工部“贞观泥”核心工坊外，依旧是戒备森严。但再严密的防守，也挡不住别有用心者的窥伺。被开革的匠吏刘三，如同幽灵般在工坊外围的街巷间游荡，目光始终锁定着那个每天准时进出、埋头记录的年轻学子——张元。
几天观察下来，刘三发现这个叫张元的寒门学子，虽然深受阎立德和老周信任，能接触不少数据，但生活极其简单规律，除了工坊和学宫宿舍，几乎不去任何娱乐场所，似乎也没什么朋友，显得有些孤僻。这让他找到了突破口——孤独和压力，往往是最好利用的弱点。
这日傍晚，张元结束了一天的记录工作，拖着疲惫的身躯返回学宫宿舍。途径一条相对僻静的巷子时，一个“意外”发生了。
一个穿着破旧、满脸愁苦的老妇人，提着的菜篮突然断裂，里面的萝卜、土豆滚落一地，正好挡住了张元的去路。老妇人慌慌张张地弯腰去捡，却因“年迈体弱”，显得十分笨拙狼狈。
“老人家，我帮您。”张元虽疲惫，但心地善良，见状不疑有他，立刻蹲下身帮忙捡拾。
“谢谢…谢谢小哥儿…”老妇人连连道谢，声音哽咽，“人老了，不中用了…儿子死得早，就靠这点东西糊口…”
就在这时，旁边一家小酒馆里，摇摇晃晃走出一个醉醺醺的汉子（刘三安排的人），指着那老妇人就骂：“老不死的！挡什么道！滚开！”说着还作势要踢翻地上的蔬菜。
张元连忙起身阻拦：“这位兄台，何必与老人家计较？”
“哟？哪来的穷酸小子？多管闲事！”醉汉一把推开张元，态度恶劣。
眼看冲突就要升级，一个身影“恰好”出现，挡在了张元和醉汉中间。正是刘三！
“王五！你又发什么酒疯！滚一边去！”刘三对着醉汉呵斥道，那醉汉似乎很怕他，嘟囔着悻悻走开了。
刘三这才转身，对着张元露出一个“和善”的笑容：“这位小兄弟，没事吧？这醉鬼是这条街上的无赖，莫要与他一般见识。”他又帮忙捡起剩下的蔬菜，递给那老妇人：“张婆婆，快回去吧。”
老妇人千恩万谢地走了。刘三这才看向张元，故作惊讶：“咦？小兄弟看着面生，不是这附近的人吧？在下刘三，以前也在工部衙门当差，现在…唉，做些小买卖糊口。看小兄弟器宇不凡，是在学宫进学？”
张元见对方解围，又自称曾是工部的人，戒备心稍减，拱手道：“在下张元，确是贞观学宫生员，现于工部…观摩学习。”他谨记保密条例，没有透露具体工坊。
“贞观学宫？了不得！那可是陛下亲设，培养栋梁之材的地方！”刘三竖起大拇指，语气热络，“张兄弟年纪轻轻就能进学宫，还能到工部观摩，前途无量啊！不像我，蹉跎半生，一事无成…”他适时地流露出落寞和羡慕的神色。
张元被他夸得有些不好意思，但只是谦逊道：“刘先生过奖了，学生只是侥幸。”
刘三话锋一转，叹气道：“唉，这世道，有才学也得有机会，有人赏识才行啊。我看张兄弟一脸疲惫，可是在工部…遇到了难处？那些老师傅，脾气大，规矩多，不好相处吧？尤其是‘胶泥坊’那摊子事，又脏又累，还动不动就挨训…”
他试图用共情和打探的方式，拉近关系，套取信息。
张元虽然年轻，但并不愚钝。他敏锐地感觉到对方似乎对工部、尤其是“胶泥坊”过于“关心”。联想到阎尚书和老周反复强调的保密纪律，他心中的警惕性立刻提了起来。
“工部诸位师傅皆是为国效力，对学生多有指点，学生受益良多。”张元语气变得疏离而客气，“至于公务，自有规章，学生不敢妄议。天色已晚，学生还需回学宫温书，告辞了。”
说完，他不等刘三再开口，便拱手一礼，快步离开，丝毫没有停留的意思。
刘三看着张元迅速远去的背影，脸上的“和善”瞬间消失，取而代之的是阴鸮和恼怒：“好个警惕的小子！油盐不进！”他第一次试探，碰了个软钉子。
张元快步走着，心中却并不平静。刘三的出现太过“巧合”，言语间的试探也过于明显。他想起老周平时的告诫，工坊外常有宵小之辈觊觎。他立刻决定，明天一早就将此事禀报老周和阎尚书！无论这个刘三是何目的，都必须提高警惕！陛下的信任，阎尚书的栽培，以及自己立下的誓言，重于泰山！他绝不会让任何可疑之人，损害到这关乎国运的“贞观泥”机密！少年的心志，在诱惑和刺探面前，变得愈发坚定。
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