白水城动荡过后城外的乱葬岗，吹动着枯草，发出呜咽般的声响。周小娟跪在两座新立的简陋坟茔前，一座是姐姐周梅梅的，一座是衣冠冢——潘二郎的。她一身素缟，脸色苍白得没有一丝血色，眼眶深陷，原本灵动的眸子此刻只剩下死寂的灰败和刻骨的恨意。
姐姐惨死、家破人亡的景象如同梦魇，日夜折磨着她。潘二郎，那个她曾经或许有过一丝朦胧好感的邻居，那个被姐姐托付终身的男人，在她心中已然成了无能和背叛的代名词。是他引来了祸端，是他害死了姐姐和燕十三，最终自己也不知所踪，留下这烂摊子和一个嗷嗷待哺的婴孩。
她将身上最后一点值钱的首饰变卖，换来些许银钱，连同潘二郎留下的微薄积蓄，一并塞给了信得过的老邻居张婶。
“张婶，”周小娟的声音沙哑干涩，却带着一种不容置疑的决绝，“安儿……就托付给您了。这些钱，省着点用，够他吃穿几年。我……我要走了。”
张婶抱着襁褓中熟睡的潘安，老泪纵横：“小娟啊，你这是何苦呢？你一个姑娘家，能去哪里？这兵荒马乱的……”
“我去学本事。”周小娟打断她，眼神冰冷如铁，“学好本事，回来报仇。不杀了燕枭雄那个老贼，我周小娟誓不为人！”她最后深深看了一眼熟睡的侄儿，那小小的、无辜的脸庞让她心尖一颤，但随即被更汹涌的恨意淹没。她猛地转身，不再回头，单薄的身影决绝地消失在茫茫风雪之中。
……
离开白水城，周小娟如同无头苍蝇，盲目地向南而行。她只知道要变强，要报仇，却不知该去哪里寻找能让她变强的“名师”。盘缠很快用尽，她不得不风餐露宿，靠打些零工、甚至乞讨度日。一个年轻貌美的女子独自流浪，在这乱世之中，本身就是一种原罪。
她遇到过心怀不轨的客栈老板，试图用低廉的工钱和恶劣的条件将她留下；她遭遇过拦路抢劫的毛贼，被她用藏在袖中的剪刀拼死反抗才惊险逃脱；最险的一次，她被一伙人牙子盯上，以介绍她去大户人家做丫鬟为名，险些被卖入烟花之地。幸得她机警，途中察觉不对，趁夜跳车逃亡，在山野中躲藏了数日，才侥幸脱身。
每一次险境，都让她对这个世界多一分刻骨的认知，也让她的心肠硬上一分。她不再轻易相信任何人，眼神中的天真和柔软被警惕和冰冷取代。姐姐的惨死、流亡的艰辛，如同淬火的锤锻，将她原本柔弱的性格锤炼得如同寒铁。
这一日，她流浪至一座名为“枫桥镇”的江南水乡。镇子不大，却因地处南北交通要道，颇为繁华。周小娟已是身无分文，衣衫褴褛，饿得头晕眼花。她看到镇口一家看似气派的武馆“镇远镖局”正在招收杂役，管吃管住，便抱着最后一丝希望前去应征。
武馆的管事是个满脸横肉的壮汉，打量着她的眼神带着毫不掩饰的轻蔑和淫邪。
“小姑娘，细皮嫩肉的，能干得了粗活？”管事捏着下巴，嘿嘿笑道，“不过嘛……馆主房里倒是缺个端茶送水的丫头，活儿轻省，工钱还高，你看……”
周小娟心中一紧，强压下厌恶，低眉顺眼道：“小女子只求一口饭吃，有个安身之所，粗活累活都能干。”
那管事见她不上道，脸色一沉，随手将她打发去后院劈柴洗衣。那工作量极大，分明是为难她。周小娟咬紧牙关，一声不吭地干了起来。她心中只有一个念头：活下去，找到变强的机会。
几天下来，她累得几乎散架，双手磨出了血泡，但那双眼睛，却始终在暗中观察。她发现这武馆看似正规，实则藏污纳垢。馆主武功平平，却喜好排场，手下弟子也多是一些欺软怕硬、欺凌弱小的混混。他们练的所谓武功，在她看来，不过是些花拳绣腿，远不如她记忆中燕十三偶尔展露的招式精妙。
