动作迅如闪电。
朱求桂目光如刀，扫过堂下瑟瑟发抖的众官员：“钱有财，革去官职，打入死牢！其余涉案属官，一律停职待参！本官会将此案一查到底，所有贪墨款项，限尔等三日内一文不少地给本官吐出来，发还百姓！若有延误隐瞒，定斩不饶！”
处置完毕，朱求桂站起身，拿起那面金牌，看也不看面如死灰、几乎瘫厥过去的钱有财，大步走出县衙。
县衙外，不知何时，已经聚集了许多闻讯赶来的百姓。他们远远地看着，脸上带着惊疑、期盼和难以置信的神色。当他们看到平日里作威作福的钱县令如同死狗般被拖走，当他们听到那位手持金牌的年轻“钦差”雷厉风行的处置时，人群中渐渐响起了一些压抑的啜泣声，继而变成了低低的、却充满了解脱与希望的欢呼。
朱求桂翻身上马，最后看了一眼那些激动的百姓，沉声对留下的那名龙爪卫道：“传讯给孙督师和辽东按察使司，将此地情况通报他们，让他们派得力干员来接手掌管县务，并彻查周边州县是否有类似情弊！告诉他们，这是陛下的意思！”
“是！”龙爪卫凛然遵命。
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