一行人离开了略显压抑的植物研究院，邓肯学士和玛尔法陪同朝云十六，再次穿过辉光城的街道，走向城郊。
几人越靠近城市边缘，那种笼罩全城的魔法护罩的效果似乎就越弱，周围的环境音逐渐降低，再次回归到那种令人不适的寂静之中。城门口的守卫沉默地向他们行礼，目光中带着希冀与忧虑交织的复杂情绪。
尽管他已经看见这幅画面好几次了。
出了城门，眼前的景象让即使是早有心理准备的朝云，也不由得微微屏息。
那已不再是她在高空俯瞰时所见到的斑驳金色，而是一片触目惊心的、蔓延至视野尽头的死寂的焦褐，仿佛遭受了某种诅咒，亦或是大面积的植物病毒席卷了这一片区域，这是只有在史书上的饥荒才会出现的状况。
曾经高昂的花盘如今无力地耷拉着，如同无数默哀的头颅；叶片枯萎卷曲，一碰即碎，失去了所有水分与光泽；焦黑的痕迹如同恶毒的纹身，爬满了茎秆与花盘；空气中弥漫着一股难以言喻的、并非腐臭却更令人不安的空无的气息，仿佛连微生物的分解活动都已停止。
极致的寂静笼罩着这里，比小镇上感受到的还要深沉，仿佛声音的概念本身都被这片土地拒绝了。
此时此刻朝云才切身的感受到了，自己所处的时代是一个实实在在的中世纪西幻社会，饥荒在这个世界上并非是罕见之物，如果眼前这份可怖的景象无法解决，那么自己在网上看到的那种“岁大饥，人相食”的场景迟早会到来。
玛尔法的脸色更加苍白，她下意识地握紧了胸前的衣襟，浅褐色的眼眸中满是痛心。“就是这里了…这里是目前枯萎最核心的区域之一。越是深入，那种…‘空’的感觉就越强烈。”
朝云没有说话，她纯黑的瞳孔微微收缩，指尖颤了一下。她深吸一口气，然后仔细地扫视着这片死亡的花田。
她能感觉到，一踏入这片区域，周围环境中的魔力都变得异常“稀薄”和“惰性”，难以调动，就像是在一群黏液里游泳，手臂都无法伸展开来。
她蹲下身，戴着手套的手指轻轻捻起一点焦黑的泥土，放在鼻尖嗅了嗅——没有任何异常气味，只有一种纯粹的“无”，这个感觉很难描述，就如同吃饭，明明每一口都咽下肚了，缺没有任何饱腹感一般。
她又用手指触碰一株完全枯萎的向日葵茎秆。
这一次，她没有再感受到之前那一闪而逝的微弱波动。残留的气息似乎已经完全消散，或者过于均匀地弥漫在整个区域，难以捕捉。
“之前来的魔女或学者，他们做了什么调查？”朝云站起身，拍了拍手上的灰，问道。
邓肯学士连忙回答：“他们尝试了大规模的探测魔法，搜寻可能存在的诅咒源头或魔法阵痕迹；也使用了元素视野，查看地脉能量流动是否异常；还有人试图召唤自然之灵询问…但都一无所获。所有魔法在这里的效果都会大打折扣，甚至扭曲失效。”
朝云点点头，这并不出乎她的意料。如果那种死寂般的力量能吞噬生命力或者声音，吞噬魔法，干扰魔法效果也是必然。
她闭上眼睛，尝试像其他魔女那样，将感知魔力如同网一般撒出去。
果然，魔力离体后迅速变得滞涩、难以控制，感知范围被压缩到了极限，而且反馈回来的信息一片混沌，如同在浓稠的泥潭中摸索，无往不利的魔力探知在此刻没有一点用处。
（常规方法果然不行…）
她收回魔力，睁开了眼睛。玛尔法和邓肯学士期待地看着她，但见她似乎也束手无策，脸上没流出失望的神色，可能也是因为她们早已习惯了这种情况——一切都无能为力的情况。
然而，朝云并没有放弃。她想起了铁兰的教导：当外部魔力被干扰时，就更需要依靠自身魔力的特性，以及最直接的观察。
她深吸一口气，不再试图将魔力外放感知，而是反过来，将一丝极其精纯的猩红魔力凝聚于双眼之上。
动态视觉提升·视界。
这是身体强化魔法的一种基础应用，原本用于在高速战斗中捕捉细微动作，是她们这个流派的魔女才会使用的技巧，因为熟练这个魔法的过程极为痛苦。但此刻，朝云用它来观察最细微的魔力流动痕迹。
世界在她眼中变得更加清晰，但也更加诡异。她能看到空气中原本无处不在的、活跃的自然魔力粒子，在这片区域变得如同陷入琥珀般迟缓、黯淡。而那些枯萎的植物上，笼罩着一层极其淡薄、几乎与背景融为一体的灰白色“薄膜”。