一天深夜，她因清洗堆积如山的衣物而耽搁，回住处时，恰好路过武馆的后院练功场。月光下，她看到馆主的大弟子正在偷偷练习一套掌法，掌风呼啸，隐隐带着一股灼热的气息，与她所见过的任何武功都不同。
那弟子练得投入，并未察觉有人偷看。周小娟屏住呼吸，躲在暗处，将他的运功路线、发力法门死死记在心里。她虽不懂内功心法，但那份对力量的渴望和与生俱来的敏锐观察力，让她本能地觉得，这套掌法非同小可。
然而，她的偷看最终还是被发现了。那弟子恼羞成怒，反诬她偷学武馆秘技，要将她拿下治罪。馆主闻讯赶来，不分青红皂白，便要废她手脚。
就在周小娟绝望之际，一辆装饰华贵的马车恰好途经武馆门口。车帘掀开，一位身着绛紫色锦袍、气质雍容华贵的中年美妇探出头来，她目光如电，扫过场中情形，眉头微蹙。
“住手。”美妇声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
馆主见到来人，脸色骤变，连忙躬身行礼：“不知朱雀府张夫人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
张夫人？朱雀府？周小娟心中一震，她隐约听说过，中域有四将军府，势力庞大，这朱雀府便是其中之一。
张夫人目光落在被按倒在地、却依旧倔强昂着头的周小娟身上，看到她破烂衣衫下隐约透出的不俗根骨，以及那双充满恨意却不屈的眼睛，心中微微一动。
“这女子，我朱雀府要了。”张夫人淡淡开口，不容置疑。
馆主哪敢违逆，连忙赔笑放人。
张夫人让侍女将周小娟带上马车，递给她一杯热茶和一块点心。周小娟饿极了，也顾不得许多，狼吞虎咽地吃下。
“你叫什么名字？为何在此受辱？”张夫人语气温和地问道。
周小娟抬起头，看着眼前这位气度不凡的夫人，心中百感交集。这一路的艰辛委屈瞬间涌上心头，她哽咽着，将自己的遭遇简略说出，唯独隐去了潘二郎的真实姓名和具体细节，只说是仇家势大，家破人亡。
张夫人静静听着，眼中闪过一丝怜悯和赞赏。她阅人无数，看出此女心志坚毅，根骨上佳，是个可造之材，更难得的是身负血海深仇，若能加以引导，必成利器。
“你可愿随我回朱雀府？”张夫人看着她，“我府中虽不敢说武功能冠绝天下，但让你拥有报仇之力，却也不难。只是，朱雀府的规矩森严，修炼之苦，非常人所能想象。”
周小娟几乎没有丝毫犹豫，扑通一声跪在车厢内，重重磕了一个头：“夫人大恩，小娟没齿难忘！只要能报仇，再大的苦，小娟也甘之如饴！”
张夫人，即朱雀府主夫人张梦函，满意地点了点头，伸手虚扶：“起来吧。从今日起，你便是我朱雀府的人。忘了过去的名字，我给你取个新名，便叫……‘赤练’吧。望你如赤练毒蛇，隐忍蛰伏，一击必杀。”
“赤练……谢夫人赐名！”周小娟，不，此刻起应是赤练，再次叩首。抬起头时，她眼中原有的茫然和悲苦已被一种冰冷的决绝所取代。朱雀府，将是她复仇之路的起点。而那个名为潘二郎的男人，在她心中，已然与仇人燕枭雄一样，成了必须血债血偿的对象。
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