这层“薄膜”在缓慢地、近乎不可察地“呼吸”着，每一次“呼吸”，都会将周围环境中本就稀薄的生命力和魔力粒子吸入、湮灭，转化为更深沉的死寂。它并非主动攻击，更像是一种…被动的、持续性的湮灭场。
（找到了！）
朝云心中一动，维持着微光视界，沿着那灰白色“薄膜”最浓郁的方向，一步步向花田深处走去。玛尔法和邓肯学士见状，连忙屏息凝神，小心翼翼地跟上。
越往深处走，那种令人窒息的死寂感就越发浓重。玛尔法已经有些不适地捂住了胸口，她的自然魔力与这里的环境格格不入，甚至产生了轻微的排斥反应，邓肯学士作为普通的魔法使也已经无法继续往前了，于是两人只能驻足原地目送着朝云。
唯有朝云，她体内那本就偏向“毁灭”与“狂暴”的猩红魔力，虽然也对这种死寂环境感到不适，但更多的是一种同类相斥的警惕，而非被压制。她甚至能感觉到，自己的魔力在自发地、微弱地抵抗着那种湮灭效应。
终于，在一片几乎完全化为焦炭的花田中央，朝云停了下来。
这里的灰白色“薄膜”最为浓郁，几乎形成了肉眼难以察觉的、扭曲光线的涟漪。而在地面上，她看到了一丝极其细微的、几乎被尘土掩盖的裂缝。裂缝中，正极其缓慢地渗透出那种带来死寂与湮灭的灰白色气息。
“这是…地脉的裂缝？”邓肯学士惊呼出声，声音在这死寂之地显得异常突兀又迅速消散，“不可能！埃斯特拉达的地脉一向平稳温和，怎么可能散发出这种…这种…”
“这不是自然的地脉能量。”朝云肯定地说道，她蹲下身，仔细观察着那道裂缝，“这是某种东西…污染了地脉，或者…将某种力量注入了地脉，使其发生了异变。”
她尝试将一丝感知魔力小心翼翼地探入裂缝，但立刻就被那浓郁的灰白色死寂气息所吞噬、湮灭。
“不行，太浓了，根本探不进去。”朝云皱起眉。源头虽然找到，但如何解决却成了难题。强行摧毁这里？这对于朝云没有任何问题，但可能会引起地脉能量的剧烈反噬，后果不堪设想。净化？她对这种性质的力量一无所知。
就在她思索对策之时，一直强忍着不适的玛尔法，似乎下定了某种决心。她走上前来，脸色苍白但眼神坚定。
“朝云大人…”她轻声说，声音有些颤抖，“或许…或许我可以试试…”
“嗯？”朝云看向她。
“我的魔法虽然无法与枯萎的植物沟通，但…或许可以尝试与大地本身，与未被完全污染的地脉进行最低限度的共鸣…”玛尔法解释道，“也许…能感知到这股死寂力量的源头性质，或者它是如何进入地脉的…哪怕只有一点点信息…”
“你疯了？你和这种情况的地脉进行共鸣，你很可能会被反噬污染的！哪怕最轻都会对你的身体造成极大伤害，最严重的情况绝对是死！”朝云皱着眉，转身过来制止了玛尔法的说法，自己获得了超越了绝大多数魔女的力量，肯定不是为了这种结果的。
“朝云大人。您能带着我们走到此处，帮助我们发现了原因，我们已经很感谢了，我是这个国家的魔女，这个国家养育我长大的，这种事情也是我应该做的。”
朝云看着玛尔法坚定的眼神，微张着嘴，想要说些什么，但没有任何话语可以说出来——这样的想法有什么理由否决呢？因此朝云只能点了点头：“量力而行。感觉不对立刻停止。”
玛尔法感激地看了她一眼，然后走到裂缝旁边，深吸一口气，双手缓缓按在焦黑的地面上，闭上了眼睛。她周身的自然魔力再次亮起，这一次，她不再试图向外扩散，而是极其艰难地、如同丝线般向下渗透，试图绕过那灰白色的死寂区域，接触更深层的、尚未被完全污染的大地之力。
她的额头迅速渗出细密的冷汗，身体微微颤抖，显然承受着巨大的压力和痛苦。
时间一分一秒地过去，周围死寂无声。
突然，玛尔法猛地睁开眼睛，浅褐色的瞳孔中充满了震惊与恐惧，她像是被烫到一样缩回手，踉跄着后退几步，被邓肯学士连忙扶住。
“怎么样？”朝云立刻问道。
玛尔法剧烈地喘息着，脸上毫无血色，她看向朝云，声音带着难以置信的惊骇：
“我…我感觉到…那不是诅咒…也不是魔法…那感觉…更像是…某种活着的、沉睡着的‘概念’…正在地脉深处…无意识地‘呼吸’…每一次‘呼吸’…就扩散出这种死寂…”
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